Il guerriero Achille è uno dei grandi eroi della mitologia greca. Secondo la leggenda, Achille era straordinariamente forte, coraggioso e leale, ma aveva una vulnerabilità: il suo “tallone d’Achille”. Il poema epico di Omero L’Iliade racconta la storia delle sue avventure durante l’ultimo anno della guerra di Troia.

Achille: La prima vita

Come la maggior parte degli eroi mitologici, Achille aveva un albero genealogico complicato. Suo padre era Peleo, il re mortale dei Mirmidoni, un popolo che, secondo la leggenda, era straordinariamente impavido e abile soldato. Sua madre era Teti, una Nereide.

Secondo i miti e i racconti composti molto tempo dopo l’Iliade, Teti era straordinariamente preoccupata per la mortalità del figlio. Fece di tutto per renderlo immortale: Lo bruciava sul fuoco ogni notte, poi gli medicava le ferite con un unguento ambrosiano; e lo immergeva nel fiume Stige, le cui acque si diceva conferissero l’invulnerabilità degli dei. Tuttavia, lei lo tenne stretto per i piedi mentre lo immergeva nel fiume – così stretto che l’acqua non toccò mai il suo tallone. Come risultato, Achille era invulnerabile ovunque tranne che lì.

Quando aveva 9 anni, una veggente predisse che Achille sarebbe morto eroicamente in battaglia contro i Troiani. Quando lo seppe, Teti lo travestì da ragazza e lo mandò a vivere sull’isola egea di Skyros. Essere un grande guerriero era però il destino di Achille, e presto lasciò Skyros e si unì all’esercito greco. In un ultimo tentativo di salvare la vita di suo figlio, Teti chiese al fabbro divino Efesto di fare una spada e uno scudo che lo avrebbero tenuto al sicuro. L’armatura che Efesto produsse per Achille non lo rese immortale, ma era abbastanza caratteristica da essere riconosciuta da amici e nemici.

Quando Omero scrisse l’Iliade nel 720 a.C. circa, tuttavia, i lettori e gli ascoltatori non avrebbero saputo nulla di tutto ciò. Sapevano solo che Achille era un grande eroe, che aveva forza e coraggio sovrumani e che era estremamente bello. Omero ha dipinto un quadro più sfumato: Oltre a queste qualità, il suo Achille era vendicativo e veloce all’ira e poteva essere petulante quando non otteneva ciò che voleva. Era anche profondamente leale e avrebbe sacrificato qualsiasi cosa per i suoi amici e la sua famiglia.

Achille: La guerra di Troia

Secondo la leggenda, la guerra di Troia iniziò quando il dio-re Zeus decise di ridurre la popolazione mortale della Terra organizzando una guerra tra i Greci (Omero li chiama Achei) e i Troiani. Lo fece intromettendosi nei loro affari politici ed emotivi. Al banchetto di nozze dei genitori di Achille, Zeus invitò il principe di Troia, un giovane di nome Paride, a giudicare un concorso di bellezza tra le dee Era, Atena e Afrodite. Ciascuna delle dee offrì a Paride una tangente in cambio del suo voto. Quella di Afrodite era la più allettante: Ha promesso di dare al giovane principe la moglie più bella del mondo. Purtroppo, la moglie in questione – Elena, la figlia di Zeus – era già sposata con qualcun altro: Menelao, il re di Sparta. Su sollecitazione di Afrodite, Paride andò a Sparta, conquistò il cuore di Elena e la riportò (insieme a tutti i soldi di Menelao) a Troia.

Menelao giurò vendetta. Riunì un esercito dei più grandi guerrieri greci, tra cui Achille e i suoi Mirmidoni, e partì per conquistare Troia e riavere sua moglie. Nel racconto di Omero, questa guerra durò per 10 anni sanguinosi.

Achille: L’Iliade

Quando inizia l’Iliade, la guerra di Troia è in corso da nove anni. Achille, il protagonista del poema, ha condotto una battaglia dopo l’altra. Ha ottenuto un grande successo – infatti, è imbattuto in battaglia – ma la guerra stessa ha raggiunto una situazione di stallo.

Il racconto di Omero si concentra su un conflitto diverso, tuttavia: la lite interna tra il suo eroe e Agamennone, il capo degli eserciti achei e fratello di Menelao. In una battaglia che ebbe luogo prima dell’inizio del poema, Agamennone aveva preso come concubina una giovane donna troiana di nome Criseide. Il padre di Criseide, un sacerdote del dio Apollo, cercò di comprare la libertà di sua figlia, ma Agamennone si beffò delle sue suppliche e si rifiutò di rilasciare la ragazza.

Indignato, Apollo punì gli eserciti greci mandando una piaga ad uccidere i soldati uno ad uno. Quando i suoi ranghi si assottigliarono, Agamennone finalmente accettò di permettere a Criseide di tornare da suo padre. Tuttavia, chiese in cambio una concubina sostitutiva: La moglie di Achille, la principessa troiana Breseis.

Achille fece come richiesto dal suo comandante e rinunciò alla sua sposa. Poi, annunciò che non avrebbe più combattuto per conto di Agamennone. Raccolse le sue cose, compresa l’armatura che Efesto aveva fatto, e si rifiutò di uscire dalla sua tenda.

Con il più grande guerriero greco fuori dal campo di battaglia, la marea cominciò a girare a favore dei troiani. I greci persero una battaglia dopo l’altra. Alla fine, il migliore amico di Achille, il soldato Patroclo, fu in grado di raggiungere un compromesso: Achille non avrebbe combattuto, ma avrebbe permesso a Patroclo di usare la sua potente armatura come travestimento. In questo modo, i troiani avrebbero pensato che Achille fosse tornato a combattere e si sarebbero ritirati per paura.

Il piano stava funzionando fino a quando Apollo, ancora arrabbiato per il trattamento che Agamennone aveva riservato a Criseide e a suo padre, intervenne a favore dei troiani. Aiutò il principe troiano Ettore a trovare e uccidere Patroclo.

Furioso, Achille giurò di vendicarsi. Inseguì Ettore fino a Troia, massacrando i troiani per tutto il tragitto. Quando arrivarono alle mura della città, Ettore cercò di ragionare con il suo inseguitore, ma Achille non era interessato. Pugnalò Ettore alla gola, uccidendolo.

Ettore aveva implorato una sepoltura onorevole a Troia, ma Achille era determinato a umiliare il suo nemico anche da morto. Trascinò il corpo di Ettore dietro il suo carro fino all’accampamento acheo e lo gettò nel mucchio dei rifiuti. Tuttavia, nell’ultima sezione del poema, Achille finalmente cede: Restituisce il corpo di Ettore a suo padre per una degna sepoltura.

Achille: Il destino di Achille

Nella sua Iliade, Omero non spiega cosa accadde ad Achille. Secondo le leggende successive (e pezzi dell’Odissea di Omero stesso), il guerriero tornò a Troia dopo il funerale di Ettore per vendicarsi ulteriormente della morte di Patroclo. Tuttavia, l’ancora vendicativo Apollo disse a Paride, fratello di Ettore, che Achille stava arrivando. Paride, che non era un guerriero coraggioso, fece un’imboscata ad Achille mentre entrava a Troia. Colpì il suo ignaro nemico con una freccia, che Apollo guidò nell’unico posto in cui sapeva che Achille era vulnerabile: il suo tallone, dove la mano di sua madre aveva impedito che le acque dello Stige toccassero la sua pelle. Achille morì sul posto, ancora imbattuto in battaglia.