Erbe e spezie danno sapore, colore e importanti micronutrienti – tutto senza aggiungere grassi o calorie – alla cucina di casa. E i vantaggi culinari delle erbe e delle spezie mediterranee, in particolare, sono decantati da qualsiasi chef degno del suo alto cappello bianco. Anche noi comuni mortali che cuciniamo un paio di volte a settimana possiamo usarle per ravvivare uova, insalate, lenticchie o pollo. Inoltre, sono relativamente poco costose se le comprate secche – o ancora meglio, coltivate le vostre, è facile!

Ecco nove delle nostre erbe e spezie mediterranee preferite, alcune delle quali sono sicuramente vecchie fedeli nella vostra cucina, mentre altre possono essere nuove per la vostra cucina. Questa settimana, scegline una da quest’ultima categoria, e divertiti a sperimentare.

Parsley

Il prezzemolo è una delle erbe più versatili che puoi usare. (Foto: Kostiantyn Ablazov/)

Il prezzemolo è il primo di questa lista perché è utile in così tanti piatti, piace praticamente a tutti ed è una superstar della nutrizione. Utile come digestivo e rinfrescante naturale per l’alito, le sue foglie verde brillante sono piene di vitamine C, B12 e A, così come tonnellate di potassio, il che lo rende molto più che degno di essere servito come decorazione. Ha anche proprietà antinfiammatorie e promuove una buona digestione – che è il motivo per cui, alcuni teorizzano, è finito sui piatti dei ristoranti di lusso per cominciare.

Becky Striepe, autrice dei libri di cucinaBOWLS! e 40 Days of Green Smoothies, ha condiviso con From The Grapevine i suoi usi preferiti del prezzemolo: “Mi piace buttare una manciata di prezzemolo in un frullato verde – lo rende extra rinfrescante! Se volete assaporare veramente quest’erba, però, vi consiglio di fare una salsa chimichurri”, che è buona praticamente su tutto, ha detto. Il prezzemolo deve essere usato fresco – se si coltiva solo un’erba, dovrebbe essere questa. Fortunatamente, coltivare il prezzemolo è totalmente infallibile (ha solo bisogno di molto sole).

Saffron

Lo zafferano è stato usato per oltre 3.000 anni. (Foto: Gts/)

Lo zafferano è noto soprattutto per essere costoso, ma ne serve molto poco quando si cucina (infatti, troppo zafferano può lasciare un piatto con un sapore decisamente medicinale) rendendolo non molto più costoso dell’uso di altre spezie. Questa spezia non solo aggiunge sapore – come il miele erbaceo e brillante – ma anche un bel colore giallo-arancio. Lo zafferano, che ha avuto origine in Grecia ed è in uso da oltre 3.000 anni, ha l’aspetto di piccoli fili; questo perché in realtà sono gli stimmi e gli stili del fiore del croco. (Ricordate la vostra botanica dalle lezioni di scienze? Quelle sono alcune delle parti riproduttive del fiore).

Lo zafferano è considerato indispensabile in piatti iconici come la bouillabaisse e la paella, ma può anche essere usato in una varietà di zuppe, piatti di riso, condimenti per insalata e stufati.La rivista Fine Cooking consiglia: “Il modo migliore per estrarre il sapore dallo zafferano è quello di immergere i fili in un liquido caldo (non bollente) per 5-20 minuti. Poi aggiungere sia lo zafferano che il liquido alla ricetta”.

Timo

Il timo è popolare nei piatti di uova, fagioli e verdure. (Foto: cookbookman/Flickr)

Il timo è una delle erbe che secondo Striepe resiste meglio all’essiccazione, e anche se è abbastanza facile (e bello) da coltivare, di solito viene richiesto nelle ricette nella sua forma secca. Con le sue piccole foglie, si asciuga rapidamente e facilmente, quindi se finisci per comprarne un po’ fresco al supermercato, puoi sempre asciugarlo da solo, raggruppandolo liberamente e appendendolo a testa in giù al sole. È particolarmente popolare nei piatti a base di uova, fagioli e verdure, quindi è un’erba fondamentale per i vegetariani da tenere nel loro scaffale delle spezie.

Oltre al suo delizioso sapore, il timo è un potente antiossidante e un agente naturale antibatterico e antimicrobico. Naturalmente dovreste sempre lavare le vostre verdure, ma una vinaigrette fatta con il timo ucciderà ulteriori germi – che è il motivo per cui il timo è stato usato anche come erba conservante per anni.

Basil

Basilico, pomodoro e mozzarella fresca sono una combinazione fantastica. (Foto: jeffreyw/Flickr)

Dopo essere stato aggiunto per anni alle ricette in forma secca, il basilico, negli ultimi anni, è diventato una delle erbe più popolari da usare fresco. L’iconico piatto italiano insalata caprese – con abbondanza di basilico fresco, pomodori maturi, mozzarella, aceto balsamico, olio d’oliva, sale e pepe – lo mette davanti e al centro, mentre le insalate di grano spesso lo includono più come condimento.

