Le sostanze che alterano la mente sono state usate di proposito dall’uomo quasi da quando esistono gli uomini. Le culture antiche di tutto il mondo hanno scoperto gli effetti psicoattivi delle piante native e le hanno usate nelle cerimonie religiose e per guarire le malattie. Il consumo continua oggi, anche se le generazioni moderne usano queste droghe tradizionali anche a scopo ricreativo. Ecco sette delle più comuni sostanze che alterano la mente utilizzate dalle culture di tutto il mondo.

Funghi (psilocibina)

Foto: J. Borruel/

Funghi contenenti la sostanza chimica allucinogena psilocibina, conosciuta anche come “funghi magici”, sono stati utilizzati in cerimonie religiose tradizionali in tutto il mondo. Ci sono alcune prove da pitture rupestri in Africa settentrionale che i funghi sono stati utilizzati in cerimonie religiose già nel 9.000 a.C. anche se alcuni contestano che i funghi psicoattivi siano quelli raffigurati. Un altro murale alquanto contestato del 6.000 a.C. in Spagna raffigura funghi psichedelici sotto una pittura di tori.

L’uso dei funghi era comune anche nell’antica Irlanda. I druidi consumavano funghi dal cappello rosso con piccoli punti bianchi chiamati agarico della mosca (pensate ad Alice nel paese delle meraviglie) per ottenere saggezza dalla terra, mentre un fungo comune chiamato tappo della libertà dava ai consumatori uno sballo meno intenso. Si dice che entrambi inducano allucinazioni fatate, che sono comuni in tutta l’antica arte e il folklore gaelico.

Prove definitive del primo uso religioso dei funghi si possono trovare anche in Messico e in America centrale. Le culture Azteca, Maya, Mazateca, Mixteca, Nauhua e Zapoteca hanno tutte arte e manufatti archeologici che raffigurano i funghi come un modo per comunicare con gli dei. La parola azteca per i funghi, teonanácatl, significa “carne degli dei”. Lungi dall’essere ricreativo, l’obiettivo dell’uso dei funghi era quello di raggiungere uno stato trascendentale di coscienza alterata che incoraggiava lo spiritualismo.

La moderna comprensione occidentale della psilocibina deriva dallo studio dell’uso indigeno. Un banchiere e ricercatore dilettante di funghi di nome R. Gordon Wasson stava studiando i funghi a Oaxaca nel 1955 quando partecipò a una cerimonia tenuta da un membro religioso del popolo indigeno Mazatec. Scrisse un articolo per Life sull’esperienza intitolato “Seeking the Magic Mushroom.”

Papavero da oppio (oppio)

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L’oppio deriva dal papavero da oppio (Papaver somniferum). Il narcotico proviene dal taglio del bulbo del papavero sotto il fiore per far gocciolare una linfa bianca lattiginosa. La linfa viene raccolta ed essiccata per formare l’oppio. Mentre tutti i papaveri hanno una certa quantità di linfa che produce oppio, è più concentrata nel Papaver somniferum.

Il primo uso umano conosciuto dell’oppio risale ai Sumeri (che lo chiamavano hul gil, che significa “pianta della gioia”) intorno al 3.400 a.C. La conoscenza delle capacità della pianta si diffuse nell’antico Egitto, in Grecia e a Roma. Gli egiziani sotto il dominio del re Tutankhamon erano fanatici intorno al 1.333 a.C., e Omero menziona l’oppio come medicina nell’Odissea. Era tutt’altro che l’unico greco antico a crederlo. Greci e Romani usavano l’oppio per alleviare il dolore, curare l’insonnia e aiutare la digestione, tra le altre cose. Gli antichi greci raffiguravano persino le divinità Hypnos, Nyx, Thanatos e Demetra (rispettivamente sonno, notte, morte e raccolto) con dei papaveri addosso.

