La rivoluzione francese simboleggia probabilmente il più importante cambiamento politico nella prima Europa moderna. La rivoluzione che va dal 1789 al 1799 ha visto un cambiamento sociale e politico di massa in Francia, culminato con l’abolizione della monarchia francese e la sua sostituzione con una repubblica laica e democratica. Il risultato della rivoluzione, specialmente l’ascesa di Napoleone, significò che la rivoluzione non ebbe un impatto solo sulla Francia. Il significato della rivoluzione fu sentito in tutto il mondo.
Gli eventi della Rivoluzione Francese durarono dieci anni, partendo dalla convocazione degli Estati Generali da parte di Luigi XVI nel 1789 per trovare una soluzione al problema delle tasse, con una soluzione improbabile e ingiusta, il Terzo Stato si dichiarò come Assemblea Nazionale sovrana. L’Assemblea fece il “Giuramento del Campo da Tennis”; gli sforzi rivoluzionari sarebbero stati incessanti fino a una nuova costituzione. Questo portò a eventi violenti come la Grande Paura e il Grande Terrore. Questi eventi culminarono con l’abolizione della monarchia e l’istituzione di una repubblica.
La Rivoluzione Francese non può essere attribuita ad una sola causa, ma ad una moltitudine di fattori di malcontento. Culturalmente parlando, la teoria illuminista come la nozione che tutti nascono uguali, unita all’esempio dell’indipendenza americana, provocava preoccupazioni sulla legittimità dell’Ancien Régime assolutista. Economicamente, il debito nazionale stava crescendo come risultato delle guerre combattute dalla Francia. Il malcontento cresceva perché la nobiltà e il clero potevano esentarsi dalle tasse, il peso del debito ricadeva sul gruppo più grande, la gente comune che costituiva il Terzo Stato. Socialmente, i contadini francesi, che costituivano le masse del Terzo Stato, vedevano aumentare la povertà tra di loro e la disuguaglianza sociale cresceva tra le classi inferiori e superiori. Questa povertà era esacerbata dalla fame e dal malcontento creato dalla deregolamentazione dell’industria del grano. La regolamentazione era vista da molti come un dovere del re verso i suoi sudditi e assicurava che i contadini avessero il pane che costituiva la maggior parte della loro dieta, alla luce della deregolamentazione molti soffrirono la fame.
Forse l’impatto chiave della Rivoluzione francese fu la distruzione dell’Ancien Régime e l’istituzione di una repubblica. La monarchia assolutista in Francia fu abolita dalla Convenzione Nazionale nel settembre 1792, sostituita dall’esecuzione del re Luigi XVI il 21 gennaio 1973 e seguita dall’esecuzione di sua moglie Maria Antonietta nove mesi dopo. Il costituzionalismo fu introdotto per sostituire il governo arbitrario e assolutista basato sulla volontà del monarca, molti dei principi adottati nella costituzione del 1791 furono presi dalla Dichiarazione dei diritti dell’uomo del 1789 che definiva la costituzione sulla volontà della rivoluzione e i diritti del popolo.
Un altro importante impatto della rivoluzione in Francia fu il declino dell’influenza della Chiesa Cattolica e la secolarizzazione della società. Anche se Napoleone ripristinò alcuni dei ruoli spirituali della Chiesa dopo un contraccolpo tra i pii, alla Chiesa non fu restituito il potere o i beni monetari come la terra. Economicamente, la rottura del controllo ecclesiastico e nobiliare delle terre agricole significò che la piccola agricoltura indipendente divenne la norma e gli agricoltori, specialmente i contadini, beneficiarono della fine di una serie di tasse agricole. Un altro impatto chiave della Rivoluzione Francese fu anche l’emergere di Napoleone Bonaparte. La sua prominenza nel conflitto militare tra il governo rivoluzionario e altre nazioni europee incluse grandi vittorie contro l’Austria. Alla fine orchestrò un colpo di stato contro il Direttorio francese stabilendo un regime autoritario e militarista.
L’impatto della Rivoluzione Francese non si limitò alla sola Francia, ma ebbe un impatto sul più ampio continente europeo e sul mondo intero. Dopo la Rivoluzione francese c’è stata una tendenza in Europa di diminuzione dell’importanza dei monarchi nella politica e l’introduzione più ampia di ordini politici democratici. Gli ideali proposti nella Rivoluzione francese sono stati certamente, in questo senso, importati in tutto il mondo. La Rivoluzione fu anche accolta con antagonismo da alcuni paesi, come in Gran Bretagna, dove la maggioranza del popolo era contraria agli scopi e ai risultati della rivoluzione. Il conflitto tra i paesi fu visto dopo la Rivoluzione francese nelle due guerre rivoluzionarie dal 1792 al 1802, che si estesero non solo in Europa, ma anche in Egitto, in Medio Oriente, nei Caraibi e oltre. Questo conflitto fu seguito nel regno di Napoleone con le guerre napoleoniche dal 1803 al 1815, che furono altrettanto internazionali come le prime.