La qualità dell’aria e la tua salute

In molte parti del paese, l’estate ha la peggiore qualità dell’aria di qualsiasi stagione. Quando le previsioni dicono che è una giornata da codice rosso per la qualità dell’aria, cosa significa per la tua salute? Se hai programmato un picnic, un giro in bicicletta o anche una passeggiata con un amico, dovresti cambiare i tuoi piani?

“La risposta dipende da molti fattori. Non c’è una semplice risposta ‘sì’ o ‘no’ per tutti”, dice il dottor Darryl Zeldin, direttore clinico in carica delle scienze della salute ambientale al NIH. Lui e altri ricercatori sostenuti da NIH hanno studiato come le sostanze nell’aria possono influenzare la salute. Sapere di più sulla qualità dell’aria e gli avvisi di aria vi aiuterà a prendere decisioni intelligenti su come trascorrere il tempo fuori questa estate.

La combinazione di alte temperature, pochi venti e brezze, inquinamento e particelle trasportate dall’aria può fermentare una miscela malsana nell’aria, solo aspettando di entrare nei vostri polmoni. Queste sostanze possono rendere difficile la respirazione e possono intaccare la tua energia. Se la qualità dell’aria è particolarmente scarsa, il tuo corpo può impiegare alcuni giorni per riprendersi. E se sei regolarmente esposto ad alti livelli di aria malsana, le conseguenze per la salute possono durare per mesi o addirittura anni.

Uno degli inquinanti più studiati nell’aria estiva è un gas invisibile chiamato ozono. Si crea quando la luce del sole innesca una reazione chimica tra le molecole contenenti ossigeno e l’inquinamento proveniente da auto, centrali elettriche, fabbriche e altre fonti.

“L’ozono viene prodotto solo quando si ha luce solare e temperature elevate o aria stagnante, motivo per cui l’ozono non è generalmente un problema in inverno”, dice il dottor Frank Gilliland, un esperto di salute ambientale presso la University of Southern California. “Alti livelli di ozono riducono la funzione polmonare e portano all’infiammazione, o gonfiore, delle vie respiratorie. Quando i livelli sono abbastanza alti, si possono avere sintomi come tosse o irritazione della gola. Gli occhi potrebbero lacrimare. L’ozono è una molecola altamente reattiva che può irritare il rivestimento delle vie respiratorie e dei polmoni. Se hai una condizione polmonare come l’asma, una malattia polmonare cronica che causa respiro sibilante, tosse, senso di oppressione al petto e problemi di respirazione, il danno può essere più dannoso. “Quando le persone con asma scarsamente controllata sono esposte a un po’ di ozono, la quantità di infiammazione nei polmoni sale e le vie respiratorie diventano più nervose”, dice Zeldin. “

Gli effetti dell’ozono possono manifestarsi rapidamente e persistere o addirittura peggiorare nel tempo. “Quando le persone sentono che sarà una giornata di aria cattiva, la maggior parte si aspetta che la loro respirazione sarà influenzata quel giorno. Ma in realtà, spesso sentono gli effetti più fortemente il giorno successivo o il giorno dopo”, dice il dottor David Peden, un ricercatore di medicina ambientale presso l’Università del North Carolina a Chapel Hill. “Questo è particolarmente vero per le persone con asma. Quando c’è una botta nei livelli di ozono, l’asma di solito peggiora o va fuori controllo un giorno o due dopo l’esposizione. Spesso vediamo un aumento delle visite al pronto soccorso, dei ricoveri e dell’uso di farmaci di ‘salvataggio’ per l’asma.”

I ricercatori hanno anche studiato il particolato, le particelle fini e grossolane che fuoriescono dalle cose che bruciano carburante, come le auto, le centrali elettriche e gli incendi. Il particolato, a differenza dell’ozono, può causare problemi di salute tutto l’anno. Come l’ozono, il particolato è stato collegato a un peggioramento dei problemi polmonari, specialmente l’asma. Il particolato e l’ozono sono anche associati ad un aumento degli eventi cardiovascolari, come ictus e attacchi di cuore.

