Il 18 novembre 1916, il comandante in capo britannico Sir Douglas Haig ferma l’offensiva del suo esercito vicino al fiume Somme nella Francia nord-occidentale, mettendo fine all’epica battaglia della Somme dopo più di quattro mesi di conflitto sanguinoso.
Con i francesi sotto pesante assedio a Verdun da febbraio, l’offensiva della Somme era il tentativo a lungo pianificato da Haig di fare una svolta alleata sul fronte occidentale. Dopo un’intera settimana di bombardamenti di artiglieria, l’offensiva iniziò sul serio la mattina del 1º luglio 1916, quando i soldati di 11 divisioni britanniche emersero dalle loro trincee vicino al fiume Somme nella Francia nord-occidentale e avanzarono verso le prime linee tedesche.
L’avanzata iniziale fu un disastro, poiché le sei divisioni tedesche che affrontavano gli inglesi in avanzata li falciarono con le loro mitragliatrici, uccidendo o ferendo circa 60.000 uomini solo nel primo giorno: il giorno più pesante di perdite nella storia militare britannica fino a quel momento. Il fallimento dell’avanzata fu attribuito variamente alla completa mancanza di sorpresa nella tempistica dell’attacco, all’incompetenza da parte di Haig e del comando britannico – in particolare, la loro incapacità di concepire che i tedeschi potessero costruire le loro trincee abbastanza profonde da proteggere le loro armi pesanti o portarle su così rapidamente una volta che lo sbarramento dell’artiglieria fosse finito – e alla preparazione inferiore dell’artiglieria britannica, per la quale la fanteria pagò un prezzo pesante.
Nel corso dei successivi quattro mesi e mezzo e non meno di 90 attacchi, gli alleati furono in grado di avanzare un totale di solo sei miglia nella regione della Somme, al costo di 146.000 soldati uccisi e oltre 200.000 feriti. Il 18 novembre 1916, Haig finalmente annullò l’offensiva, insistendo nel suo dispaccio ufficiale dal fronte quel dicembre che l’operazione Somme aveva raggiunto i suoi obiettivi. “Verdun era stata sollevata; le principali forze tedesche erano state trattenute sul fronte occidentale e la forza del nemico era stata notevolmente ridotta. Uno qualsiasi di questi tre risultati è di per sé sufficiente a giustificare la battaglia della Somme”.
Nonostante la valutazione positiva del suo comandante, la battaglia della Somme sarebbe rimasta una delle operazioni più controverse della prima guerra mondiale. All’indomani della guerra, il primo ministro britannico David Lloyd George, una nemesi di Haig, condannò duramente l’offensiva di Haig: “Più di 400.000 dei nostri uomini caddero in questo combattimento senza testa e il massacro tra i nostri giovani ufficiali fu spaventoso… Se non fosse stato per l’inspiegabile stupidità dei tedeschi nel provocare una disputa con l’America e portare quel potente popolo nella guerra contro di loro proprio quando erano riusciti ad eliminare un altro potente nemico – la Russia – la Somme non ci avrebbe salvato da un inestricabile stallo.”