Chi era Abraham Lincoln?

Abraham Lincoln è stato il sedicesimo presidente degli Stati Uniti ed è considerato uno dei più grandi eroi americani grazie al suo ruolo di salvatore dell’Unione ed emancipatore degli schiavi. La sua ascesa dalle umili origini al raggiungimento della più alta carica del paese è una storia notevole.

Lincoln fu assassinato in un momento in cui il suo paese aveva bisogno di lui per completare il grande compito di riunificare la nazione. Il suo eloquente sostegno alla democrazia e l’insistenza sul fatto che valeva la pena salvare l’Unione incarnano gli ideali di autogoverno che tutte le nazioni si sforzano di raggiungere. La personalità distintamente umana di Lincoln e l’incredibile impatto sulla nazione lo hanno dotato di un’eredità duratura.

Famiglia

Lincoln è nato da Thomas Lincoln e Nancy Hanks Lincoln. Thomas era un pioniere forte e determinato che trovò un moderato livello di prosperità e fu ben rispettato nella comunità.

La coppia ebbe altri due figli: La sorella maggiore di Lincoln, Sarah, e il fratello minore Thomas, che morì nell’infanzia.

Quando il giovane Lincoln aveva nove anni, sua madre morì di tremetolo (malattia del latte) all’età di 34 anni, il 5 ottobre 1818. L’evento fu devastante per lui, e il giovane Lincoln si alienò sempre più da suo padre e si risentì tranquillamente del duro lavoro che gli era stato imposto in tenera età.

Nel dicembre 1819, poco più di un anno dopo la morte della madre, Thomas, il padre di Lincoln, sposò Sarah Bush Johnston, una vedova del Kentucky con tre figli propri. Era una donna forte e affettuosa con la quale Lincoln legò rapidamente.

Prima vita ed educazione

I Lincoln furono costretti a trasferirsi dal luogo di nascita di Lincoln, il Kentucky, a Perry County, nell’Indiana, a causa di una disputa fondiaria nel 1817.

In Indiana, la famiglia si accampò su un terreno pubblico per guadagnarsi da vivere in un rozzo rifugio, cacciando selvaggina e coltivando un piccolo terreno. Il padre di Lincoln alla fine fu in grado di comprare la terra.

Anche se entrambi i suoi genitori erano molto probabilmente analfabeti, la nuova moglie di Thomas, Sarah, incoraggiò Lincoln a leggere. Fu mentre cresceva verso l’età adulta che Lincoln ricevette la sua educazione formale – un totale stimato di 18 mesi – pochi giorni o settimane alla volta.

Il materiale da leggere scarseggiava nel deserto dell’Indiana. I vicini ricordavano come Lincoln camminasse per miglia per prendere in prestito un libro. Senza dubbio leggeva la Bibbia di famiglia e probabilmente altri libri popolari a quel tempo come Robinson Crusoe, Il progresso del pellegrino e Le favole di Esopo

Nel marzo 1830, la famiglia emigrò di nuovo, questa volta a Macon County, Illinois. Quando suo padre trasferì di nuovo la famiglia a Coles County, il ventiduenne Lincoln si mise in proprio, guadagnandosi da vivere con lavori manuali.

Quanto era alto Abraham Lincoln?

Lincoln era alto un metro e ottanta, rozzo e allampanato, ma muscoloso e forte fisicamente. Parlava con un tono da boscaiolo e camminava con un’andatura longilinea. Era noto per la sua abilità nel maneggiare un’ascia e presto si guadagnò da vivere spaccando la legna per il fuoco e le recinzioni.

Il giovane Lincoln alla fine emigrò nella piccola comunità di New Salem, Illinois, dove per un periodo di anni lavorò come negoziante, direttore delle poste e infine proprietario di un negozio generale. Fu lì che Lincoln, lavorando con il pubblico, acquisì abilità sociali e affinò il talento narrativo che lo rese popolare tra la gente del posto.

Quando nel 1832 scoppiò la guerra dei Falchi Neri tra gli Stati Uniti e i nativi americani, i volontari della zona elessero Lincoln come loro capitano. Non vide alcun combattimento durante questo periodo, salvo “un buon numero di lotte sanguinose con le zanzare”, ma fu in grado di fare diverse connessioni politiche importanti.

Avvocato e politico

Nel 1834, Lincoln iniziò la sua carriera politica e fu eletto alla legislatura statale dell’Illinois come membro del partito Whig.