In seguito, l’uso dell’oppio si diffuse in Asia, probabilmente lungo la via della seta intorno al settimo secolo. L’alto deserto secco si dimostrò un terreno fertile per la coltivazione dei papaveri. Nel 1700, l’oppio fu usato per un motivo più oscuro. Un divieto in Cina portò alle guerre dell’oppio, quando i cinesi cercarono di frenare la dipendenza e gli inglesi e i francesi combatterono per mantenere attivo il redditizio commercio dell’oppio. Le due guerre (una dal 1839 al 1842 e una dal 1856 al 1860) portarono i cinesi a cedere Hong Kong ai britannici.

Oggi l’oppio è molto più raffinato di quando le antiche civiltà lo usavano. I moderni derivati dell’oppio includono eroina, OxyContin e morfina. Tutti i derivati tranne l’eroina, che è una droga Schedule I, sono classificati come Schedule II negli Stati Uniti, il che significa che ha usi medicinali con un alto potenziale di abuso.

Ayahuasca (dimetiltriptamina o DMT)

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L’ayahuasca è usata da molte tribù indigene dell’Amazzonia. Si tratta di un infuso ottenuto dalla combinazione di due piante native della zona: la vite ayahuasca e la foglia di chacruna. Questa foglia contiene dimetiltriptamina (DMT), uno degli psichedelici più potenti del mondo, mentre la vite è un inibitore della monoamino ossidasi (MAOI), che permette alla DMT di attraversare la barriera emato-encefalica. Ci sono prove che suggeriscono che l’ayahuasca potrebbe essere stata preparata già 1.000 anni fa. Non si sa esattamente quando o come è stato scoperto che queste due piante insieme diventano un potente allucinogeno, ma funziona solo se consumato in tandem.

Tradizionalmente, solo gli sciamani bevevano ayahuasca. L’infuso induce forti visioni, ed è stato creduto per generazioni che l’ayahuasca può guarire sia le malattie fisiche e mentali degli altri, così come altri problemi nella loro comunità. L’ayahuasca è un forte allucinogeno, che induce visioni vivide e ciò che sembra essere intuizioni nel passato e nel futuro. Induce anche un violento vomito e diarrea durante l’esperienza di più di quattro ore.

Oggi, l’ayahuasca è molto ricercata da persone provenienti da paesi occidentali dove la droga è severamente vietata. Migliaia di turisti si riversano ogni anno in Amazzonia, in Perù, per provarla personalmente.

Peyote e san pedro (mescalina)

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Il peyote è un piccolo cactus senza spine che cresce nel Messico centrale e nella parte meridionale degli Stati Uniti. Le crescite del cactus vengono strappate e raccolte per la mescalina, il componente attivo allucinogeno della pianta. Gli Aztechi e altri popoli indigeni mangiavano il peyote fresco o essiccato per provocare visioni e comunicare con i loro antenati e gli dei.

Consumata in questo modo, la mescalina del peyote aumenta la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca mentre sopprime l’appetito. Può causare vampate di calore e brividi, così come nausea e vomito. Dal punto di vista psicologico, l’euforia e l’aumento dei sensi sono comuni. Vengono riportate anche sinestesia (vedere la musica o sentire i colori) e allucinazioni realistiche.

Oggi il peyote è una droga da Tabella I negli Stati Uniti, anche se ci sono eccezioni per cerimonie religiose presso la Chiesa ufficiale dei nativi americani.

Il San Pedro è un altro cactus che contiene mescalina. Cresce nella Cordigliera delle Ande del Sud America ed è usato principalmente dai gruppi indigeni del Perù e dell’Ecuador. Sculture in pietra, tessuti e altri manufatti di migliaia di anni fa sono stati scoperti raffiguranti sciamani e l’alto cactus. Tradizionalmente, una bevanda è fatta affettando e bollendo il cactus. L’ingestione di questa bevanda fa fare un viaggio psichedelico. Continua ad essere usato ancora oggi dalle tribù come mezzo per diagnosticare e guarire le malattie.

