Questo è il terzo schizzo biografico dei più grandi predicatori/statisti/leader battisti del sud. Dopo le storie/interviste che evidenziano i ministeri del Dr. W.A. Criswell e del Dr. R.G. Lee, ecco l’intervista sulla vita e il ministero del Dr. Adrian Rogers, pastore della Bellevue Baptist Church vicino a Memphis e tre volte presidente della Southern Baptist Convention.

Nessun elenco dei più grandi predicatori battisti del Sud sarebbe completo senza includere il dottor Adrian Pierce Rogers, che fu pastore della Bellevue Baptist Church dal 1972 al 2004. Infatti, il presidente del Southwestern Baptist Theological Seminary, Paige Patterson, ha colto nel segno quando ha scritto: “Da origini discrete, è salito fino a diventare il più importante tra i predicatori battisti del Sud… al mondo esterno, un uomo con la statura di Adrian Rogers torreggia come un pino solitario su una montagna solitaria.”

Nel tentativo di ottenere alcune informazioni personali sulla vita e il ministero dell’inimitabile Dr. Rogers, l’editore dell’Indice J. Gerald Harris è andato nei sobborghi di Memphis, TN, per intervistare Roland Maddox, uno dei più cari e stretti amici del famoso pastore. L’amore e il rispetto che Maddox ha avuto per Rogers nel corso degli anni è diventato ancora più evidente nel corso dell’intervista.

Nell’incontro con Roland si è riferito ai 32 anni di pastorato del Dr. Rogers al Bellevue come “32 anni a Camelot”. (Camelot è la corte idilliaca del leggendario Re Artù caratterizzata da pace, gioia e prosperità). Confido che sarete benedetti leggendo questo ritratto verbale di uno dei più grandi eroi battisti del Sud.

L’Indice Cristiano: Come avete fatto lei e il dottor Rogers a diventare così grandi amici? Cosa vi ha legato?

Roland Maddox: Il dottor R.G. Lee ha portato Bellevue a grande rilievo durante il suo lungo pastorato, ma verso la fine del suo mandato la chiesa ha iniziato a declinare. Le strutture della chiesa si trovavano in centro e la gente si stava spostando nei sobborghi e le chiese di quartiere stavano sorgendo ovunque.

Il dottor Ramsey Pollard successe al dottor Lee come pastore di Bellevue ed ebbe un ministero burrascoso. La gente pensava: “Pietà per l’uomo che segue R.G. Lee”, e anni dopo si sentiva allo stesso modo per l’uomo che avrebbe curato Bellevue all’ombra di Adrian Rogers.

C’era un uomo nella chiesa che era un giornalista della Memphis Press Scimitar e scriveva continuamente storie negative sul dottor Pollard e anche sulla chiesa. Un anno la direzione della chiesa aveva difficoltà a far approvare un bilancio. A seguito di una controversa riunione d’affari un mercoledì sera, il dottor Pollard chiese che la chiesa votasse per determinare se dovesse rimanere come pastore. La domenica seguente, una maggioranza significativa ha votato per lui di rimanere. Come risultato, circa 500 membri lasciarono Bellevue e formarono una nuova chiesa. Molti dei giovani che rimasero a Bellevue ricevettero ruoli significativi di leadership nella chiesa. Sono stato benedetto ad essere uno di loro.

Quando il dottor Pollard andò in pensione nella primavera del 1972, 16 persone furono inserite nel comitato di ricerca del pastore. Un leader laico di Dio a Bellevue, Al Childress, fu eletto presidente, e io fui scelto come vicepresidente. Avevamo tre gruppi nel comitato: uno lavorava con lo staff per assicurare una transizione senza problemi, uno era responsabile della fornitura del pulpito, e il nostro gruppo divenne effettivamente il comitato di ricerca.