Fu in questo periodo che decise di diventare avvocato, insegnandosi la legge leggendo i Commentari alle leggi d’Inghilterra di William Blackstone. Dopo essere stato ammesso alla professione di avvocato nel 1837, si trasferì a Springfield, Illinois, e cominciò a praticare nello studio legale John T. Stuart.

Nel 1844, Lincoln si associò a William Herndon nella pratica legale. Anche se i due avevano stili diversi di giurisprudenza, svilupparono una stretta relazione professionale e personale.

Lincoln fece una buona vita nei suoi primi anni come avvocato, ma scoprì che Springfield da sola non offriva abbastanza lavoro, così per integrare le sue entrate, seguì la corte nei suoi giri di circuito nelle varie sedi di contea dell’Illinois.

Figli e moglie

Lincoln si sposò con Mary Todd il 4 novembre 1842. Todd era una donna di alto spirito e ben educata, proveniente da una distinta famiglia del Kentucky.

Quando la coppia si fidanzò nel 1840, molti dei loro amici e familiari non riuscivano a capire l’attrazione di Mary; a volte Lincoln stesso lo metteva in dubbio. Nel 1841, il fidanzamento fu interrotto improvvisamente, molto probabilmente su iniziativa di Lincoln.

Mary e Lincoln si incontrarono più tardi ad una funzione sociale e alla fine si sposarono nel 1842. La coppia ebbe quattro figli – Robert Todd, Edward Baker, William Wallace e Thomas “Tad” – di cui solo Robert Todd sopravvisse fino all’età adulta.

Prima di sposare Todd, Lincoln fu coinvolto con altri potenziali partner. Intorno al 1837, si dice che incontrò e divenne romanticamente coinvolto con Anne Rutledge. Prima che avessero la possibilità di fidanzarsi, un’ondata di febbre tifoidea si abbatté su New Salem e Anne morì a 22 anni.

Si dice che la sua morte abbia lasciato Lincoln gravemente depresso. Tuttavia, diversi storici non sono d’accordo sulla portata della relazione di Lincoln con Rutledge e il suo livello di dolore per la sua morte potrebbe essere più una leggenda.

Circa un anno dopo la morte di Rutledge, Lincoln corteggiò Mary Owens. I due si videro per alcuni mesi e fu preso in considerazione il matrimonio. Ma col tempo, Lincoln annullò l’incontro.

Carriera politica

Lincoln servì un solo mandato nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti dal 1847 al 1849. La sua incursione nella politica nazionale sembrava essere tanto irrilevante quanto breve. Era l’unico Whig dello stato dell’Illinois, mostrando fedeltà al partito, ma trovando pochi alleati politici.

Lincoln usò il suo mandato per parlare contro la guerra messicano-americana e sostenne Zachary Taylor come presidente nel 1848. Le sue critiche alla guerra lo resero impopolare in patria e decise di non candidarsi per un secondo mandato, tornando invece a Springfield a praticare l’avvocatura.

Negli anni 1850, l’industria ferroviaria si stava spostando verso ovest e l’Illinois si trovò a diventare un importante centro per varie compagnie. Lincoln servì come lobbista per la Illinois Central Railroad come suo avvocato aziendale.

Il successo in diversi casi giudiziari portò anche altri clienti commerciali – banche, compagnie di assicurazione e aziende manifatturiere. Lincoln lavorò anche in alcuni processi penali.

In un caso, un testimone affermò di poter identificare il cliente di Lincoln, accusato di omicidio, a causa della luce intensa della luna piena. Lincoln fece riferimento ad un almanacco e dimostrò che la notte in questione era stata troppo buia perché il testimone potesse vedere qualcosa chiaramente. Il suo cliente fu assolto.

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Lincoln e lo schiavismo

Come membro della legislatura statale dell’Illinois nel 1834, Lincoln sostenne la politica Whig delle infrastrutture sponsorizzate dal governo e delle tariffe protettive. Questa comprensione politica lo portò a formulare le sue prime opinioni sulla schiavitù, non tanto come un torto morale, ma come un impedimento allo sviluppo economico.

Nel 1854, il Congresso approvò il Kansas-Nebraska Act, che abrogava il Compromesso del Missouri, permettendo ai singoli stati e territori di decidere da soli se permettere la schiavitù. La legge provocò una violenta opposizione in Kansas e Illinois, e diede origine al Partito Repubblicano.

Questo risvegliò nuovamente lo zelo politico di Lincoln, e le sue opinioni sulla schiavitù si spostarono più verso l’indignazione morale. Lincoln si unì al Partito Repubblicano nel 1856.

