Alce, (Alces alces), il più grande membro della famiglia dei cervi Cervidae (ordine Artiodactyla). Le alci colpiscono per le loro dimensioni imponenti, il colore nero, le lunghe gambe, il muso pendulo, la giogaia pelosa penzolante (chiamata campana) e le corna immense, larghe e piatte dei vecchi tori. Il nome alce è comune in Nord America; deriva dalla parola moosh (“spogliatore e mangiatore di corteccia”) nella lingua algonchina del popolo Innu del Quebec, Canada. In Europa le alci sono chiamate alci.

Le alci abitano le parti settentrionali del Nord America e dell’Eurasia. In Nord America sono riconosciute quattro sottospecie, tra cui l’alce orientale (Alces alces americana), che abita il Canada orientale e gli Stati Uniti nord-orientali; l’alce nord-occidentale (A. alces andersoni), che abita il Canada centrale e il Nord Dakota, Minnesota e Michigan settentrionale; l’alce Shiras (A. alces shirasi), che abita le Montagne Rocciose negli Stati Uniti e in Canada; e l’alce dell’Alaska (A. alces gigas), che abita l’Alaska e il Canada nord-occidentale. Anche se non ampiamente accettato, alcune classificazioni riconoscono anche diverse sottospecie eurasiatiche, tra cui l’alce europea (A. alces alces); l’alce siberiana, o Yakut, (A. alces pfizenmayeri); la siberiana occidentale, o Ussuri, alce (A. alces cameloides); e la siberiana orientale, o Kolyma, alce (A. alces buturlini). Oltre alle differenze nella distribuzione geografica, le diverse sottospecie di alci si distinguono ulteriormente per caratteristiche quali le dimensioni, il pelame e le caratteristiche delle corna. Le differenze nelle dimensioni regionali del corpo sembrano riflettere l’adattamento alle condizioni locali. Gli esemplari di alce più grandi si trovano in Alaska e nella Siberia orientale; lì i tori pesano 600 kg e sono alti 2 metri alla spalla. Le alci più piccole si trovano nelle popolazioni più meridionali del Wyoming e della Manciuria, dove i grandi tori pesano 300-350 kg (660-770 libbre).

Le alci sfruttano principalmente le comunità vegetali di arbusti decidui che sono stati disturbati da inondazioni, valanghe o incendi boschivi. Sono avidi visitatori di minerali. In inverno possono anche consumare avidamente conifere come l’abete e il tasso. In aree di neve molto profonda, le alci possono percorrere un sistema di sentieri chiamato “cortile dell’alce”. In estate possono anche consumare grandi quantità di vegetazione acquatica. Il muso grande, mobile e sensibile sembra essere un organo di alimentazione specializzato che permette alle alci di sfruttare i grandi stock di vegetazione acquatica sommersa nei laghi e torrenti poco profondi. Le alci possono immergersi e rimanere fino a 50 secondi sott’acqua mentre si nutrono. Anche i vitelli sono eccellenti nuotatori.

Le alci sono audaci e si difendono facilmente dai grandi carnivori. Durante la stagione del parto, le mucche d’alce affrontano gli orsi grizzly e neri. Alla fine dell’inverno, quando la neve è alta e le alci non possono fuggire, si difendono dai branchi di lupi. Scelgono un terreno duro e piano con poca neve per la manovrabilità, come le creste spazzate via dalla neve o i laghi ghiacciati con una sottile copertura di neve. Quando sono ostacolati dalla neve profonda, indietreggiano in dense conifere per proteggere la loro vulnerabile regione inguinale e la parte inferiore delle zampe dagli attacchi dei lupi. Possono poi caricare i lupi e attaccarli schiaffeggiandoli con le zampe anteriori e calciandoli con quelle posteriori. Questi colpi sono abbastanza potenti da uccidere i lupi.

Le alci hanno ucciso gli uomini. In Siberia, i cacciatori armati di pistole ad avancarica temevano le alci ferite molto più del grande orso bruno. A causa della pelle spessa sulla testa e sul collo e del suo cranio denso, un’alce che attacca non può essere facilmente fermata con una piccola palla rotonda di piombo morbido.

Le alci normalmente sfuggono ai predatori trotterellando ad alta velocità, il che costringe i piccoli predatori all’inseguimento in salti costosi e faticosi ma che costano all’alce relativamente poca energia. Viene prontamente a baia, ma alle sue condizioni: sceglie l’acqua bassa dove i lupi sono ostacolati nei loro movimenti. Anche se l’alce è un eccellente nuotatore, non sceglie acque più profonde, perché i lupi del nord hanno zampe relativamente grandi e quindi sono anche eccellenti nuotatori. La predazione dei lupi e degli orsi elimina gli infermi ma può anche impoverire gravemente i vitelli sani, nonostante la difesa animata delle loro madri.

Le alci si accoppiano in settembre in modo che i vitelli possano nascere in giugno per approfittare della vegetazione primaverile. Le corna si liberano della pelle intrisa di sangue chiamata velluto alla fine di agosto, e i tori sono in calore dalla prima settimana di settembre. I tori in calore cercano ampiamente le femmine, ma possono anche attrarre le femmine con l’odore della loro urina. Essi scalpitano nelle fosse con le zampe anteriori, vi urinano dentro e spruzzano il letame imbevuto di urina sulle loro campane pelose. Le mucche a loro volta possono chiamare per attirare i tori. I tori attivamente in calore sembrano ricevere più di 50 punture per stagione degli amori, ma sono protetti da una spessa pelle sulla parte anteriore e sul collo. L’accoppiamento è costoso, poiché i tori perdono praticamente tutto il loro grasso corporeo e le loro ferite incancrenite devono guarire.

A causa delle loro grandi dimensioni, le alci hanno un lungo periodo di gestazione di circa 230 giorni. I gemelli non sono rari. I piccoli nascono di colore marrone chiaro, che contrasta nettamente con il colore scuro degli adulti. Crescono molto velocemente ma hanno ancora bisogno della protezione materna contro i lupi in inverno. Vengono cacciati dalla madre poco prima che lei partorisca di nuovo. I cuccioli dispersi vagano alla ricerca di un nuovo spazio vitale.

I giovani alci nelle mani dell’uomo si addomesticano facilmente e diventano creature sorprendentemente intelligenti, maliziose, ma assolutamente leali. Come cavalcature e bestie da soma, le alci sono superiori ai cavalli nel muskeg e nella taiga. Alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo, le alci scarseggiarono a causa del grave sfruttamento in tempi non sospetti in Eurasia e della caccia incontrollata sul mercato in Nord America. Tuttavia, risposero prontamente alla protezione e alla gestione. Oggi le alci sono abbondanti in Eurasia e Nord America e sono un animale da caccia molto amato. (Il muso dell’alce è considerato una prelibatezza.) Tuttavia, con il ripristino di una fauna di predatori in Nord America, le alci sono di nuovo in declino.