National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism No. 35; PH 371 January 1997

Alcohol Metabolism

Metabolismo è il processo del corpo di convertire sostanze ingerite in altri composti. Il metabolismo fa sì che alcune sostanze diventino più, e altre meno, tossiche di quelle originariamente ingerite. Il metabolismo coinvolge una serie di processi, uno dei quali è indicato come ossidazione. Attraverso l’ossidazione, l’alcol viene disintossicato e rimosso dal sangue, evitando che si accumuli e distrugga cellule e organi. Una piccola quantità di alcol sfugge al metabolismo e viene escreta immutata nel respiro e nelle urine. Finché tutto l’alcol consumato non è stato metabolizzato, si distribuisce in tutto il corpo, colpendo il cervello e altri tessuti (1,2). Come spiega questo Alcohol Alert, comprendendo il metabolismo dell’alcol, possiamo imparare come il corpo può smaltire l’alcol e discernere alcuni dei fattori che influenzano questo processo. Studiare il metabolismo dell’alcol può anche aiutarci a capire come questo processo influenza il metabolismo di cibo, ormoni e farmaci.

Concentrazione di alcol nel sangue (BAC) dopo il consumo rapido di diverse quantità di alcol da parte di otto soggetti maschi adulti a digiuno.* (Adattato da Wilkinson et al, Journal of Pharmacokinetics and Biopharmaceutics 5(3):207-224, 1977.)
100 mg% è il livello legale di intossicazione nella maggior parte degli Stati. 50 mg% è il livello al quale inizia il deterioramento delle capacità di guida. (JAMA 255:522-527, 1986.)

*Se lo stesso numero di bevande viene consumato per un periodo di tempo più lungo, il BAC sarà inferiore.

Il processo metabolico

Quando l’alcol viene consumato, passa dallo stomaco e dall’intestino al sangue, un processo chiamato assorbimento. L’alcol viene poi metabolizzato dagli enzimi, che sono sostanze chimiche del corpo che scompongono altre sostanze chimiche. Nel fegato, un enzima chiamato alcol deidrogenasi (ADH) media la conversione dell’alcol in acetaldeide. L’acetaldeide viene rapidamente convertita in acetato da altri enzimi e alla fine viene metabolizzata in anidride carbonica e acqua. L’alcol viene anche metabolizzato nel fegato dall’enzima citocromo P450IIE1 (CYP2E1), che può essere aumentato dopo il consumo cronico di alcol (3). La maggior parte dell’alcol consumato viene metabolizzato nel fegato, ma la piccola quantità che rimane non metabolizzata permette di misurare la concentrazione di alcol nel respiro e nelle urine.

Il fegato può metabolizzare solo una certa quantità di alcol per ora, indipendentemente dalla quantità che è stata consumata. Il tasso di metabolismo dell’alcol dipende, in parte, dalla quantità di enzimi metabolizzanti nel fegato, che varia tra gli individui e sembra avere determinanti genetiche (1,4). In generale, dopo il consumo di una bevanda standard, la quantità di alcol nel sangue del bevitore (concentrazione di alcol nel sangue, o BAC) raggiunge un picco entro 30-45 minuti (una bevanda standard è definita come 12 once di birra, 5 once di vino, o 1,5 once di alcolici distillati 80-proof, che contengono tutti la stessa quantità di alcol). La curva del BAC, mostrata nella pagina precedente, fornisce una stima del tempo necessario per assorbire e metabolizzare diverse quantità di alcol (5). L’alcol viene metabolizzato più lentamente di quanto venga assorbito. Poiché il metabolismo dell’alcol è lento, il consumo deve essere controllato per prevenire l’accumulo nel corpo e l’intossicazione.

