Questo luglio segna il 30° anniversario di Shark Week – il popolarissimo evento televisivo di Discovery Channel che prevede otto giorni consecutivi di tutto ciò che riguarda gli squali. Milioni di spettatori si sintonizzano per guardare. E non c’è da stupirsi: gli squali sono affascinanti. Esistono da milioni di anni e ci sono più di 500 specie di tutte le dimensioni e forme, dai grandi bianchi che escono dall’acqua a caccia di prede ai wobbegong camuffati che si nascondono sul fondo dell’oceano. Gli squali svolgono ruoli importanti nelle catene alimentari dell’oceano e aiutano a mantenere l’equilibrio degli ecosistemi oceanici. Una cosa che forse non sai sugli squali è che, come gli esseri umani, hanno bisogno di ossigeno per vivere. E, come gli umani, ciò che respirano è minacciato dalla stessa, crescente preoccupazione.

Come respirano gli squali

Gli squali non hanno polmoni, ma devono respirare ossigeno per sopravvivere. Invece di respirare aria, però, gli squali prendono l’ossigeno dall’acqua che li circonda. La concentrazione di ossigeno nell’acqua è molto più bassa che nell’aria, quindi animali come gli squali hanno sviluppato modi per raccogliere più ossigeno possibile. Il processo di respirazione degli squali inizia e finisce con le loro branchie, che usano sia per estrarre ossigeno dall’acqua che per liberare il loro corpo dall’anidride carbonica.

Ecco la versione veloce di come funziona, secondo Sharkopedia:

1. Quando l’acqua passa sulle branchie, piccoli capillari permettono all’ossigeno di entrare nel flusso sanguigno.
2. Il sangue ossigenato viene poi pompato in tutto il corpo dello squalo.
3. Il sangue entra poi nel cuore e viene pompato verso le branchie, dove viene rilasciata l’anidride carbonica e il processo ricomincia.

La maggior parte degli squali fa scorrere l’acqua sulle branchie nuotando e muovendosi nell’acqua, mentre alcuni squali tengono l’acqua nelle guance e la pompano sulle branchie, permettendo loro di respirare mentre sono a riposo sul fondo dell’oceano.

L’alto e il basso

I livelli di ossigeno variano a seconda della profondità: più alti alla superficie dell’oceano e più bassi in acque più profonde.

Alcuni squali, specialmente quelli più grandi e attivi, richiedono più ossigeno di altri, e alcuni squali sono in grado di adattarsi a condizioni di basso ossigeno. “Mentre tutti gli squali (e i loro parenti) richiedono una certa quantità di ossigeno per sopravvivere – e livelli più alti sono migliori – alcune specie possono tollerare bassi livelli di ossigeno per periodi di tempo prolungati”, dice Rachel Skubel, Ph.D., studente dell’Abess Center for Ecosystem Science and Policy e ricercatore dello Shark Research & Conservation Program dell’Università di Miami. Per esempio, lo squalo spallina è regolarmente esposto a poco o niente ossigeno nel suo habitat di marea poco profondo e lo tollera abbassando la sua domanda di energia (e quindi di ossigeno, che produce energia). Ci sono casi di altri squali, come il mako a pinna corta, che fanno immersioni profonde in zone con poco ossigeno, probabilmente in cerca di cibo, dice Skubel. Ma gli squali che sono in grado di usare queste tattiche (cioè la produzione di energia in assenza di ossigeno) devono riprendersi da questi sforzi, proprio come gli esseri umani si riprendono dagli sprint veloci!

Declino l’ossigeno nei nostri oceani

Ancora, gli squali dipendono dall’acqua ricca di ossigeno per mantenersi vivi, insieme a tutta la vita marina. La diminuzione dei livelli di ossigeno negli oceani del mondo è una minaccia per le creature marine e gli habitat in cui vivono. Uno studio pubblicato l’anno scorso mostra che i livelli di ossigeno stanno diminuendo da più di 20 anni, più velocemente del previsto. Le aree con bassi livelli di ossigeno si stanno espandendo, causando la fuga o la morte di pesci, gamberi e altri organismi, e il cambiamento delle loro abitudini alimentari.

