Dopo che Waterhouse identificò il criceto non sembrano esserci studi scientifici originali sul criceto siriano fino al 1930. Nel 1930, Israel Aharoni catturò i primi criceti vivi noti alla scienza e nel 1942 pubblicò i suoi appunti e un racconto dell’esperienza in un’autobiografia, Memorie di uno zoologo ebreo (זכרונות זואולוג עברי).
Poco prima della spedizione di Aharoni sui criceti del 1930, il parassitologo Saul Adler aveva difficoltà a fare le sue ricerche a causa della mancanza di soggetti per i test sugli animali. La leishmaniosi era un problema regionale ed era comune infettare i criceti cinesi come organismo modello per studiare la malattia. Tuttavia, aveva problemi ad allevare quei criceti in cattività, e aveva anche difficoltà ad ottenere spedizioni regolari di criceti cinesi dalla Cina. A causa di questi problemi, desiderava trovare un criceto mediorientale che fosse facile da catturare localmente e che avesse un potenziale nella sperimentazione animale. Adler potrebbe aver saputo o meno dell’esistenza del criceto siriano dalla pubblicazione di Waterhouse o da altri che copiano informazioni da quel lavoro. Qualunque cosa sapesse, contattò Israel Aharoni per un consiglio, dato che entrambi erano ricercatori all’Università Ebraica di Gerusalemme e Aharoni era il capo del dipartimento di zoologia.
Aharoni sapeva già del criceto siriano e quando fece il suo piano per rispondere alla richiesta di Adler, aveva intenzione di catturare criceti siriani e fornirli ad Adler. Aharoni si fece aiutare da una guida locale siriana, Georgius Khalil Tah’an, che per suo conto ottenne informazioni da un leader locale, lo sceicco El-Beled, su dove si potevano trovare i criceti. Il 12 aprile 1930, lo sceicco chiamò Aharoni e Georgius ad una riunione che portò alla cattura dei criceti e che Aharoni descrisse come segue:
Nella riunione, fu deciso di cacciare questa creatura in uno dei campi migliori, un campo che il criceto aveva scelto di colonizzare. Lo sceicco assunse alcuni operai e scavarono in molti punti, distruggendo una buona parte del campo di grano. Dopo diverse ore di duro lavoro, riuscirono a sollevare da una profondità di 8 piedi, un nido completo, ben imbottito, con una madre e i suoi 11 piccoli! Pensando che la madre si sarebbe presa cura dei suoi piccoli e li avrebbe nutriti, Georgeus mise tutta la famiglia in una scatola da colonia. Ma le sue speranze non furono soddisfatte… Ho visto la madre criceto (una creatura il cui livello evolutivo non è elevato) indurire il suo cuore e tagliare con brutta crudeltà la testa del cucciolo che le si avvicinava di più (ognuno dei piccoli misurava allora appena 21/2 cm). Il naturale amore materno la portò ad uccidere il suo caro bambino: “È meglio che il mio piccolo muoia piuttosto che sia oggetto di un esperimento eseguito su di lui da un membro della maledetta razza umana” Quando Georgeus vide questo atto di barbarie, rimosse rapidamente la madre criceto assassina (perché sicuramente li avrebbe uccisi tutti!) e la mise in una bottiglia di cianuro per ucciderla.