Nel 1857, la Corte Suprema emise la sua controversa decisione Dred Scott, dichiarando che gli afroamericani non erano cittadini e non avevano diritti intrinseci. Anche se Lincoln riteneva che gli afroamericani non fossero uguali ai bianchi, credeva che i fondatori dell’America intendessero che tutti gli uomini fossero stati creati con certi diritti inalienabili.

Corsa al Senato

Lincoln decise di sfidare il senatore degli Stati Uniti Stephen Douglas per il suo posto. Nel suo discorso di accettazione della candidatura, criticò Douglas, la Corte Suprema e il presidente James Buchanan per aver promosso la schiavitù e dichiarò che “una casa divisa non può stare in piedi”

Durante la campagna per il Senato degli Stati Uniti del 1858 contro Douglas, Lincoln partecipò a sette dibattiti tenuti in diverse città dell’Illinois. I due candidati non delusero il pubblico, dando vita a dibattiti stimolanti su questioni che andavano dai diritti degli stati all’espansione occidentale, ma la questione centrale era la schiavitù.

I giornali coprirono intensamente i dibattiti, spesso con commenti di parte. Alla fine, la legislatura statale elesse Douglas, ma l’esposizione portò Lincoln alla politica nazionale.

Presidente Abraham Lincoln

Con il suo nuovo profilo politico, nel 1860, gli operatori politici dell’Illinois organizzarono una campagna per sostenere Lincoln alla presidenza. Il 18 maggio, alla convenzione nazionale repubblicana di Chicago, Lincoln superò candidati più noti come William Seward di New York e Salmon P. Chase dell’Ohio.

La nomina di Lincoln fu dovuta in parte alle sue opinioni moderate sulla schiavitù, al suo sostegno al miglioramento delle infrastrutture nazionali e alla tariffa protettiva.

Nelle elezioni generali, Lincoln affrontò il suo amico e rivale Stephen Douglas, questa volta battendolo in una corsa a quattro che includeva John C. Breckinridge dei Democratici del Nord e John Bell del Constitution Party.

Lincoln ricevette non proprio il 40% del voto popolare, ma ottenne 180 dei 303 voti del Collegio Elettorale, vincendo così la presidenza degli Stati Uniti.

Cabinet di Lincoln

Dopo la sua elezione alla presidenza nel 1860, Lincoln scelse un forte gabinetto composto da molti dei suoi rivali politici, tra cui William Seward, Salmon P. Chase, Edward Bates e Edwin Stanton.

Formato dall’adagio “Tieni gli amici vicini e i nemici più vicini”, il gabinetto di Lincoln divenne una delle sue risorse più forti nel suo primo mandato, e ne avrebbe avuto bisogno quando le nuvole di guerra si addensarono sulla nazione l’anno successivo.

Guerra Civile

Prima dell’insediamento di Lincoln nel marzo 1861, sette stati del Sud si erano secessi dall’Unione, e ad aprile l’installazione militare americana Fort Sumter era sotto assedio nel porto di Charleston, nella Carolina del Sud.

Nelle prime ore del mattino del 12 aprile 1861, i cannoni di stanza per proteggere il porto spararono verso il forte segnalando l’inizio della Guerra Civile degli Stati Uniti, la guerra più costosa e sanguinosa d’America.

Lincoln rispose alla crisi esercitando poteri come nessun altro presidente prima di lui: Distribuì 2 milioni di dollari dal Tesoro per materiale bellico senza uno stanziamento da parte del Congresso; chiamò 75.000 volontari al servizio militare senza una dichiarazione di guerra; e sospese il writ of habeas corpus, arrestando e imprigionando sospetti simpatizzanti degli Stati Confederati senza un mandato.

Schiacciare la ribellione sarebbe stato difficile in qualsiasi circostanza, ma la Guerra Civile, dopo decenni di politica partigiana incandescente, era particolarmente onerosa. Da tutte le direzioni, Lincoln affrontò il disprezzo e la sfida. Era spesso in contrasto con i suoi generali, il suo gabinetto, il suo partito e la maggioranza del popolo americano.

Proclamazione di emancipazione

Il 1 gennaio 1863, Lincoln consegnò la Proclamazione di Emancipazione, rimodellando la causa della Guerra Civile dalla salvezza dell’Unione all’abolizione della schiavitù.

Il primo anno e mezzo di sconfitte sul campo di battaglia dell’esercito dell’Unione rese difficile mantenere alto il morale e il sostegno forte per una riunificazione della nazione. E la vittoria dell’Unione ad Antietam il 22 settembre 1862, pur non essendo affatto conclusiva, fu di speranza, dando a Lincoln la fiducia per cambiare ufficialmente gli obiettivi della guerra.

