Eccesso di androgeni nelle donne

Le donne producono circa un dodicesimo degli androgeni degli uomini. Gli androgeni sono precursori essenziali degli estrogeni, e nessun estrogeno può essere prodotto senza di loro. Se gli androgeni abbiano azioni fisiologiche nelle donne è meno chiaro. Alcune prove suggeriscono che gli androgeni contribuiscono alla crescita delle ossa e alla libido. Un lieve eccesso di androgeni nelle donne si traduce in una crescita eccessiva di peli (irsutismo) che si verifica in tutto il corpo, ma è più spesso notato sul viso. Con l’aumento dell’eccesso di androgeni, i periodi mestruali diventano irregolari (oligomenorrea) e alla fine cessano (amenorrea), e le donne sono virilizzate. Le manifestazioni del virilismo includono la calvizie frontale, l’approfondimento della voce, l’acne, l’ingrandimento del clitoride e l’aumento della massa muscolare.

Nelle donne circa la metà della produzione giornaliera di androgeni proviene dalle ovaie sotto forma di testosterone e il meno attivo androstenedione. Il resto proviene dalle ghiandole surrenali, soprattutto come DHEA e solfato di DHEA, che vengono convertiti in androstenedione e testosterone in altri tessuti. I tessuti capaci di queste conversioni includono la pelle, il grasso, il muscolo e il cervello. Alcuni di questi tessuti sono anche in grado di convertire l’androstenedione nel più potente testosterone. Parte del testosterone prodotto in questo modo ritorna in circolazione per agire in siti lontani, ma alte concentrazioni possono accumularsi in aree locali chiave come i follicoli piliferi.

Nelle donne l’eccesso di produzione di androgeni può verificarsi come risultato di disturbi surrenali, disturbi ovarici, ingestione o iniezione di androgeni, e forse disturbi del grasso o di altri tessuti non endocrini. Le cause surrenali della produzione eccessiva di androgeni sono la sindrome di Cushing, l’iperplasia surrenale congenita e i tumori surrenali. I tumori (compresi i cancri) delle cellule interstiziali e di altre cellule dell’ovaio sono una causa rara di eccesso di androgeni nelle donne.

Una causa molto più comune di eccesso di produzione di androgeni nelle donne è la sindrome dell’ovaio policistico (PCOS; chiamata anche sindrome di Stein-Leventhal). Questa sindrome è caratterizzata da un eccesso di androgeni e dalla presenza di un disturbo mestruale. L’eccesso di androgeni si manifesta spesso come irsutismo, con o senza aumento delle concentrazioni sieriche di uno o più androgeni. Alcune donne hanno un aumento delle concentrazioni sieriche di androgeni e nessun irsutismo. Una varietà di disturbi mestruali sono stati associati alla PCOS, tra cui oligomenorrea, amenorrea, anovulazione e infertilità. Un’ecografia può rivelare cisti ovariche multiple. Molte donne con questa sindrome sono obese. Un’altra caratteristica della PCOS è la resistenza dei tessuti all’azione dell’insulina. Questo è previsto nelle donne obese, ma è presente anche nelle donne non obese con la sindrome. La resistenza all’insulina porta ad un aumento della secrezione di insulina (iperinsulinemia), che si pensa stimoli la produzione ovarica di androgeni. L’iperinsulinemia diminuisce anche la produzione di globulina legante gli ormoni sessuali in modo che più testosterone nel siero sia libero e accessibile ai tessuti. Inoltre, la conversione degli androgeni in estrogeni nel tessuto adiposo è aumentata (in particolare nelle donne obese), il che porta a un piccolo aumento sostenuto della secrezione di ormone luteinizzante e alla soppressione dell’ovulazione.