Beowulf, il poema epico di derring-do e mostri, è stato composto da un solo autore, la ricerca suggerisce, versando acqua fredda sull’idea che è stato cucito insieme da due poemi.

Una delle opere più famose in inglese antico, Beowulf racconta dell’eroe eponimo che sconfigge il mostro Grendel e sua madre, salvando così i danesi da un regno di terrore, prima di tornare in patria e poi morire in una battaglia con un drago.

Ma il poema è stato oggetto di un lungo dibattito. Mentre alcuni hanno sostenuto che l’opera è il prodotto di più poeti, altri – tra cui lo studioso e autore del Signore degli Anelli JRR Tolkien – hanno detto che le prove suggeriscono che si tratta del lavoro di un singolo poeta.

Recentemente il dibattito è riemerso con alcuni che suggeriscono che il poema è il risultato di due opere diverse unite insieme – una che coinvolge le scappatelle di Beowulf in Danimarca e una che riguarda il drago.

Ora uno studio si aggiunge ad un crescente corpo di lavoro che suggerisce che Beowulf sia stato composto da un solo poeta.

“La questione dell’autore è un argomento di perenne interesse negli studi su Beowulf”, ha detto Leonard Neidorf, professore di letteratura inglese all’Università di Nanchino e co-autore della ricerca. “Il nostro articolo riapre la questione per applicare per la prima volta alcuni dei più sofisticati metodi computazionali disponibili per l’identificazione dell’autore.”

Scrivendo sulla rivista Nature Human Behaviour, il team di ricercatori statunitensi e cinesi riferisce come sono arrivati alla loro conclusione dividendo il poema nei due pezzi intorno ai punti in cui gli studiosi hanno suggerito una divisione, e analizzando piccole caratteristiche del testo.

Mentre vari aspetti del poema, tra cui l’uso delle parole, i temi e lo stile, sono stati esplorati in precedenza, l’ultimo studio guarda a caratteristiche ancora più piccole del testo e ai loro modelli di utilizzo. Questi includono l’uso di certi tipi di pausa, l’uso di ritmi diversi, e l’occorrenza di parole prodotte unendo altre insieme – come “bone-house” (scritto come ban-hus), che gli autori dicono fosse usato per indicare il corpo umano. Il team ha anche esaminato l’uso di gruppi di lettere trovati all’interno delle parole, che sono importanti per il suono di una poesia.

I risultati, derivati dall’analisi computerizzata, rivelano sorprendenti somiglianze nel modo in cui tali caratteristiche sono state utilizzate in entrambe le sezioni del testo. Questo suggerisce – anche se non può dimostrare definitivamente – che è stato il lavoro di un singolo poeta, dicono i ricercatori.

Al contrario, l’epica inglese antica Genesi, che si ritiene essere il prodotto di più di un poeta, è stata trovata con marcate differenze, sia in termini di schemi delle pause che di uso di parole composte, tra quelle che si pensa siano le sue parti costitutive.

Ma i misteri rimangono – non ultimo l’identità dell’autore del Beowulf. “Il massimo che si può dedurre dalla lingua del poema è che l’autore probabilmente parlava il dialetto merciano e probabilmente viveva nella prima metà dell’ottavo secolo”, ha detto Madison Krieger, coautore dello studio dell’Università di Harvard.

Oltre alle scoperte su Beowulf, il team dice che l’approccio supporta anche la controversa affermazione che il poema inglese antico Andreas, che descrive le drammatiche gesta di Sant’Andrea, è stato composto da un poeta chiamato Cynewulf, che si ritiene abbia creato almeno altre quattro opere basate sulla religione.

“Con Cynewulf, i nostri test incoraggiano gli studiosi a riconsiderare una possibilità che non è stata seriamente presa in considerazione nell’ultimo mezzo secolo”, scrivono i ricercatori. Tuttavia, ha detto che sarebbe utile applicare l’analisi a pezzi più piccoli del testo per testare l’idea che potrebbe essere stato formato da molte poesie più piccole cucite insieme, o che alcune linee potrebbero essere state aggiunte nel corso dei secoli dagli scrivani.

Leneghan ha detto che le conclusioni degli autori su Andreas erano meno convincenti, e avrebbero suscitato un dibattito, notando che si pensava che l’autore di Andreas avesse quasi certamente letto Beowulf e le opere di Cynewulf. “Le somiglianze tra Andreas e le opere di Cynewulf sono più probabilmente il risultato dell’imitazione”, ha detto.

Kriger ha sottolineato che i risultati non sono definitivi. “Abbiamo assolutamente l’idea che Andreas potrebbe essere scritto da un imitatore di Cynewulf”, ha detto. “Il nostro lavoro suggerisce solo che questa potrebbe essere una spiegazione meno probabile di quanto gli studiosi abbiano creduto in passato.”

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