Questo è un articolo di Curious Kids, una serie per bambini. The Conversation chiede ai bambini di inviare domande a cui vorrebbero che un esperto rispondesse. Tutte le domande sono benvenute – serie, strane o stravaganti!

Perché gli umani non hanno la pelliccia come gli scimpanzé e i gorilla? – Thomas, 4 anni, Darlington, NSW.

Sappiamo che a un certo punto gli umani avevano la pelliccia! Ma non sappiamo perché l’abbiamo persa, quindi dobbiamo tirare a indovinare.

Gli scienziati pensano che i nostri antenati (quindi pensa alla nonna della nonna di tua nonna, ma più di un milione di anni fa) abbiano vissuto un cambiamento molto grande nel clima. Il mondo divenne molto più caldo, e questo significava che le persone dovevano iniziare a viaggiare sempre più lontano per trovare il cibo.

La dottoressa Nina Jablonski, un’esperta di esseri umani antichi, pensa che persone leggermente meno pelose potrebbero essere state più in forma per percorrere queste distanze perché sarebbero state in grado di mantenersi fresche più facilmente.

Quindi se sei meno peloso, significa che puoi viaggiare a lungo, il che significa che puoi mangiare più cibo. Se sei più peloso, significa che puoi viaggiare solo per un breve tratto prima di diventare troppo caldo, il che significa che trovi meno cibo e hai fame.

Questo significa che le persone con meno capelli erano quelle che rimanevano in vita abbastanza a lungo da avere figli. E proprio come tu puoi avere lo stesso colore degli occhi o dei capelli di uno dei tuoi genitori, anche quei bambini hanno ereditato dai loro genitori il fatto di avere meno capelli. Ecco perché al giorno d’oggi non si vedono umani molto pelosi.

Tutti i mammiferi (animali a sangue caldo) hanno peli sul corpo, che proteggono la loro pelle dalla luce del sole e significa che non vengono tagliati o sfiorati molto, ma ogni animale ha diversi tipi di peli per diverse ragioni, come:

• Il colore dei peli può essere molto utile per animali come canguri e dingo perché può rendere l’animale difficile da vedere. Questo rende più facile nascondersi dai predatori, e anche più facile per i predatori inseguire la preda.

  

• La maggior parte degli animali ha bisogno di peli per proteggersi dal sole, ma alcuni animali, come i topi talpa nudi che vivono sempre sottoterra, non hanno pelliccia perché non hanno bisogno di alcuna protezione dal sole.

• Le balene e i delfini, mammiferi che vivono nel mare, non hanno quasi peli perché è molto difficile nuotare se sei coperto di pelo.

• I peli possono aiutare a tenerti molto caldo, il che è utile in un posto freddo. Le lontre marine hanno alcune delle pellicce più calde del mondo perché vivono in acque gelide vicino all’Artico.

• Se sei un animale molto piccolo come un topo puoi raffreddarti facilmente, quindi il pelo è molto importante. Ma se sei un animale grande come un elefante potresti non aver bisogno del calore del pelo così tanto.

Stare al caldo è più facile per gli animali più grandi, il che può spiegare perché i primati più piccoli come le scimmie tendono ad avere un pelo più spesso di quelli più grandi come scimpanzé, gorilla e oranghi. (Ma questo non spiega perché i capelli umani sono così fini e corti… quindi ci sono ancora molte domande a cui nemmeno gli scienziati possono sempre rispondere.)

Lo sapevi?

Quando abbiamo perso i capelli significa che nulla proteggeva la nostra pelle dal sole. Pensiamo che abbiamo perso i capelli nello stesso periodo in cui le persone hanno iniziato ad avere la pelle più scura (perché la pelle più scura ti protegge dal sole meglio della pelle più chiara).

Una persona che studia i geni (le istruzioni che il tuo corpo riceve dai tuoi genitori) è il genetista Alan Rogers. Ha stimato che il gene (o istruzione) che rende la pelle scura ha poco più di 1 milione di anni. Quindi pensiamo che sia quando anche i nostri antenati stavano perdendo la loro pelliccia.

Spero che tu non sia deluso dal fatto che non possiamo darti una risposta semplice. D’altra parte, abbiamo ancora un mistero interessante da risolvere.

Ciao, bambini curiosi! Avete una domanda a cui vorreste che rispondesse un esperto? Chiedi a un adulto di inviarci la tua domanda. Possono:

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