Salvia divinorum (salvinorin A)

Foto: Yakov Oskanov/

Salvia divinorum (comunemente chiamata solo “salvia”) è una pianta originaria di Oaxaca, Messico. Fa parte della famiglia delle Lamiaceae, la stessa della menta. Contiene salvinorina A, una sostanza chimica psicoattiva. In origine, gli indiani Mazatec usavano la pianta nelle cerimonie religiose per indurre visioni. La invocavano per guarire e per connettersi con il divino. Tradizionalmente, un tè viene preparato dalle foglie, o le foglie vengono masticate e succhiate. Provoca risate, euforia e allucinazioni oniriche che distorcono il tempo e il luogo fino a un’ora.

Oltre al significato religioso della pianta, è usata per trattare diarrea, mal di testa, anemia e mal di stomaco. Poco si sa sulla storia completa dell’uso della salvia, e ha raggiunto la consapevolezza mainstream negli Stati Uniti solo dopo che è stato portato da R. Gordon Wasson, lo stesso uomo responsabile di aver portato i funghi dall’America centrale negli Stati Uniti.

Iboga (ibogaina)

Tabernanthe iboga (“iboga” in breve) è un arbusto verde della foresta pluviale originario dell’Africa occidentale-centrale. L’ibogaina è la sostanza chimica psicoattiva che si trova nella corteccia della radice di questa pianta, che può avere effetti psichedelici molto forti. Le tribù di questa regione, in particolare il popolo Bwiti del Gabon, hanno usato l’iboga per secoli nella pratica spirituale. Continua ad essere usato ancora oggi nelle cerimonie di passaggio di età. Viene anche usata per la guarigione e per comunicare con gli antenati e le figure religiose. L’ibogaina è diventata oggi molto nota per il suo tasso di successo nel trattamento della dipendenza da oppiacei, anche se le complicazioni mediche associate alla sostanza rendono la pratica controversa.

Cannabis (tetraidrocannabinolo o THC)

Foto: bondgrunge/

La cannabis era usata da numerose civiltà antiche in tutto il mondo. In questo contesto, ci concentreremo sulla cannabis che contiene naturalmente l’ingrediente psicoattivo tetraidrocannabinolo (THC) piuttosto che sulla canapa, la pianta di cannabis non contenente THC usata per i tessuti.

I riferimenti scritti alla cannabis risalgono ai testi sacri indiani noti come i Veda, che furono scritti tra il 1.500 a.C. e il 1.000 a.C. La cannabis era una delle cinque piante sacre menzionate per la sua capacità di portare gioia e alleviare l’ansia. In altri testi indù, il dio Shiva è associato al bhang, una bevanda a base di cannabis ancora oggi regolarmente consumata in alcune zone dell’India occidentale.

Le prime prove fisiche del fumo di cannabis per uso psicoattivo risalgono a una tomba nella Cina occidentale del 500 a.C. circa. Le comunità dell’altopiano tibetano hanno coltivato a lungo cannabis a basso contenuto di THC per le fibre. Nella tomba, tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che il THC più alto (anche se ancora basso per gli standard odierni) veniva bruciato in bracieri di legno dal popolo Jirzankal delle montagne Pamir della Cina occidentale.

In Medio Oriente, ci sono documenti scritti dal 425 a.C. circa dallo storico greco Erodoto che descrivono nomadi dell’Asia centrale chiamati Sciti che consumavano cannabis a scopo ricreativo. L’uso in Medio Oriente è decollato, tuttavia, intorno all’800 d.C. con l’ascesa dell’Islam. Il Corano proibisce espressamente l’alcol ma non dice nulla della cannabis. Era tradizionalmente consumata a scopo ricreativo e chiamata hashish (in arabo “erba”). La cannabis fiorì per centinaia di anni e viaggiò con l’Islam attraverso l’Africa settentrionale e la Spagna meridionale prima che l’uso rallentasse nel 1800.