Gli ippopotami moderni sono divisi in due generi e due specie. I generi sono di dimensioni molto diverse, tanto che il nome comune di uno, Choeropsis liberiensis, è l’ippopotamo pigmeo. Tuttavia, tutti gli ippopotami sono grandi rispetto alla maggior parte dei mammiferi, con le specie più grandi che pesano fino a 3600 kg e le più piccole intorno ai 250 kg. Sono anche simili nella forma, con teste enormi, corpi rotondi o a botte e gambe corte e tozze. La loro pelle è spessa e quasi senza peli; i pori secernono una sostanza rosa conosciuta come sudore sanguigno che probabilmente aiuta a proteggere dal sole. Hanno bocche larghe e quadrate. Le narici e gli occhi si trovano sulla sommità del cranio, in modo da essere fuori dall’acqua quando l’animale giace sommerso con la testa che rompe appena la superficie. Le loro code sono corte e a ciuffi.
Il cranio degli ippopotami è relativamente grande e allungato, e la scatola cranica è piccola. Le orbite sono in alto sul cranio. Gli ippopotami hanno una cresta sagittale ben sviluppata e creste occipitali, e una barra postorbitale incompleta. Le ossa del piede non sono fuse e tutte e quattro le dita di ogni piede sono funzionali e sostengono il corpo. Le dita laterali sono quasi altrettanto sviluppate di quelle centrali. Gli ippopotami sono digitigradi, ma solo la falange distale di ogni dito tocca effettivamente il suolo, e il resto del piede è sostenuto da un cuscinetto di tessuto connettivo. Lo stomaco ha tre camere ma non è ruminante.
Il numero di incisivi è variabile all’interno di entrambe le specie e una formula dentale generale per la famiglia è 2-3/1-3, 1/1, 4/4, 3/3 = 38-44. Gli incisivi a zanna e i canini crescono continuamente. Gli incisivi inferiori sono più lunghi dei superiori e sporgono in avanti. I canini inferiori sono i più grandi dei denti a zanna e si incurvano sopra la fila dei denti superiori. I denti di guancia sono progressivamente più complessi verso la parte posteriore della mascella. I premolari hanno di solito cuspidi singole, anche se questo varia. I molari hanno due o tre paia di cuspidi che si consumano a forma di trifoglio, figura-otto e figure di smalto a forma di manubrio. Sono bunodonti.
Gli ippopotami sono animali gregari, che vivono in branchi fino a 40 animali. Sono anfibi ed eccellenti nuotatori, trascorrono gran parte del giorno in acqua ed emergono la sera per nutrirsi di vegetazione terrestre. Si nutrono anche di piante acquatiche, che possono ottenere immergendosi e nuotando completamente sommersi. Le loro aree di foraggiamento terrestre possono essere distanti diversi chilometri da dove passano il giorno, e a volte sono responsabili di notevoli danni alle colture e ai pascoli a causa del loro foraggiamento e dei loro viaggi verso le aree di foraggiamento. Gli ippopotami pigmei sono meno sociali e si trovano di solito in aree boschive.
L’areale storico di entrambe le specie comprendeva tutta l’Africa subsahariana, il fiume Nilo, la Palestina e anche il Madagascar. Gli ippopotami fossili sono noti da depositi dal tardo Miocene al tardo Pleistocene in Europa, Asia e Africa.
Riferimenti e letteratura citata:
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