Il nome del dottor Rogers ci fu dato in due modi: una signora che lo aveva sentito predicare al First Baptist Merritt Island, FL, tornò a Jackson, MS, con un rapporto entusiasta del suo messaggio. Ha dato questa informazione alla madre di mia moglie e ci ha esortato a considerarlo come futuro pastore. Anche il Dr. Homer Lindsey, Sr., pastore della First Baptist Church di Jacksonville, gli ha dato una clamorosa raccomandazione. Tutti i 16 membri del comitato sentirono il dottor Rogers predicare, o nella sua chiesa o alla Conferenza dei Pastori alla Southern Baptist Convention quando si riunì a Filadelfia nel giugno 1972. Il comitato votò all’unanimità per perseguire la chiamata del dottor Rogers come nostro pastore.

Perché il dottor Rogers era in vacanza, ci vollero diversi giorni per raggiungerlo. Quando ha risposto alla mia chiamata e ha saputo del nostro desiderio, mi ha assicurato che era felice dove si trovava e che intendeva andare in cielo da Merritt Island. Tuttavia, accettò di incontrare il nostro comitato. Girò il suo camper verso Memphis e trascorse diversi giorni qui a parlare con il comitato per la ricerca del pastore.

Sapevamo che lasciare Merritt Island sarebbe stato difficile, perché negli otto anni in cui era stato pastore la partecipazione della chiesa era cresciuta da 300 a 3.000 persone. A quel tempo avevamo una media di soli 1.500 fedeli.

Durante quei giorni in cui eravamo convinti che fosse l’uomo di Dio per la nostra chiesa, siamo diventati amici. Era preoccupato per il liberalismo nella Southern Baptist Convention, ma gli dissi che se voleva salvare la SBC dalla sua discesa nel liberalismo avrebbe avuto più possibilità di farlo da Bellevue, a causa della storia della chiesa e della visibilità nella vita battista.

L’indice cristiano: Ovviamente accettò di venire a Bellevue. Come è successo e come l’ha accolto la chiesa in quella prima domenica quando hanno votato per farlo diventare il loro pastore?

Roland Maddox: All’inizio era un po’ riluttante a venire e ad un certo punto ha detto: “Non so se risponderanno al mio tipo di predicazione”. Ha accettato di venire a predicare, ma non come candidato. Abbiamo avuto Adrian e Joyce e i membri del comitato di ricerca a casa nostra per una cena e un tempo di preghiera il sabato sera. La domenica mattina Dio è sceso. La gente riempiva il santuario e piangeva nell’attesa di ciò che Dio stava per fare ancora prima che il servizio iniziasse. Il luogo era saturo della presenza dello Spirito Santo. Come scrive Joyce Rogers nella sua biografia di suo marito “c’era elettricità spirituale nell’aria”

Dopo il servizio i Rogers sono stati invitati a tornare nello studio del pastore in modo che il comitato di ricerca potesse fare un rapporto alla congregazione. Tutti i 16 membri del comitato testimoniarono perché pensavano che Adrian Rogers fosse l’uomo di Dio per la loro chiesa e la congregazione votò all’unanimità per chiamarlo come pastore. Lui non sapeva che la chiesa avrebbe votato su di lui come pastore quel giorno, ma Gene Howard, il presidente dei diaconi, annunciò che aveva ricevuto un voto unanime. Howard chiese poi che la famiglia Rogers fosse portata sulla piattaforma.

Quando disse al dottor Rogers che la chiesa aveva appena votato all’unanimità per chiamarlo come pastore, Adrian chiese: “Mi state chiedendo di venire come vostro pastore? Il presidente dei diaconi disse: “Sì!”

Adrian rispose: “Verrò”. Venne nel settembre 1972. Quel giorno iniziò un meraviglioso ministero di 32 anni.

Adrian ed io abbiamo continuato a rimanere vicini nel corso degli anni. Gli dissi: “Se tu predicherai e fornirai la guida di cui abbiamo bisogno, faremo tutto il necessario per servire te e questa chiesa per la gloria di Dio.”

The Christian Index: Come definirebbe il contegno e la personalità del dottor Rogers fuori dal pulpito? Com’era quando non era impegnato nel lavoro della chiesa?