Fattori che influenzano l’assorbimento e il metabolismo dell’alcol

Cibo. Un certo numero di fattori influenza il processo di assorbimento, compresa la presenza di cibo e il tipo di cibo nel tratto gastrointestinale quando l’alcol viene consumato (2,6). Il tasso di assorbimento dell’alcol dipende dalla velocità con cui lo stomaco svuota il suo contenuto nell’intestino. Più alto è il contenuto di grassi nella dieta, più tempo richiede questo svuotamento e più lungo sarà il processo di assorbimento. Uno studio ha scoperto che i soggetti che hanno bevuto alcol dopo un pasto che includeva grassi, proteine e carboidrati hanno assorbito l’alcol circa tre volte più lentamente di quando hanno consumato alcol a stomaco vuoto (7).

Gender. Le donne assorbono e metabolizzano l’alcol in modo diverso dagli uomini. Hanno una BAC più alta dopo aver consumato la stessa quantità di alcol degli uomini e sono più suscettibili alla malattia alcolica del fegato, ai danni al muscolo cardiaco (8) e al cervello (9). La differenza di BAC tra donne e uomini è stata attribuita alla minore quantità di acqua corporea delle donne, paragonata alla caduta della stessa quantità di alcol in un secchio d’acqua più piccolo (10). Un ulteriore fattore che contribuisce alla differenza di BAC può essere che le donne hanno una minore attività dell’enzima di metabolizzazione dell’alcol ADH nello stomaco, causando una maggiore proporzione di alcol ingerito per raggiungere il sangue. La combinazione di questi fattori può rendere le donne più vulnerabili degli uomini ai danni epatici e cardiaci indotti dall’alcol (11-16).

Effetti del metabolismo dell’alcol

Peso corporeo. Anche se l’alcol ha un valore calorico relativamente alto, 7,1 calorie per grammo (come punto di riferimento, 1 grammo di carboidrati contiene 4,5 calorie, e 1 grammo di grasso contiene 9 calorie), il consumo di alcol non comporta necessariamente un aumento del peso corporeo. Un’analisi dei dati raccolti dal primo National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES I) ha scoperto che, sebbene i bevitori avessero un’assunzione di calorie totali significativamente più alta dei non bevitori, i bevitori non erano più obesi dei non bevitori. Infatti, le donne bevitrici avevano un peso corporeo significativamente più basso delle non bevitrici. Con l’aumento dell’assunzione di alcol tra gli uomini, il loro peso corporeo è diminuito (17). Un’analisi dei dati del secondo National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES II) e di altri grandi studi nazionali ha trovato risultati simili per le donne (18), anche se la relazione tra il bere e il peso corporeo per gli uomini non è coerente. Anche se dosi moderate di alcol aggiunte alle diete di uomini e donne magri non sembrano portare a un aumento di peso, alcuni studi hanno riportato un aumento di peso quando l’alcol viene aggiunto alle diete di persone in sovrappeso (19,20).

Quando i forti bevitori cronici sostituiscono l’alcol ai carboidrati nella loro dieta, perdono peso e pesano meno delle loro controparti che non bevono (21,22). Inoltre, quando i forti bevitori cronici aggiungono alcol a una dieta altrimenti normale, non aumentano di peso (21).

Ormoni del sesso. Il metabolismo dell’alcol altera l’equilibrio degli ormoni riproduttivi negli uomini e nelle donne (23-28). Negli uomini, il metabolismo dell’alcol contribuisce al danno testicolare e compromette la sintesi del testosterone e la produzione di sperma (24,29). In uno studio su uomini normali e sani che hanno assunto 220 grammi di alcol al giorno per 4 settimane, i livelli di testosterone sono diminuiti dopo soli 5 giorni e hanno continuato a scendere per tutto il periodo dello studio (30,31). La carenza prolungata di testosterone può contribuire alla femminilizzazione nei maschi, per esempio l’ingrandimento del seno (32). Inoltre, l’alcol può interferire con la normale struttura e movimento dello sperma inibendo il metabolismo della vitamina A, che è essenziale per lo sviluppo dello sperma (30,33). Nelle donne, il metabolismo dell’alcol può contribuire ad aumentare la produzione di una forma di estrogeno chiamata estradiolo (che contribuisce ad aumentare la densità ossea e a ridurre il rischio di malattie coronariche) e a diminuire il metabolismo dell’estradiolo, con conseguenti livelli elevati di estradiolo (28). Una revisione della ricerca indica che i livelli di estradiolo sono aumentati nelle donne in premenopausa che hanno consumato un po’ più di alcol per raggiungere il limite legale di alcol (BAC di 0,10 per cento) acutamente (28). Uno studio sull’effetto dell’alcol sui livelli di estradiolo in donne in postmenopausa ha rilevato che nelle donne che indossavano cerotti cutanei di estradiolo, il consumo acuto di alcol ha aumentato significativamente i livelli di estradiolo a breve termine (34).

