Contesto: Martin Luther King, Jr. e gli Stati Uniti nell’aprile 1968

L’assassinio di Martin Luther King, Jr. fu uno degli eventi sconvolgenti del 1968 che lo rese uno degli anni più tumultuosi e importanti della storia americana. Il movimento per i diritti civili, la guerra del Vietnam e il movimento contro la guerra erano tutti in pieno svolgimento all’inizio dell’anno. L’opposizione di King alla guerra del Vietnam si era sviluppata costantemente dal 1965, anche se inizialmente era riluttante a criticare in modo prominente la condotta della guerra da parte del presidente Lyndon B. Johnson, che era stato un alleato chiave nello sforzo di approvare il Civil Rights Act del 1964 e il Voting Rights Act del 1965. Quando lo sforzo bellico cominciò a sottrarre fondi al piano della Grande Società di Johnson, tuttavia, King divenne un critico più esplicito, e la sua opposizione alla guerra crebbe fino ad abbracciare una critica più radicale di ciò che vedeva come militarismo e imperialismo degli Stati Uniti. King prese anche in considerazione il capitalismo americano e cominciò a ritrarre la disuguaglianza in termini economici e razziali. “Oltre il Vietnam”, il discorso che tenne alla Riverside Church di New York City il 4 aprile 1967, esattamente un anno prima della sua morte, riunì tutti questi elementi in un discorso che rese manifesta la sua opposizione alla guerra.

Alcune pubblicazioni mainstream, tra cui il New York Times e il Washington Post, pensavano che King si fosse spinto troppo oltre con il discorso. Aveva già iniziato a trovarsi in mezzo. Molti bianchi lo vedevano come un pericoloso radicale. D’altra parte, nonostante il suo messaggio sempre più radicale, un numero crescente di afroamericani militanti era diventato impaziente dei suoi metodi non violenti e di ciò che vedevano come una mancanza di successo nei suoi sforzi per i diritti civili nelle città del nord. Erano passati diversi anni dai suoi trionfi meridionali nel boicottaggio degli autobus di Montgomery, la campagna di Birmingham e la marcia di Selma.

Nel novembre 1967 la preoccupazione di King per la disuguaglianza economica portò lui e la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) a organizzare una Campagna dei poveri, che doveva culminare in una massiccia marcia su Washington, D.C. Prima che ciò potesse accadere, altri eventi dell’inizio del 1968 intercedettero. Il 30 gennaio, il Vietnam del Nord lanciò l’Offensiva del Tet, un attacco diffuso nel Vietnam del Sud che mise gli americani e i sudvietnamiti alle strette per settimane. La pervasività di questo scioccante assalto e specialmente le immagini dei combattimenti all’interno e intorno all’ambasciata statunitense a Saigon (ora Ho Chi Minh City) smentirono drammaticamente l’affermazione del governo degli Stati Uniti che gli americani e i sudvietnamiti avevano la guerra in pugno. L’opposizione alla guerra portò alla sconfitta di Johnson da parte del candidato contro la guerra Sen. Eugene McCarthy nelle primarie presidenziali democratiche del 12 marzo 1968 nel New Hampshire, seguita dall’annuncio della candidatura del Sen. Robert F. Kennedy (16 marzo) e dal ritiro della candidatura di Johnson (31 marzo). Nel frattempo, la popolarità del front-runner repubblicano Richard Nixon cresceva tra la “maggioranza silenziosa” che si opponeva al cambiamento sociale e sosteneva la guerra. Su questo sfondo e su quello dei disordini dell’anno precedente a Detroit e Newark, King interruppe la pianificazione della Poor People’s March per recarsi a Memphis a sostegno di uno sciopero dei lavoratori del settore sanitario.

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