Roland Maddox: Era assolutamente piacevole stargli vicino. Era lo stesso in ogni situazione come lo era sul pulpito. Non c’erano due Adrian Rogers. Aveva un grande senso dell’umorismo e poteva portare avanti una conversazione con chiunque. Aveva la capacità di far sentire tutti quelli che incontrava rispettati e importanti. Era un magnifico comunicatore, sia personalmente che sul pulpito.

The Christian Index: Quali erano alcune delle cose che il dottor Rogers amava fare per rilassarsi e divertirsi?

Roland Maddox: La famiglia era estremamente unita. Joyce e i bambini amavano la musica e c’era molta musica in casa. Gli piaceva lo sport, in particolare il football universitario, ma non se ne preoccupava. Era un atleta di prim’ordine e il capitano della sua squadra di calcio del liceo di West Palm Beach, ma i suoi interessi principali erano la sua vocazione e la sua famiglia. Poteva inserirsi in qualsiasi tipo di gruppo ed era divertente stare con lui in qualsiasi tipo di situazione. Indipendentemente dalle circostanze viveva ciò in cui credeva.

L’Indice Cristiano: Quale potrebbe dire il dottor Rogers che è stato il momento più stimolante e commovente del suo ministero al Bellevue?

Roland Maddox: Ci sono stati così tanti grandi momenti. Sarebbe difficile selezionare un solo momento incredibile. Quella prima domenica in cui è venuto a predicare ed è stato chiamato come pastore è stato notevole in ogni modo.

Tuttavia, dirò che è stato un giorno incredibile quando il dottor Rogers ha presentato l’idea di trasferirsi nella nuova sede. Avevamo preso in considerazione l’idea di espandere le nostre proprietà nella nostra sede in centro, ma la ditta che abbiamo consultato a Dallas, TX, ha detto che avremmo dovuto costruire due garage da 500 posti per ospitare qualsiasi piano di espansione delle nostre strutture in quel sito.

Dopo aver guardato altri campus della chiesa e qualche notte insonne, il dottor Rogers ha chiesto ad alcuni laici: “Pensate che dobbiamo trasferirci?” Gli uomini accettarono immediatamente di perseguire l’idea. Dato che Morris Mills e io eravamo nel settore immobiliare, il pastore ci chiese di iniziare a cercare una proprietà adatta a est di Memphis sulla Interstate 40. Divenne evidente che gli acri in quella parte della contea erano molto meno costosi del terreno in centro dove si trovava la chiesa. Non passò molto tempo prima che trovassimo un grande tratto di terra composto da diversi appezzamenti, ognuno di proprietà di diversi individui o famiglie. Siamo stati in grado di acquisire quasi 400 acri per il nuovo campus di Bellevue in un periodo di due mesi.

Abbiamo preparato una presentazione dettagliata per i diaconi e la chiesa, anticipando ogni domanda che poteva essere fatta. Tuttavia, prima che potessimo fare la nostra proposta alla congregazione, il Memphis Commercial Appeal venne a conoscenza del piano di trasferimento della chiesa. Decisero di riferirlo il sabato prima che la chiesa venisse informata la domenica. La domenica mattina il dottor Rogers disse alla congregazione: “Vi ho detto per anni che non potete credere a tutto ciò che leggete sui giornali. Venite stasera e sentite la vera storia.”

Quando è stata presentata la mozione per trasferire la chiesa l’edificio era strapieno. C’erano solo due famiglie che hanno votato contro ed entrambe sono rimaste nella chiesa e hanno continuato ad essere attive.

Quando abbiamo pianificato di trasferirci nella nostra Canaan, i bulldozer hanno spinto giù grandi cartelli di 12 piedi che rappresentavano i giganti che dovevano essere sconfitti prima di poter possedere la terra. I cartelli avevano parole come orgoglio, paura, pigrizia, negligenza, mancanza di preghiera e incredulità.

