Per quanto riguarda le colture di frutta, i mirtilli sono un’annata piuttosto recente, risalente ai primi anni del 1900. Le piante selvatiche furono trasformate in varietà addomesticate da un allevatore del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) a Beltsville, nel Maryland. Ben presto le piante della foresta che producevano alcune piccole bacche gustose su cespugli bassi divennero parte del miglioramento genetico strategico e della coltivazione diffusa come “highbush blueberry”. I mirtilli sono una parte importante del paesaggio frutticolo americano, e hanno la particolarità di essere uno dei pochi frutti e verdure che hanno effettivamente avuto origine e si sono evoluti negli Stati Uniti di oggi.

La superficie è aumentata negli ultimi decenni, grazie soprattutto alle varietà migliorate e alla disponibilità tutto l’anno. Gli acri di produzione continuano ad aumentare in Cile e Perù, Marocco e Spagna. Il Messico ha un’industria in crescita, e la California, la Florida e altre produzioni nordamericane assicurano una disponibilità continua di questo importante frutto.

I mirtilli sono ambiti per la loro esplosione di sapori, ma anche per i loro potenziali benefici per la salute. Sono ricchi di vitamine, ma sono apprezzati per i loro abbondanti pigmenti che hanno un ruolo potenziale nel mitigare una serie di problemi di salute.

Tuttavia, il mirtillo affronta alcune minacce alla produzione che possono rendere il prezzo e la disponibilità un po’ meno attraenti. Gli scienziati stanno lavorando duramente per sviluppare soluzioni creative per assicurare il futuro dell’industria del mirtillo e dei suoi deliziosi frutti.

Alberi di mirtillo?

La Florida è la casa evolutiva del mirtillo. Un escursionista attento può individuare i suoi parenti selvatici ai margini delle foreste e sulle rive dei fiumi dove le loro profonde radici li ancorano saldamente alla terra. Uno dei suoi cugini, chiamato “sparkleberry”, cresce come un albero. Produce una bacca minuscola e granulosa che non ha molto sapore. Ma sparkleberry prospera nei terreni sabbiosi della Florida, producendo sistemi di radici estese e profonde che si sono evolute per catturare le scarse sostanze nutritive e le inospitali condizioni di pH del calcare di base.

Nelle coltivazioni della Florida, i mirtilli vengono coltivati in cumuli di corteccia di pino, fornendo le condizioni acide che le piante amano. Gli agricoltori irrigano con tubi a goccia che forniscono acqua e nutrienti direttamente alla zona delle radici. La soluzione di acqua e fertilizzante contiene anche acido solforico, aggiunto per rendere il terreno più acido e favorevole a ciò che vogliono le varietà coltivate.

C’è un modo per far combaciare le radici profonde e durevoli dello sparkleberry con la produzione del mirtillo coltivato moderno? I selezionatori di piante potrebbero fare degli incroci e cercare di creare delle radici migliori e dei frutti eccellenti. Il problema è che le buone radici provengono da una pianta con frutti inutili, quindi trovare una pianta che abbia sia belle radici che frutti di alta qualità è un ago nel pagliaio genetico.

L’idea di fare un albero ibrido potrebbe avvenire con incroci genetici, o potrebbe avvenire ancora più velocemente semplicemente innestando la varietà produttiva di mirtillo direttamente sulle radici di sparkleberry. Questa pianta avrebbe un unico tronco con le radici profonde dell’albero adattato, sormontato dalla marza di alta qualità di una varietà di frutta moderna. Chi dice che i mirtilli non crescono sugli alberi?

La vera bellezza dell’albero di mirtillo è che il tronco singolo può anche aiutare a risolvere un problema importante: la manodopera. Trovare le mani per raccogliere manualmente le bacche è un compito difficile, quindi sempre più agricoltori si stanno rivolgendo alla raccolta a macchina. Il robusto tronco singolo fornisce una base migliore per lo scuotimento dell’albero (per staccare le bacche) rispetto a un gruppo di canne, che può rompersi o non scuotersi uniformemente.

Quindi, mentre i cespugli di mirtilli saranno sempre la norma nella maggior parte dei luoghi, in Florida i mirtilli potrebbero essere più comuni sugli alberi. Le piante innestate possono offrire più opzioni per la raccolta, la resistenza alle malattie delle radici, e produrre ancora le eccezionali bacche coltivate nello Stato del sole.

Il mirtillo è un frutto che si può coltivare su un albero.