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I beni durevoli sono quelli che non vengono consumati immediatamente, ma che si consumano gradualmente durante il periodo in cui vengono utilizzati. Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti usa tre anni come periodo di consumo per distinguere i beni durevoli da quelli non durevoli, o morbidi. I beni non durevoli consistono principalmente in cibo, abbigliamento e altri articoli che vengono consumati entro tre anni. Alcuni beni morbidi, tuttavia, sono destinati a durare più di tre anni al momento dell’acquisto, come un abito o un cappotto costoso.

Nell’economia, i beni durevoli sono fatti sia per i consumatori che per i produttori. Esempi di beni durevoli di consumo includono automobili, mobili, elettrodomestici, gioielli e libri. I beni durevoli dei produttori consistono principalmente in attrezzature e macchinari. Strutture come case, fabbriche, dighe e autostrade non sono considerate beni durevoli e sono classificate separatamente quando si calcola il prodotto nazionale lordo (PNL) o il prodotto interno lordo (PIL).

La produzione di beni durevoli è una componente del PIL di un paese. Come riportato nel Survey of Current Business del Bureau of Economic Analysis e anche nel rapporto annuale del Council of Economic Advisers, i beni durevoli che sono venduti ai consumatori appaiono sotto le spese di consumo personale. Le altre due categorie di spese per consumi personali sono beni non durevoli e servizi.

I beni durevoli di consumo che sono prodotti ma non venduti sono riportati come cambiamenti nelle scorte aziendali. Se vengono prodotti più beni di quelli venduti, allora le scorte aziendali aumentano. D’altra parte, quando vengono venduti più beni di quelli prodotti durante un dato periodo, le scorte aziendali diminuiscono. La categoria dei cambiamenti negli inventari commerciali è usata come un indicatore economico per misurare la direzione dell’economia di un paese. Gli aumenti delle scorte aziendali possono segnalare un indebolimento della domanda dei consumatori o un rafforzamento dell’attività produttiva.

Le variazioni delle scorte delle imprese e l’acquisto di attrezzature durevoli dei produttori sono riportati sotto investimenti interni privati nel PIL. Gli investimenti fissi, comprese le attrezzature durevoli dei produttori, e le variazioni delle scorte delle imprese sono le due categorie principali della componente degli investimenti interni privati lordi del PIL. Infine, la produzione di beni durevoli appare anche nel PIL come parte delle esportazioni di una nazione e come parte degli acquisti del governo nazionale, statale e locale.

Anche la categoria delle spese per consumi personali di beni durevoli è usata come indicatore economico. Poiché l’acquisto di beni durevoli di consumo può essere rimandato, il livello delle spese di consumo tende a fluttuare molto da un anno all’altro. Durante una recessione le spese dei consumatori per i beni durevoli tendono a diminuire. Gli aumenti e le diminuzioni possono essere usati come un indicatore della fiducia dei consumatori e della direzione dell’economia. Gli aumenti di tali spese di consumo sono di solito interpretati come un segno di un’economia forte o in ripresa. Allo stesso modo, le imprese tendono a rimandare l’acquisto di nuove attrezzature in condizioni economiche incerte. Un aumento nell’acquisto di attrezzature durevoli dei produttori può segnalare la ripresa da una recessione o un periodo di espansione della produttività.

L’acquisto di beni durevoli da parte di consumatori e produttori rappresenta una parte significativa del PIL degli Stati Uniti, anche se non è affatto la più grande categoria di spesa. Le spese per il consumo personale nel 1997, compresi i beni durevoli, i beni non durevoli e i servizi, ammontavano a 5,49 trilioni di dollari su un PIL totale di 8,083 trilioni di dollari, o il 68% del PIL. Di questo totale, i consumatori hanno speso 659,4 miliardi di dollari per beni durevoli (8,2% del PIL), 1,593 trilioni di dollari per beni non durevoli (19,7% del PIL), e 3,237 trilioni di dollari per servizi (40% del PIL). I produttori hanno speso 615,2 miliardi di dollari in beni durevoli nel 1997 (7,6% del PIL). Inoltre, i beni durevoli hanno contribuito al PIL nelle categorie delle esportazioni e degli acquisti del governo. Complessivamente, la produzione di beni durevoli ha rappresentato 1,316 trilioni di dollari (16,3% del PIL) nel 1997, di cui 1,285 trilioni di dollari erano vendite finali e 31 miliardi di dollari erano cambiamenti nelle scorte aziendali.