L’osmolalità è il rapporto tra i soluti in una soluzione e il volume di solvente in una soluzione. L’osmolalità del plasma è quindi il rapporto tra i soluti e l’acqua nel plasma sanguigno. Il valore di osmolalità plasmatica di una persona riflette il suo stato di idratazione. Un corpo sano mantiene l’osmolalità plasmatica entro un intervallo ristretto, impiegando diversi meccanismi che regolano sia l’assunzione che la produzione di acqua.

Bere acqua è considerato volontario. Quindi, come viene regolata l’assunzione di acqua dal corpo? Consideriamo qualcuno che sta vivendo una disidratazione, una perdita netta di acqua che si traduce in acqua insufficiente nel sangue e in altri tessuti. L’acqua che lascia il corpo, come aria espirata, sudore o urina, viene infine estratta dal plasma sanguigno. Quando il sangue diventa più concentrato, si innesca la risposta alla sete, una sequenza di processi fisiologici (Figura 26.2.1). Gli osmorecettori sono recettori sensoriali nel centro della sete nell’ipotalamo che controllano la concentrazione di soluti (osmolalità) del sangue. Se l’osmolalità del sangue aumenta al di sopra del suo valore ideale, l’ipotalamo trasmette segnali che portano alla consapevolezza cosciente della sete. La persona dovrebbe (e normalmente lo fa) rispondere bevendo acqua. L’ipotalamo di una persona disidratata rilascia anche l’ormone antidiuretico (ADH) attraverso l’ipofisi posteriore. L’ADH segnala ai reni di recuperare acqua dalle urine, diluendo efficacemente il plasma sanguigno. Per conservare l’acqua, l’ipotalamo di una persona disidratata invia anche segnali attraverso il sistema nervoso simpatico alle ghiandole salivari della bocca. I segnali provocano una diminuzione della produzione acquosa e sierosa (e un aumento della produzione di muco più denso e appiccicoso). Questi cambiamenti nelle secrezioni provocano una “bocca secca” e la sensazione di sete.

La diminuzione del volume del sangue risultante dalla perdita di acqua ha due effetti aggiuntivi. In primo luogo, i barocettori, recettori della pressione sanguigna nell’arco dell’aorta e nelle arterie carotidi del collo, rilevano una diminuzione della pressione sanguigna che risulta dalla diminuzione del volume del sangue. Il cuore è infine segnalato per aumentare la sua velocità e/o la forza delle contrazioni per compensare la diminuzione della pressione sanguigna.

In secondo luogo, i reni hanno un sistema ormonale renina-angiotensina che aumenta la produzione della forma attiva dell’ormone angiotensina II, che aiuta a stimolare la sete, ma stimola anche il rilascio dell’ormone aldosterone dalle ghiandole surrenali. L’aldosterone aumenta il riassorbimento del sodio nei tubuli distali dei nefroni nei reni, e l’acqua segue questo sodio riassorbito nel sangue. L’angiotensina II circolante può anche stimolare l’ipotalamo a rilasciare ADH.

Se non si consumano liquidi adeguati, si verifica la disidratazione e il corpo di una persona contiene troppo poca acqua per funzionare correttamente. Una persona che vomita ripetutamente o che ha la diarrea può diventare disidratata, e i neonati, a causa della loro massa corporea così bassa, possono diventare pericolosamente disidratati molto rapidamente. Gli atleti di resistenza come i corridori di distanza spesso si disidratano durante le gare lunghe. La disidratazione può essere un’emergenza medica, e una persona disidratata può perdere conoscenza, diventare comatosa o morire, se il suo corpo non viene reidratato rapidamente.