Quando finalmente ci siamo trasferiti nella nuova sede, la presenza di Dio era evidente in molteplici modi. Prima della prima domenica nel nuovo edificio, molte persone hanno camminato dalla vecchia proprietà in centro alla nuova sede, una distanza di quasi 15 miglia, in un periodo di diversi giorni. La processione verso Canaan includeva la banda della chiesa, un forziere dei ricordi e una serie di striscioni. Quando la gente arrivò al nuovo campus fu accolta dal suono delle trombe dal tetto del centro di culto. Quella prima domenica, il 19 novembre 1989, c’erano 14.000 persone che assistevano alle funzioni di seguito. Fu incredibile, ma fu solo uno dei momenti salienti di 32 anni a Camelot.

L’Indice Cristiano: So che il pranzo degli uomini del giovedì è diventato un evento significativo nella vita della chiesa. Qual era la sua prospettiva su quel pranzo?

Roland Maddox: C’era una presenza media di 900 uomini per quei pranzi. Un giovane del Tennessee orientale, uno studente di medicina, fu invitato da un amico ad uno dei pranzi al Bellevue e commentò: “Il cibo era ottimo; e l’uomo che parlava (Rogers) era bravo e disse alcune cose che non avevo mai sentito prima. Sono tornato il giovedì successivo e ho detto: ‘Quell’uomo crede in quello che dice; e qualche tempo dopo anch’io ho iniziato a credere in quello che diceva’”

L’Indice Cristiano: Qual era il centro, il battito del cuore della vita di Adrian Rogers?

Roland Maddox: Gesù era il centro della sua vita, e ha mostrato a tutti noi come amare Gesù Cristo con fervore! Descrivi lo spirito della congregazione quando il dottor Rogers predicava. Che tipo di atmosfera caratterizzava Bellevue quando predicava?

Roland Maddox: Tutti noi sapevamo che aveva una fedeltà senza compromessi alla Parola di Dio. Così lo ascoltavamo con gioia, eccitazione e attesa. Migliaia furono salvati durante i suoi anni di ministero. Molti, molti membri durante quei giorni racconteranno di come la sua predicazione ha avuto un impatto drammatico sulla loro vita. La vita cristiana non doveva più essere un “business as usual”. Con il suo esempio e con la sua predicazione, egli stabilì uno standard da raggiungere molto al di sopra di qualsiasi cosa che la maggior parte di noi avrebbe potuto immaginare. Una volta disse ai diaconi: “Se mi cade un fazzoletto, voglio che siate pronti a predicare nel momento in cui tocca il pavimento”. La chiesa è cresciuta costantemente per 30 anni. I membri aumentarono da 8.000 a 29.000.

L’Indice Cristiano: Sappiamo tutti che il dottor Rogers era un potente predicatore, ma deve essere stato anche un grande pastore. Ricordo che c’era un bastone da pastore appoggiato alla bara durante il servizio commemorativo per illustrare il suo ruolo di pastore. Che tipo di pastore era?

Roland Maddox: Ovviamente, quando si è pastore di una chiesa grande come Bellevue è impossibile passare del tempo significativo con ogni membro. Ma quando poteva, il dottor Rogers visitava coloro che occupavano posizioni di leadership nell’ospedale. Trattava tutti con grazia, amore e correttezza. Passava molto tempo a parlare con quante più persone possibile quando era in chiesa. Tutti si sentivano come, “Lui è il mio pastore.”

The Christian Index: Il dottor Rogers è conosciuto come il campione della rinascita conservatrice e i suoi tre mandati come presidente della SBC sono arrivati in un momento cruciale. Ha persino ammesso che la sua parte nel riportare la SBC alle sue radici conservatrici potrebbe avere l’effetto più duraturo ed essere il risultato più significativo del suo ministero. Quanto è stato importante il ruolo che ha giocato in quella rinascita?

Roland Maddox: È stato di vitale importanza. Ero in alcune di quelle riunioni con i leader di quel movimento e quando c’era una decisione importante da prendere, tutti guardavano Adrian per sapere quale fosse la sua posizione sulla questione.

