Fin dalla metà del 18° secolo, era stato osservato che il succo di limone poteva impedire ai marinai di soffrire di scorbuto. All’inizio, si pensava che le proprietà acide fossero responsabili di questo beneficio; tuttavia, divenne presto evidente che altri acidi nella dieta, come l’aceto, non avevano tali benefici. Nel 1907, due medici norvegesi segnalarono un composto essenziale negli alimenti per prevenire le malattie, diverso da quello che previene il beriberi. Questi medici stavano studiando le malattie da carenza alimentare utilizzando il nuovo modello animale delle cavie, suscettibili di scorbuto. Il fattore dietetico appena scoperto fu alla fine chiamato vitamina C.

Tra il 1928 e il 1932, il team di ricerca ungherese guidato da Albert Szent-Györgyi, e quello del ricercatore americano Charles Glen King, identificarono il fattore antiscorbutico come una particolare e semplice sostanza chimica. Alla Mayo Clinic, Szent-Györgyi aveva isolato chimicamente l’acido esuronico dalle ghiandole surrenali degli animali; sospettava che fosse il fattore antiscorbutico ma non poteva provarlo senza un test biologico. Un tale test è stato finalmente realizzato all’Università di Pittsburgh, utilizzando cavie nel laboratorio di King, che aveva lavorato sul problema per anni. Alla fine del 1931, il laboratorio di King ottenne indirettamente l’acido esuronico renale da Szent-Györgyi e, usando il suo modello animale, dimostrò all’inizio del 1932 che era vitamina C.

Questo fu l’ultimo dei composti di origine animale; ma più tardi quell’anno, il gruppo di Szent-Györgyi scoprì che il pepe paprika, una spezia comune nella dieta ungherese, era una ricca fonte di acido esuronico. Ha inviato alcuni dei prodotti chimici ora più ampiamente disponibili a Walter Norman Haworth, un chimico dello zucchero britannico. Nel 1933, in collaborazione con l’allora vice direttore della ricerca (e poi Sir) Edmund Hirst e i suoi team di ricerca, Haworth dedusse la struttura corretta e la natura isomerica-ottica della vitamina C, e nel 1934 riportò la prima sintesi della vitamina. In onore delle proprietà anti-scorbutiche del composto, Haworth e Szent-Györgyi hanno poi proposto il nuovo nome “acido a-scorbico” per il composto. Alla fine lo chiamarono loro stessi acido L-ascorbico quando la sua struttura fu dimostrata dalla sintesi.

Nel 1937, il premio Nobel per la chimica fu assegnato a Haworth per il suo lavoro nel determinare la struttura dell’acido ascorbico (condiviso con Paul Karrer, che ricevette il suo premio per il lavoro sulle vitamine), e il premio in fisiologia o medicina dello stesso anno andò a Szent-Györgyi per i suoi studi sulle funzioni biologiche dell’acido L-ascorbico. Il medico americano Fred R. Klenner ha promosso la vitamina C come cura per molte malattie negli anni ’50 aumentando notevolmente le dosi fino a decine di grammi di vitamina C al giorno per iniezione. Dal 1967, un altro premio Nobel Linus Pauling ha raccomandato alte dosi di acido ascorbico (lui stesso ne prendeva 18 grammi al giorno) come prevenzione contro il raffreddore e il cancro. I risultati di Klenner sono stati per il momento controversi, poiché la sua ricerca non soddisfa i moderni standard metodologici.