Cosa significa per gli squali?

“Un basso livello di ossigeno può ridurre l’abbondanza delle specie preda”, spiega Skubel. “Se c’è meno cibo disponibile, gli squali potrebbero spostarsi in altre aree (se possono)”. Sottolinea anche che un cambiamento nella profondità delle zone di minimo ossigeno potrebbe avere un impatto sugli squali. “Le acque superficiali a più alto contenuto di ossigeno sono importanti per le specie attive di squali e le loro prede, quindi una riduzione dell'”habitat verticale” potrebbe limitare il loro accesso non solo al cibo, ma anche alle acque più fredde e profonde per regolare la loro temperatura corporea.”

Acque riscaldate

L’ossigeno fluttua naturalmente nelle acque marine, ma il declino dei livelli di ossigeno sta avvenendo più velocemente del previsto. La colpa potrebbe essere degli oceani più caldi. Gli scienziati indicano l’inquinamento da carbonio e il cambiamento climatico come probabile causa di questa tendenza. L’inquinamento da carbonio – biossido di carbonio e altri gas emessi da automobili, fabbriche, produzione di elettricità e agricoltura – è uno dei maggiori responsabili del cambiamento climatico. Questi gas rimangono intrappolati vicino alla superficie terrestre creando temperature più calde. Quando l’inquinamento da carbonio riscalda la terra, l’ossigeno negli oceani diminuisce perché l’acqua più calda contiene meno ossigeno.

Inoltre, gli oceani assorbono naturalmente l’anidride carbonica (il che aiuta effettivamente a stabilizzare il clima della terra). Ma con l’aumento dell’inquinamento da carbonio, aumenta l’acidità dell’acqua del mare (chiamata acidificazione degli oceani). Skubel sottolinea che c’è il potenziale per l’acidificazione di alterare il senso dell’olfatto di uno squalo e la capacità di rintracciare la preda. Uno studio del 2015 dell’Università di Adelaide ha dimostrato che “le acque più calde e l’acidificazione degli oceani avranno effetti dannosi sulla capacità degli squali di soddisfare le loro esigenze energetiche, con effetti che probabilmente si propagheranno a cascata attraverso interi ecosistemi”.

Sulla terraferma

Naturalmente, il cambiamento climatico non riguarda solo l’ossigeno su cui fanno affidamento gli squali, ma minaccia anche l’aria che respirano gli umani. Le stesse temperature più calde che sono preoccupanti per gli squali e la vita marina sott’acqua aumentano i pericoli anche per gli esseri umani, contribuendo alle giornate di ozono e agli incendi con il loro fumo pervasivo. L’aggiunta di smog e fuliggine aumenta i rischi per la salute come gli attacchi d’asma, le malattie cardiache e persino la morte precoce. Ecco perché è così importante ridurre l’inquinamento da carbonio che causa il cambiamento climatico. Terra o acqua, ha un impatto su tutta la vita su questo pianeta.

Quindi, cosa puoi fare? Proprio ora, puoi unirti alla lotta per un’aria sana. Le protezioni salvavita per l’aria pulita e il clima sono sotto attacco. Per esempio, il trasporto è la fonte numero uno di inquinamento da carbonio nella nazione, ma l’amministrazione Trump ha segnalato che ha intenzione di ridurre gli standard per auto più pulite. Questi standard sono fortemente sostenuti dal pubblico e stanno lavorando per ridurre l’inquinamento da carbonio. Altre questioni politiche includono una proposta per censurare la scienza, cavalieri che danno delle agevolazioni agli inquinatori industriali e minacce al Clean Air Act. Potete aiutarci a parlare, diffondere la parola e agire per un’aria sana firmando e condividendo le nostre petizioni e lettere ai politici.

Ecco altri modi in cui puoi aiutare:
Scopri di più su cosa puoi fare per combattere il cambiamento climatico.
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