Posted in Around the Garden, Gardens and Collections on December 19 2011, by Joyce Newman

Il più antico albero vivente attualmente conosciuto sul pianeta – un pino setola chiamato “Methuselah” – si trova in alto nelle White Mountains della California orientale. Si stima che abbia circa 4.700 anni, come le grandi piramidi in Egitto e più vecchio di Hammurabi, il re babilonese. Per proteggere l’albero, la sua posizione esatta è stata tenuta segreta.

Gli scienziati dicono che altri bristlecones (Pinus longaeva) ancora più vecchi esistono, ma semplicemente non sono stati ancora datati. Come avrete probabilmente indovinato, la specie prende il suo nome comune dai suoi coni a squame, che hanno setole spinose, simili ad artigli, che spuntano da ogni squama.
Nella collezione di conifere Arthur e Janet Ross al NYBG, un giovane pino a setole cresce sulla collina a nord del Conservatorio Enid A. Haupt. Questo esemplare è in realtà una specie diversa di bristlecone, Pinus aristata, ma ha geni di lunga vita simili a quelli che si trovano nel Pinus longaeva della California.

“Methuselah” fu scoperto dal dott. Edmund Schulman nel 1957 ed è stato chiamato “l’albero che ha riscritto la storia” perché ha fornito al legno (sia morto che vivo) una cronologia degli anelli che copre migliaia di anni. I dati di questi anelli hanno aiutato gli scienziati a calibrare più accuratamente la tecnica di datazione al carbonio-14, e a sua volta supporta altre ricerche scientifiche cruciali in molti campi.

Il dottor Schulman era uno studente del dottor A.E. Douglas, che è noto come il padre della moderna dendrocronologia, la scienza della datazione degli anelli degli alberi. Il termine deriva da due parole greche: dendron (albero) e chronos (tempo).

La gente ha saputo che ogni anello di albero rappresenta un anno di crescita per molti anni. Ma negli anni ’20, il dottor Douglas scoprì qualcos’altro sugli anelli: le condizioni ambientali (temperatura, precipitazioni, luce del sole) potevano influenzare la larghezza degli anelli. Non solo, ma i modelli di anelli larghi e stretti potevano anche essere confrontati da albero ad albero all’interno della stessa specie. Confrontando gli alberi più giovani con quelli più vecchi, il dottor Douglas ha scoperto di poter costruire una linea temporale di modelli di anelli di crescita che vanno indietro di centinaia, anche migliaia di anni.

Durante l’esame del Methuselah – che si trova a circa 10.000 piedi sulle montagne – gli scienziati hanno preso campioni di carotaggi usando un trapano speciale. Hanno trovato uno strano modello: una serie di anelli molto stretti. Gli scienziati pensano che gli anelli siano la prova di eruzioni vulcaniche avvenute quasi 3.600 anni fa. Le eruzioni hanno riempito l’atmosfera di cenere e fuliggine, abbastanza da bloccare la quantità di luce solare che raggiunge la Terra. Di conseguenza, le temperature scesero, e così il pino Bristlecone crebbe molto lentamente.

Molti dei principali eventi naturali della terra – incendi boschivi, siccità secolari, piaghe di insetti e gelate glaciali – sono “registrati” dagli anelli degli alberi più antichi del mondo.

In un caso notevole, i dendrocronologi statunitensi hanno studiato uno dei violini più famosi e controversi del mondo, il “Messiah”, che si dice sia stato prodotto dal liutaio italiano Antonio Stradivari (valutato fino a 20 milioni di dollari). Hanno scoperto che, in effetti, è stato realizzato durante la vita di Stradivari, datando l’abete rosso con cui è stato costruito.

Come pezzo di storia vivente, “Matusalemme” rimane una delle più importanti scoperte della botanica. Puoi saperne di più sulla datazione degli anelli degli alberi presso il Laboratorio di ricerca sugli anelli degli alberi dell’Università dell’Arizona, che è stato fondato dal dottor Douglas.