La sua posizione intransigente sulla Parola di Dio e il suo commento al Comitato per la Pace saranno impressi nella storia battista del Sud fino alla venuta di Gesù. In un’occasione qualcuno gli chiese perché non potevano riunirsi tutti insieme. Lui disse: “Sono disposto a scendere a compromessi su molte cose, ma non sulla Parola di Dio”. Per quanto riguarda il riunirsi, non dobbiamo riunirci. La Convenzione Battista del Sud, così com’è, non deve sopravvivere. Io non devo essere il pastore della chiesa battista di Bellevue. Non devo essere amato; non devo nemmeno vivere. Ma non comprometterò la Parola di Dio”. Penso che quelle parole siano state il punto di svolta nello sforzo di riportare la nostra denominazione all’inerranza biblica.

L’Indice Cristiano: So che lei è nel consiglio di amministrazione di Love Worth Finding, il ministero dei media del dottor Rogers. Quante radio e televisioni trasmettono ancora i sermoni del dottor Rogers?

Roland Maddox: Ovviamente, il numero di punti vendita cambia di volta in volta, ma la LWF è ascoltata da oltre 2.500 stazioni radio e la trasmissione televisiva è disponibile per oltre 109 milioni di famiglie negli Stati Uniti. C’è anche una copertura mondiale fornita da Internet.

L’Indice Cristiano: Il Dr. Rogers parlava sempre di sua moglie, Joyce, in termini brillanti e sembravano avere un rapporto ideale. Qual era il segreto del loro matrimonio felice?

Roland Maddox: Non hanno mai smesso di essere innamorati. Si sono incontrati in quarta elementare e Adrian diceva spesso che non hanno fatto sul serio fino alla seconda media. Lui propose il matrimonio a Joyce quando lei aveva 17 anni e si sposarono dopo il suo primo anno di college. Nel libro di Joyce, Scelta per essere la moglie di un ministro, lei scrive un capitolo intitolato “Come avere il miglior matrimonio del mondo”. Non c’è dubbio che il loro matrimonio era esemplare.

L’Indice Cristiano: Dopo che il Dr. Rogers si è dimesso da pastore a Bellevue ha pianificato di dedicare il suo tempo alla formazione di giovani pastori, ma sfortunatamente questo ha avuto vita breve. Può condividere alcune informazioni sulla sua malattia e la sua morte?

Roland Maddox: Si è dimesso da pastore il 10 settembre 2004. Poco dopo gli fu diagnosticato un cancro al colon. Ha tenuto diversi istituti per giovani pastori, ma si è indebolito con il passare dei mesi e abbiamo saputo che il cancro si era metastatizzato ai polmoni. Il 10 luglio 2005 Bellevue ha chiamato Steve Gaines come pastore e lui ha predicato il suo primo sermone l’11 settembre. Quella domenica il dottor Rogers lavò i piedi del nuovo pastore per mostrare il suo amore e il suo sostegno al suo successore. Poi mise un mantello sulle spalle del nuovo pastore per significare il trasferimento della sacra fiducia e del ministero. Due mesi dopo morì e l’intera città pianse la sua morte.

Nota del redattore: Adrian Rogers era uno dei miei eroi. Si è ritirato come pastore della Bellevue Baptist Church, che conta 29.000 membri, quando la chiesa era fiorente. Il Memphis Commercial Appeal ha dichiarato che più di 10.000 persone multiculturali e multigenerazionali si sono riunite per mostrare il loro rispetto e la loro ammirazione per Rogers al suo servizio commemorativo.

Di ritorno ad Atlanta dopo quel servizio ho scritto: “Quando ho visto il mio eroe disteso nella bara, la sensazione era surreale, difficile da credere, quasi impossibile da accettare. L’avevo immaginato immortale, invincibile e incorruttibile. E naturalmente è tutto questo, ma ora non appartiene solo a noi, ma appartiene ai secoli. Senza dubbio si sta rallegrando nella sua casa celeste e indubbiamente “scalciando polvere d’oro sulle strade della gloria”

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