Farmaci. Il bere pesante cronico sembra attivare l’enzima CYP2E1, che può essere responsabile della trasformazione dell’antidolorifico da banco acetaminofene (TylenolTM) e molti altri) in sostanze chimiche che possono causare danni al fegato, anche quando l’acetaminofene viene assunto in dosi terapeutiche standard (3,35,36). Una revisione degli studi sui danni al fegato risultanti dall’interazione acetaminofene-alcool ha riportato che negli alcolisti, questi effetti possono verificarsi con un minimo di 2,6 grammi di acetaminofene (quattro o cinque pillole “extra-forti”) prese nel corso della giornata in persone che consumano quantità variabili di alcol (35,37). Il danno causato dall’interazione alcol-acetaminofene è più probabile quando l’acetaminofene viene assunto dopo, piuttosto che prima che l’alcol sia stato metabolizzato. Il consumo di alcol influisce sul metabolismo di un’ampia varietà di altri farmaci, aumentando l’attività di alcuni e diminuendo l’attività, quindi diminuendo l’efficacia, di altri (35).

Metabolismo dell’alcol – Un commento del
direttore della NIAAA Enoch Gordis, M.D.

Lo studio del metabolismo ha implicazioni sia pratiche che scientifiche più ampie. Dal punto di vista pratico, le informazioni su come il corpo metabolizza l’alcol ci permettono di calcolare, per esempio, quale sarà la nostra concentrazione di alcol nel sangue (BAC) dopo aver bevuto, compreso l’impatto delle differenze alimentari e di genere nel tasso di metabolismo dell’alcol sul BAC. Queste informazioni, naturalmente, sono importanti quando si partecipa ad attività per le quali è necessaria la concentrazione, come guidare o azionare macchinari pericolosi.

Per quanto riguarda la sua applicazione scientifica più ampia, il metabolismo, che è stato a lungo studiato, sta emergendo con nuove implicazioni per lo studio dell’alcolismo e delle sue conseguenze mediche. Per esempio, come è collegato il metabolismo alla resistenza di alcuni individui all’alcolismo? Sappiamo che alcune anomalie ereditarie nel metabolismo (per esempio, la reazione di arrossamento tra alcune persone di origine asiatica) promuovono la resistenza all’alcolismo. I dati recenti di due studi genetici su larga scala sostenuti dal NIAAA suggeriscono che i geni della deidrogenasi dell’alcol possono essere associati alla resistenza differenziale e alla vulnerabilità all’alcol. Questi risultati sono importanti per lo studio del perché alcune persone sviluppano l’alcolismo e altre no. Gli studi sul metabolismo possono anche identificare percorsi alternativi del metabolismo dell’alcol, che possono aiutare a spiegare come l’alcol acceleri l’eliminazione di alcune sostanze (ad esempio, i barbiturici) e aumenti la tossicità di altre (ad esempio, l’acetaminofene). Queste informazioni aiuteranno gli operatori sanitari a consigliare i pazienti sulle interazioni alcol-farmaci che possono diminuire l’efficacia di alcuni farmaci terapeutici o renderne altri dannosi.

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Aggiornato: Ottobre 2000