Carotenoide idrocarburico: β-Carotene

Ilβ-Carotene è uno dei carotenoidi più studiati – sia per la sua attività vitaminica A che per la sua abbondanza in frutta e verdura. Gli studi epidemiologici hanno spesso indicato l’abbondanza di carotenoidi nella dieta come protettivo contro molte malattie. Le diete ricche di frutta e verdura sono raccomandate per ridurre il rischio di malattie e promuovere una salute ottimale. Quando vengono rimossi dalla matrice vegetale e somministrati come integratori, tuttavia, questi benefici a volte scompaiono. Per esempio, il cancro ai polmoni è la principale causa di morte per cancro in molti paesi sviluppati e il β-Carotene and Retinol Efficacy Trial (CARET), negli anni ’90, ha cercato di verificare se il β-carotene conferisse protezione dal cancro. Il CARET si basava su una serie di studi osservazionali che dimostravano che alti livelli di β-carotene da fonti alimentari erano protettivi contro il cancro ai polmoni; tuttavia, lo studio dimostrò un aumento del rischio di cancro ai polmoni nel gruppo di trattamento rispetto al controllo. Studi successivi nei furetti hanno dimostrato che le quantità di β-carotene comunemente consumate da frutta e verdura erano protettive contro i danni ai polmoni, ma quantità più elevate, equivalenti a quelle del CARET, aumentavano la formazione di tessuto anormale nel polmone.

Un risultato simile è stato osservato dal gruppo di studio α-Tocoferolo β-Carotene (ATBC). Anche se esistono prove che dimostrano chiaramente un’associazione tra il β-carotene e una migliore funzione polmonare, come nello studio CARET, lo studio ATBC ha anche trovato un aumento dei tassi di cancro ai polmoni tra i fumatori. È plausibile che il cancro ai polmoni era già stato iniziato nei fumatori e l’integrazione con il β-carotene non poteva prevenire lo sviluppo. Lo studio ATBC ha anche mostrato una maggiore incidenza di angina pectoris, un lieve segno di avvertimento di malattia cardiaca caratterizzata da dolore al petto, tra i fumatori pesanti. Questo può essere stato dovuto a bassi livelli ematici di vitamina C nel gruppo di studio che porta alla incapacità degli individui di spegnere i radicali di β-carotene, ma questo rapporto richiede più ricerca.

In entrambi gli studi di intervento CARET e ATBC, dosi molto più elevate di β-carotene sono stati utilizzati che potrebbe essere ottenuto dalla dieta tipica, e i livelli ematici raggiunti erano due a sei volte superiore al 95 ° percentile di β-carotene in un sondaggio di un campione rappresentativo della popolazione degli Stati Uniti. Così, rimane poco chiaro se il β-carotene è un procarcinogeno o un anticarcinogeno. Le associazioni per un minor rischio di malattia osservate negli studi epidemiologici possono riflettere altri agenti protettivi della dieta o un’interazione tra componenti della dieta. Inoltre, le persone con una maggiore assunzione di frutta e verdura possono avere stili di vita più sani che contribuiscono al loro minor rischio di malattie croniche. Il maggior rischio di malattia osservato negli studi clinici può essere correlato al β-carotene ad alte dosi con meccanismi ancora non identificati, la durata limitata del trattamento e la tempistica degli interventi rispetto allo sviluppo del cancro a causa di una storia di fumo pesante. Sono necessarie ulteriori ricerche sulle azioni biologiche del β-carotene per esplorare i meccanismi. Il consenso attuale è che gli effetti benefici del β-carotene sono associati al consumo dietetico, mentre gli effetti nocivi in alcune sottopopolazioni sono con supplementi a livelli farmacologici.

Un’altra spiegazione per la mancanza di risultati benefici con l’integrazione di β-carotene può essere che non tutte le persone rispondono al trattamento con β-carotene. Gli individui che non rispondono alla supplementazione di β-carotene possono essere più bravi a convertirlo in vitamina A, il che potrebbe essere determinato dallo stato della vitamina A. La risposta del sangue alla supplementazione di β-carotene può anche essere inversamente correlata all’indice di massa corporea (BMI) a causa di un maggiore sequestro del β-carotene lipofilo da parte dei depositi di grasso presenti nelle persone con un BMI maggiore. Tuttavia, alcuni individui con un IMC maggiore non hanno necessariamente un’alta percentuale di grasso corporeo, ma piuttosto una maggiore massa muscolare magra.

Ottime fonti alimentari di β-carotene includono carote, zucca invernale, patata dolce rosso-arancio e vari tipi di verdure a foglia verde scuro. Nessuna carenza o tossicità è stata osservata dall’assunzione di β-carotene nella dieta, anche se elevate assunzioni possono essere associate a pigmentazione gialla della pelle perché i carotenoidi sono immagazzinati nel tessuto adiposo. Gli integratori contenenti β-carotene sono comuni. Nel più grande studio osservazionale/intervento in donne in postmenopausa fino ad oggi, la Women’s Health Initiative, circa il 50% ha riferito di usare un integratore contenente β-carotene. La Women’s Health Initiative comprendeva sia uno studio clinico che uno studio osservazionale con più di 160000 donne. Il Physicians’ Health Study II includeva anche il β-carotene come intervento per determinare l’equilibrio dei rischi e dei benefici di questo carotenoide con il cancro, le malattie cardiovascolari e le malattie degli occhi.