Sebbene insaporisca certamente i piatti a base di pomodoro e le carni cotte, molti sostengono che sia meglio mangiarlo crudo. E poiché è facile da coltivare come il prezzemolo, vale la pena mettere il basilico in un vaso sul davanzale della finestra (e usarlo spesso). O forse basta investire in uno di questi fantastici alberi ibridi di basilico che durano per anni.

Rosmarino

Il rosmarino cresce praticamente ovunque. (Foto: Dream79/)

Il rosmarino cresce quasi ovunque lo piantiate e, oltre alle saporite foglie aghiformi sempreverdi, porta bei fiori blu che le api adorano. Il suo sapore di pino e di fiore è di solito associato a piatti di pollo (e si abbina molto bene con la carne chiara o scura), ma è altrettanto delizioso tritato e mescolato con olio d’oliva, poi spruzzato su patate e verdure. Il rosmarino migliora anche i prodotti da forno salati, come queste focaccine al latticello del New York Times. Potete tritare le foglie di rosmarino e aggiungerle a zuppe o stufati, o usarle come foglie di alloro, lasciando cadere un rametto intero per estrarre solo il sapore dalla pianta.

Oregano

L’origano è usato in molti piatti italiani e greci. (Foto: cookbookman/Flickr)

L’origano è imparentato con la maggiorana (nel caso vi siate chiesti quale sia la differenza tra le due erbe) ed è un’erba perenne e resistente che si presenta in molte varietà di sapore, dal pepato al limone al piccante da bruciare la lingua. Di solito più saporito se essiccato che fresco, l’origano è la star delle insalate greche e della maggior parte della cucina italiana (non si può davvero avere una buona pizza senza di esso). L’origano è un’altra erba ad alto contenuto di antiossidanti, ed è usato per trattare i disturbi di stomaco, specialmente quelli digestivi.

Salvia

La salvia sta trovando più usi oltre la tavola del Ringraziamento. (Foto: Alan Levine/Flickr)

La salvia ha una storia particolarmente lunga e amata, essendo stata scritta da Plinio il Vecchio (riportò il suo uso come diuretico e tonico) e Carlo Magno (che scrisse che le sue piante si trovavano nei monasteri), e usata nei tempi antichi per allontanare il male (oltre che per insaporire il cibo!). Oggi, ci sono molte varietà di salvia, e alcune sono usate in modo decorativo perché la pianta ha foglie morbide (a volte sfocate) grigio-verdi.

La salvia è probabilmente più usata nella cucina britannica, dove si trova persino nel formaggio, ed è un punto fermo delle ricette per il ripieno del Ringraziamento in America. Ma i cuochi moderni hanno trovato molti altri usi per le foglie dal sapore pepato, compreso l’abbinamento con i fagioli bianchi per un intingolo simile all’hummus, gettandole intere in piatti di pasta fresca, e infondendole nel miele (altre idee qui).

Za’atar

La miscela di spezie za’atar, un’insolita ma premiata aggiunta al cioccolato. (Foto: Quanthem/)

Lo za’atar è “una miscela di spezie saporita e agrumata, e se non l’avete mai provata vi consiglio di rintracciarla!” ha detto Striepe. Una di quelle miscele di spezie di cui la madre o il padre di ognuno aveva una ricetta di famiglia, è in realtà una miscela specifica di erbe di timo, maggiorana e origano – a volte viene aggiunta la santoreggia. Mescolato con semi di sesamo, sale e sommacco secco, è un condimento da tavola popolare in Israele.

“Mi piace mescolato con olio d’oliva con pane croccante per intingere. Si può anche usare come marinata per il tofu o mescolare le spezie nel pangrattato se si preparano verdure impanate”, ha detto Striepe.

E se si è davvero creativi, lo za’atar può essere usato anche nei dolci: La cioccolatiera israeliana Ika Cohen ha vinto un International Chocolate Award 2014 per il suo Za’atar Ganache.

Cilantro

Il cilantro si trova in molti piatti indiani e messicani. (Foto: Wheeler Copperthwaite/Flickr)

A meno che tu non sia una di quelle persone che pensa che il coriandolo sappia di sapone, sai già che il coriandolo è assolutamente necessario per i piatti messicani e indiani (usalo sempre fresco, quello secco è inutile). Funziona anche sorprendentemente bene come sostituto del prezzemolo in molte ricette. E non devi limitare il suo uso al cibo – Striepe lo usa al posto della menta nella sua ricetta per un mojito al cilantro.