Gli studi di Gilliland e dei suoi colleghi hanno scoperto che i bambini che vivono vicino a strade trafficate, circondati dall’inquinamento atmosferico da particolato, hanno maggiori probabilità di sviluppare asma e altri disturbi respiratori. “Abbiamo scoperto che può influenzare lo sviluppo dei polmoni in modo sostanziale nei bambini”, dice Gilliland. “Abbiamo anche scoperto che l’inquinamento da particolato può influenzare lo sviluppo di aterosclerosiL’accumulo di colesterolo e grasso nelle pareti delle arterie. negli adulti, ed è associato al declino cognitivo negli anziani.”

Diversi team di ricerca finanziati dal NIH hanno scoperto che i geniTratti di DNA, una sostanza che si eredita dai genitori, che definiscono caratteristiche come la probabilità di avere certe malattie. possono influenzare la risposta all’inquinamento atmosferico. Almeno un gene sembra proteggere dagli effetti nocivi dell’ozono. Sfortunatamente, fino al 40% della popolazione non ha una copia funzionante di questo utile gene, quindi è più suscettibile ai danni dell’ozono. “Circa 24 ore dopo l’esposizione all’ozono, queste persone hanno molta più infiammazione nelle vie respiratorie rispetto a coloro che hanno una copia funzionante del gene”, dice Peden. I ricercatori sono ora alla ricerca di modi per proteggere queste persone suscettibili dai danni causati dall’ozono.

Fortunatamente, i monitor della qualità dell’aria sono stati installati in più di mille luoghi in tutto il paese per misurare i livelli dei principali inquinanti. Queste misurazioni giornaliere e a volte orarie sono ampiamente riportate sui giornali e su TV, radio e web. Per aiutare a dare un senso ai dati, l’Agenzia di protezione ambientale degli Stati Uniti ha sviluppato uno strumento chiamato Indice di qualità dell’aria (AQI). L’AQI può dirvi quanto è pulita o inquinata l’aria nella vostra zona in modo da poter prendere decisioni informate sul modo migliore per proteggere la vostra salute.

L’AQI valuta diversi tipi di inquinamento atmosferico, tra cui ozono, particolato e biossido di zolfo. A seconda dei livelli, ad ogni inquinante viene assegnata una categoria AQI con codice colore che va da 0, che è verde o “buono”, fino a 300, che è viola o “molto malsano”. Di solito l’inquinante con i livelli più alti è riportato come valore AQI per quel giorno.

In generale, ogni volta che l’AQI è previsto per colpire sopra 100 – che significa codice arancione, rosso o viola – considerare la regolazione delle vostre attività per ridurre l’esposizione all’inquinamento atmosferico. “Nei giorni arancioni dovresti limitare le attività all’aperto prolungate se hai una condizione polmonare sottostante come l’asma o sei in un gruppo sensibile, compresi i bambini e gli adulti anziani”, dice Zeldin. “Nei giorni di allarme rosso si dovrebbe evitare di essere attivi all’aperto durante le ore di punta dell’ozono, anche se si è in buona salute. Se potete, rimandate la falciatura del giardino o la corsa fino a più tardi la sera, o anche la mattina presto, prima che sorga il sole e inizi il traffico”. I livelli di ozono tendono a raggiungere il picco tra metà pomeriggio e inizio serata.

Se vuoi fare esercizio all’aperto nei giorni in cui sei a rischio, considera di ridurre il tempo e l’intensità del tuo allenamento. Se di solito fai jogging per 45 minuti, prova invece a camminare per mezz’ora. Evita di fare jogging o andare in bicicletta su strade con traffico intenso. Naturalmente, il modo migliore per ridurre l’esposizione all’aria esterna è quello di allenarsi al chiuso, a casa o in una palestra.

Se hai intenzione di stare all’aperto, controlla la qualità dell’aria nella tua zona controllando i giornali, ascoltando la radio o visitando siti online come www.airnow.gov. Se hai l’asma o altre condizioni polmonari, devi essere molto cauto quando la qualità dell’aria è scarsa.

Se hai l’asma o altre condizioni polmonari, devi essere molto cauto quando la qualità dell’aria è scarsa.