Benjamin Lee Whorf (24 aprile 1897 – 26 luglio 1941) è stato un linguista, antropologo e ingegnere chimico americano. Anche se non ha mai preso un incarico accademico, il suo lavoro ha influenzato notevolmente gli studi sul linguaggio, la cultura e il pensiero. È meglio conosciuto come uno dei creatori di quella che è stata chiamata l’ipotesi Sapir-Whorf, che è stata fondamentale per lo sviluppo del campo dell’etnolinguistica. Questa tesi, anche se controversa, ha richiamato l’attenzione sulla relazione tra la struttura grammaticale e il pensiero e i valori culturali delle persone.

Vita

Whorf è nato il 24 aprile, 1897, a Winthrop, Massachusetts. Benjamin era il maggiore dei tre figli di Harry Church Whorf, un artista commerciale, e Sarah Lee Whorf. Dopo la scuola superiore, Whorf continuò a studiare al Massachusetts Institute of Technology e conseguì una laurea in ingegneria chimica nel 1918.

Nel 1919 divenne ingegnere per la Hartford Fire Insurance Company, dove continuò a lavorare fino al 1941, anno della sua morte. Si stabilì a Whethersfield, Connecticut, dove rimase per il resto della sua vita. Nel 1920 sposò Cecilia Inez Peckham. La coppia ebbe tre figli: Raymond, Robert e Celia.

Durante gli anni ’20, Whorf scambiò lettere con stimati studiosi di linguistica, antropologia e archeologia, oltre a viaggiare in America Centrale per la quale aveva sviluppato un grande interesse. Nel 1931, consapevole delle tensioni tra religione e scienza, Whorf iniziò a studiare linguistica all’Università di Yale con il linguista e antropologo americano Edward Sapir.

Nel 1936 Whorf fu nominato Honorary Research Fellow in Antropologia all’Università di Yale, e nel 1937 ricevette una Sterling Fellowship. Divenne docente di antropologia all’Università di Yale nel 1937 e continuò fino al 1938, quando iniziò ad avere seri problemi di salute. Ciononostante, pubblicò diversi saggi in influenti riviste scientifiche, tra cui l’American Anthropologist e la Technology Review del MIT.

All’età di 44 anni, nel luglio del 1941, Whorf morì di cancro nella sua casa di Whethersfield, Connecticut.

Lavoro

Alcuni dei primi lavori di Whorf sulla teoria linguistica furono ispirati dai rapporti che scrisse sulle perdite assicurative, dove i malintesi derivavano dalle diverse percezioni di una situazione. In un famoso incidente, un impiegato che non era di madrelingua inglese aveva messo dei fusti di liquido vicino ad una stufa, credendo che siccome un liquido “infiammabile” avrebbe bruciato, uno “altamente infiammabile” non lo avrebbe fatto. I suoi articoli e le sue conferenze presentavano esempi sia del suo lavoro assicurativo che del suo lavoro sul campo con Hopi e altre lingue americane.

L’area principale di interesse di Whorf nella linguistica era lo studio delle lingue dei nativi americani, in particolare quelle del Mesoamerica. Divenne famoso per il suo lavoro sul campo delle lingue dei nativi americani, in particolare della lingua Hopi e per una teoria che sarebbe stata coniata da altri il “principio di relatività linguistica”, o l’ipotesi Sapir-Whorf, un approccio alla linguistica comparativa che sviluppò con Edward Sapir. Whorf fece circolare le sue idee non solo pubblicando numerosi articoli tecnici, ma anche producendo scritti accessibili ai lettori profani e tenendo conferenze accattivanti e ben accolte.

L’ipotesi Sapir-Whorf riguardava principalmente il modo in cui il linguaggio influenza i processi mentali. A volte chiamata l’ipotesi Whorfian, questa teoria sostiene che la lingua che una persona parla, indipendentemente dalla cultura in cui risiede, influenza il modo in cui percepisce il mondo. In altre parole, la struttura grammaticale della lingua stessa influenza la cognizione.

I termini “ipotesi Sapir-Whorf” e “principio di relatività linguistica” sono stati creati da altri etnolinguisti. Molte versioni di questa teoria sono state proposte e discusse, alcune sotto il nome di principio di relatività linguistica e a volte solo come ipotesi di Whorf o ipotesi whoriana. Whorf stesso obiettò fortemente a questi ultimi due nomi, sostenendo di aver fatto molte altre ipotesi. Riteneva che se una particolare teoria gli veniva attribuita, doveva avere il diritto di nominarla.

Meno noti, ma comunque importanti, sono i suoi contributi allo studio delle lingue nahuatl e maya. Egli sostenne che il nahuatl era una “lingua oligosintetica”, cioè una lingua che consiste in un insieme altamente minimalista di radici da cui sono costruite tutte le parole e gli enunciati. Whorf si concentrò sulla natura linguistica della scrittura Maya, sostenendo che fosse in qualche misura sillabica. Entrambe le affermazioni di Whorf su queste lingue furono in seguito supportate dal lavoro di altri linguisti.

Legacy

La maggior parte del lavoro di Benjamin Whorf fu pubblicato postumo. La sua famosa raccolta di lavori intitolata Language, Thought and Reality non venne alla luce fino al 1956, quando fu pubblicata dal MIT Press. I manoscritti che Whorf ha lasciato continuano ad essere pubblicati.

Il contributo di Benjamin Whorf al campo dell’etnolinguistica, nonostante non abbia mai iniziato una carriera ufficiale nella linguistica, ha avuto un impatto piuttosto influente. In verità, è ampiamente accettato dagli etnolinguisti che la cultura influisce sulla lingua, ma è controverso se la lingua influenzi o meno la cultura. Tuttavia, l’ipotesi Sapir-Whorf continua ad essere degna di discussione.

La carriera accademica di Whorf è affascinante per la sua capacità di perseguire numerosi campi contemporaneamente. Ha ricevuto un’educazione formale in ingegneria, ma era un individuo colto e altamente autodidatta. Whorf lavorò con successo a tempo pieno come ingegnere chimico presso la Hartford Fire Insurance Company e tuttavia il suo contributo scientifico rivaleggiava con quello di un professore di ricerca a tempo pieno. Gli furono offerte numerose posizioni di ricerca accademica, ma le rifiutò, affermando che la sua carriera in ingegneria chimica gli offriva una vita più confortevole e una maggiore libertà per le sue attività accademiche e intellettuali.

Pubblicazioni

• Carroll, John B. 1964. Linguaggio, pensiero e realtà: Selected Writings of Benjamin Lee Whorf. Cambridge, MA: The MIT Press. ISBN 0262730065
• Whorf, Benjamin Lee. 1933. The Phonetic Value of Certain Characters in Maya Writing. Periodicals Service Co. ISBN 0527012297
• Whorf, Benjamin Lee. 1943. Loan-words in Ancient Mexico. New Orleans: Tulane University of Louisiana.
• Whorf, Benjamin Lee. 1970 (originale 1942). Maya Hieroglyphs: An Extract from the Annual Report of the Smithsonian Institution for 1941. Seattle: Shorey Book Store.