Era l’11 luglio dell’anno scorso, la stagione della Premier League, colpita dal coronavirus, era finalmente in dirittura d’arrivo e lo Sheffield United stava andando alla grande.

Una vittoria per 3-0 sul Chelsea è stata la quarta vittoria consecutiva in casa nella massima serie – una striscia non raggiunta dal club in quasi 30 anni – e la squadra di Chris Wilder era al sesto posto, in vista dei punti di qualificazione alla Champions League.

“Eravamo al nostro meglio oggi”, ha detto un sorridente attaccante dello United David McGoldrick.

Quasi sei mesi dopo, quella rimane l’ultima vittoria della squadra – non solo in campionato, ma in qualsiasi competizione.

È una statistica poco credibile. Ma non l’unica.

Con soli due punti da 17 partite nella stagione 2020-21, lo Sheffield United ha il peggior risultato di sempre in questa fase di una campagna di Premier League. Infatti, da quando il Bolton nella stagione 1902-03 una squadra non è riuscita a registrare una vittoria dopo 17 partite nella massima serie.

La retrocessione sembra quasi inevitabile, anche con metà della stagione rimasta, e i livelli di fiducia non potrebbero essere più bassi nella squadra.

“È imbarazzante al momento”, ha detto il centrocampista Ben Osborn.

Anche Wilder, il manager il cui ogni tocco si è trasformato in oro la scorsa stagione, è in perdita.

“Gli stessi giocatori che hanno giocato con quello slancio e convinzione dello scorso anno non lo stanno facendo quest’anno”, ha detto Wilder dopo una recente sconfitta contro l’Everton. “Nulla è davvero cambiato.”

Solo che molto è cambiato. E Wilder – il secondo classificato al Liverpool Jurgen Klopp per il premio di manager dell’anno della scorsa stagione – sicuramente lo sa.

Due grandi differenze dalla squadra che alla fine ha finito la Premier League al nono posto la scorsa stagione e i flop di Wilder di questa stagione sono il cambio forzato del portiere e un infortunio al difensore più importante.

Il richiamo di Dean Henderson da parte del Manchester United dopo il suo secondo prestito stagionale a Bramall Lane ha privato Wilder di un portiere che ha salvato la sua squadra così spesso con la sua abilità nel parare i colpi, aiutando lo Sheffield United a mantenere 13 fogli puliti la scorsa stagione con una percentuale di salvataggio del 74,2. Questo è stato il terzo migliore del campionato dietro Hugo Lloris del Tottenham e Bernd Leno dell’Arsenal.

Con il suo sostituto – Aaron Ramsdale – in porta, non ha gestito uno shut-out questa stagione. Ramsdale, che è stato retrocesso con il Bournemouth a luglio, manca della presenza di Henderson e sta dimostrando di essere un chiaro downgrade.

In difesa, Wilder è stato senza Jack O’Connell a causa di un infortunio al ginocchio a lungo termine per tutte le prime due partite di questa stagione. O’Connell è probabilmente il miglior difensore della squadra e, come uno dei due centrali sovrapposti dello United, ha un ruolo chiave nella sua strategia d’attacco, anche.

Wilder ha descritto la perdita di O’Connell come più grande, in termini relativi, di quella di Virgil van Dijk per il Liverpool. Lo Sheffield United ha concesso il terzo più alto numero di gol (29), dietro il West Bromwich Albion e il Leeds.

Poi c’è l’impotenza della squadra dall’altra parte del campo, con un conto di otto gol – meno di uno ogni altra partita. La forza d’urto dello United non era certo la più dinamica della scorsa stagione, ma la firma record del club del ventenne Rhian Brewster dal Liverpool per circa 30 milioni di dollari aveva lo scopo di migliorare questo. Nessuno si sta dimostrando abbastanza buono.

Aggiungi a questo i cambiamenti in un centrocampo una volta stabilito – l’ancoraggio di lunga data Oliver Norwood è stato dentro e fuori dalla squadra e la precedente firma record Sander Berge è ora fuori per 3-4 mesi con infortunio – e l’affermazione di Wilder che “nulla è davvero cambiato” difficilmente sta in piedi.

Non avendo tifosi per incitare la squadra in quello che può essere un ambiente ostile a Bramall Lane non aiuta, neanche. Lo United è stato raramente spazzato via dagli avversari in questa stagione – infatti, 11 delle 15 sconfitte sono state con un margine di un solo gol – quindi a volte è stato un caso di margini sottili.

Ancora, Wilder sa che i suoi giocatori stanno sottoperformando.

“Continuo a dire che la gente ci paragonerà sempre allo scorso anno. L’anno scorso è l’anno scorso e non possiamo farci niente”, ha detto Wilder. “Eravamo al nostro meglio … nessun infortunio grave e giocatori che giocano al meglio delle loro capacità.”

Il proprietario saudita del club, il principe Abdullah Bin Mosaad Bin Abdulaziz Al Saud, ha detto in una recente intervista con la BBC che rimarrà con Wilder “non importa cosa.”

“Credo che se il peggio arriva al peggio e veniamo retrocessi, lui sarà il manager che ci riporterà indietro rapidamente,” ha detto il principe.

E pochi scommetterebbero contro Wilder, che, dopo tutto, ha portato lo Sheffield United dall’ultimo posto in terza divisione alla Premier League in tre anni, e poi quasi in Europa nella sua prima stagione di gestione nella massima serie.

Una vittoria, comunque arrivi, farebbe miracoli. La prossima occasione per questo arriva nel terzo turno della FA Cup, contro la terza divisione Bristol Rovers il sabato.

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