– Aharoni, Memorie di uno zoologo ebreo, 1942
Dopo aver iniziato con una madre e 11 piccoli, Aharoni rimase con 10. Al momento della cattura gli occhi dei bambini non erano ancora aperti a causa della loro età. Aharoni e sua moglie si sono presi cura dei criceti mentre li riportavano all’università. In qualche modo, prima di riportare i criceti all’università, tutti i criceti sono scappati, e quando Aharoni li ha recuperati, uno era scappato definitivamente lasciando 9 piccoli. Aharoni li consegnò a Heim Ben-Menachen, che era il capo delle strutture animali dell’Università Ebraica e il fondatore del dipartimento. Ben-Menachen mise i criceti in una scatola di legno sul pavimento, e Aharoni registrò questo resoconto di ciò che accadde dopo:
Quando scoprì la grande catastrofe (la fuga di cinque dei criceti che si erano fatti strada a morsi attraverso il fondo della gabbia ed erano usciti), rimase sconvolto. Chiunque non abbia visto lo shock sul volto di quell’uomo non ha mai visto un uomo colpito, scosso nel profondo… Ho avuto pietà di lui. Il suo sgomento aumentava man mano che gli descrivevo quanto fosse difficile far uscire le creature dalle profondità della terra, il grande valore della scoperta di questo bellissimo animale, che in tutto il mondo, l’unico habitat adatto che poteva trovare era una lunga regione tra Aleppo e Homs; di tutti i fasci di erba secca, di tutto il fieno, di tutti i covoni di grano…
– Aharoni, Memorie di uno zoologo ebreo, 1942
La ricerca più accurata non è riuscita a trovare i criceti fuggiti, lasciando tre femmine e un maschio. Il criceto maschio ha poi ucciso una delle femmine. Aharoni dubitava che i criceti rimasti si sarebbero riprodotti. Ben-Menachen provò una nuova tecnica di allevamento, descritta come segue:
…(Ben-Menachen) riempì una grande gabbia di rete metallica con fieno ben impacchettato, lasciando solo uno spazio di 5 cm illuminato in alto. In questo spazio mise la sua femmina. Cercando l’oscurità, la femmina ha cominciato a scavare nel fieno. Un giorno o due dopo il maschio fu messo nella gabbia. Inseguì la femmina – che aveva molta più familiarità con l’ambiente rispetto al suo compagno assegnato – e alla fine (non so quanto tempo sia passato) la raggiunse. A quel punto entrambi erano stanchi e il maschio era presumibilmente molto eccitato. Presumo che la loro posizione nella tana fosse più favorevole all’accoppiamento che alla macellazione, e si accoppiarono.
– figlio di Ben-Menachen, lettera a Murphy, come citato in Murphy 1985, p. 12
Aharoni scrisse questa conclusione:
Per amore della scienza e per l’ampliamento dell’umanità, l’Onnipotente ha spinto una sola ruota delle innumerevoli ruote della natura – ed è avvenuto un miracolo!
Solo qualcuno che ha assaggiato la vera felicità, la gioia celeste, può apprezzare la nostra euforia per il fatto che il nostro grande sforzo non si è dimostrato vano. Il nostro obiettivo è stato raggiunto. D’ora in poi ci sarà una specie di criceto che sarà feconda e multipla anche in cattività, e sarà conveniente per infinite sperimentazioni di laboratorio.
Il supervisore della colonia di animali si dedicò ad allevare i neonati con amore e ammirevole altruismo. Invece dell’acqua che aveva ricevuto da cucciolo, la madre nutriva i neonati con il latte, noto fin dai tempi antichi per essere più benefico dell’acqua. I figli generarono e le figlie diedero alla luce “innumerevoli” nuovi figli e figlie. E con l’aiuto di Dio (non solo per fortuna) il criceto che fu portato da Aleppo si dimostrò incredibilmente prolifico, e tutto da una sola madre!
Come sono meravigliose le tue opere, o Signore!
– Aharoni, Memorie di uno zoologo ebreo, 1942
In un anno, questi tre fratelli criceti furono l’origine di una colonia di 150 criceti. Adler fu il primo destinatario dei criceti di questa colonia. Adler e un altro scienziato pubblicarono la prima ricerca utilizzando criceti siriani nel 1931. Adler era noto per la sua generosità e modestia e spesso non registrava il suo lavoro, quindi non si sa cosa sia successo dopo. Aharoni non fa menzione di ulteriori spedizioni di criceti nel suo libro di memorie, ma il Museum für Naturkunde ha tre esemplari di criceto femmina nella loro collezione attribuiti a lui e annotati come catturati il 27 e 29 aprile 1930.