Il Proclama di Emancipazione di Lincoln dichiarò che tutti gli individui che erano tenuti come schiavi negli stati ribelli “d’ora in poi saranno liberi”. L’azione fu più simbolica che efficace perché il Nord non controllava nessuno stato in ribellione e il proclama non si applicava agli Stati di confine, al Tennessee o ad alcune parrocchie della Louisiana.

Discorso di Gettysburg

Il 19 novembre 1863, Lincoln pronunciò quello che sarebbe diventato il suo discorso più famoso e uno dei discorsi più importanti della storia americana, il discorso di Gettysburg.

Diretto ad una folla di circa 15.000 persone, Lincoln pronunciò il suo discorso di 272 parole in uno dei campi di battaglia più sanguinosi della Guerra Civile, il Cimitero Nazionale di Gettysburg in Pennsylvania.

La Guerra Civile, disse Lincoln, fu l’ultima prova della conservazione dell’Unione creata nel 1776, e le persone che morirono a Gettysburg combatterono per sostenere questa causa.

Lincoln ha evocato la Dichiarazione d’Indipendenza, dicendo che spettava ai vivi assicurare che il “governo del popolo, dal popolo, per il popolo, non perisca dalla terra”, e che questa Unione era “dedicata alla proposta che tutti gli uomini sono creati uguali”.

Un’interpretazione comune era che il presidente stava espandendo la causa della guerra civile dalla semplice riunificazione dell’Unione alla lotta per l’uguaglianza e l’abolizione della schiavitù.

La guerra civile finisce

Dopo il Proclama di Emancipazione di Lincoln nel 1863, lo sforzo bellico migliorò gradualmente per il Nord, sebbene più per logoramento che per brillanti vittorie militari.

Ma nel 1864, gli eserciti confederati erano sfuggiti a una grande sconfitta e Lincoln era convinto che sarebbe stato un presidente di un solo mandato. La sua nemesi, George B. McClellan, l’ex comandante dell’Esercito del Potomac, lo sfidò per la presidenza, ma il concorso non fu nemmeno vicino. Lincoln ricevette il 55% del voto popolare e 212 dei 243 voti elettorali.

Il 9 aprile 1865, il generale Robert E. Lee, comandante dell’esercito della Virginia, si arrese al generale dell’Unione Ulysses S. Grant. La guerra civile era a tutti gli effetti finita.

La ricostruzione era già iniziata durante la guerra civile nel 1863 in aree saldamente sotto il controllo militare dell’Unione, e Lincoln favorì una politica di rapida riunificazione con un minimo di punizione.

Si trovò di fronte un gruppo radicale di repubblicani al Senato e alla Camera che voleva la completa fedeltà e il pentimento degli ex confederati. Prima che un dibattito politico avesse la possibilità di svilupparsi saldamente, Lincoln fu assassinato.

Assassinio

Lincoln fu assassinato il 14 aprile 1865 dal noto attore e simpatizzante confederato John Wilkes Booth al Ford’s Theatre di Washington, D.C.

Fu portato alla Petersen House di fronte e rimase in coma per nove ore prima di morire la mattina dopo. La sua morte fu pianto da milioni di cittadini del Nord e del Sud.

Il corpo di Lincoln giaceva in stato presso il Campidoglio degli Stati Uniti prima che un treno funebre lo riportasse al suo luogo di riposo finale a Springfield, Illinois.

Legacy

Lincoln è spesso citato dagli storici e dai cittadini medi come il più grande presidente americano. Comandante in capo aggressivamente attivista, Lincoln usò ogni potere a sua disposizione per assicurare la vittoria nella Guerra Civile e porre fine alla schiavitù negli Stati Uniti.

Alcuni studiosi dubitano che l’Unione sarebbe stata preservata se alla Casa Bianca ci fosse stata un’altra persona di minor carattere. Secondo lo storico Michael Burlingame, “Nessun presidente nella storia americana ha mai affrontato una crisi più grande e nessun presidente ha mai realizzato tanto.”

La filosofia di Lincoln fu forse meglio riassunta in questo Secondo Discorso Inaugurale, quando dichiarò: “Con malizia verso nessuno, con carità verso tutti, con fermezza nel giusto come Dio ci dà di vedere il giusto, sforziamoci di finire l’opera in cui siamo, di ricucire le ferite della nazione, di prenderci cura di colui che avrà sostenuto la battaglia e della sua vedova e del suo orfano, di fare tutto ciò che può raggiungere e conservare una pace giusta e duratura tra noi e con tutte le nazioni.”