Non c’è bisogno di essere sotto un incantesimo per sapere che le streghe hanno avuto un brutto periodo nella storia. Solo tra il 1400 e il 1700, si stima che da 70.000 a 100.000 anime siano state giustiziate per aver presumibilmente fatto il lavoro del diavolo.

Mother Shipton

Quando ci sono così tanti miti costruiti intorno a una persona, cosa dice di questa persona? Per Ursula Southeil, meglio conosciuta come Madre Shipton, forse il mistero aggiunto – per quanto fittizio – è una testimonianza della sua duratura reputazione.

Madre Shipton era una temuta e stimata profetessa inglese del XVI secolo. Nata da una madre, anch’essa sospettata di essere una strega, Madre Shipton era descritta come orrendamente brutta e sfigurata – tanto che la gente del posto la chiamava “Faccia da Befana” e credeva che suo padre fosse il Diavolo.

Nonostante il suo aspetto sfortunato, si diceva che fosse la più grande chiaroveggente d’Inghilterra e veniva spesso paragonata al suo contemporaneo maschile Nostradamus. Secondo la leggenda, aveva predetto l’Armada spagnola, la Grande Peste di Londra, il Grande Incendio di Londra, l’esecuzione di Maria Regina di Scozia e, secondo alcuni, anche Internet: “

Per sua fortuna, Madre Shipton non morì di spada come tante streghe accusate prima e dopo di lei. Invece, morì di una morte normale e si dice che sia stata sepolta in un terreno sconsacrato ai margini esterni di York intorno al 1561.

Agnes Sampson

Era la tempesta perfetta per uccidere le streghe… e questo includeva Agnes Sampson, un’ostetrica e guaritrice scozzese.

All’inizio del 1590, il re Giacomo VI di Scozia sposò Anna di Danimarca-Norvegia, che, insieme alla sua corte, era stata spaventata e sconcertata dal tema della magia nera. Le paure della regina ebbero la meglio sul suo nuovo re, e dopo che i due sperimentarono tempeste pericolosamente infide durante il viaggio di ritorno in Scozia, Giacomo VI lanciò una campagna contro le streghe. Perché? Perché arrivò alla conclusione che le streghe avevano lanciato un incantesimo su Madre Natura e avevano iniziato l’orrenda tempesta.

Delle 70 persone accusate di essere streghe nella zona di North Berwick tra il 1590-1592, Agnes Sampson era una di loro, grazie ad un’altra strega accusata, Geillis Duncan.

Le confessioni furono ottenute con la tortura, e l’interrogatorio venne spesso fatto dal re in persona. Ma la leggenda narra che Agnes negò ostinatamente le accuse contro di lei, tra cui quella di aver partecipato a una congrega di streghe la notte di Halloween per contribuire a creare la famigerata tempesta che afflisse il viaggio del re e della regina.

Purtroppo, però, la tortura fu troppo per lei da sopportare e le spezzò lo spirito. Privata del sonno e sfinita dall’essere legata in una briglia da strega, uno strumento che inseriva quattro punte nella bocca ed era attaccato ad un muro, confessò di essere alleata di Satana e di cospirare per uccidere il Re.

Fu strangolata e bruciata a morte.

Merga Bien

Merga Bien ha mescolato la pentola – molti credevano sia letteralmente che figurativamente. Un’ereditiera tedesca benestante nel 17° secolo, Merga era al suo terzo marito quando il suo destino fu segnato.

Nonostante fosse un periodo relativamente pacifico della storia, alla povera Merga capitò di vivere a Fulda, in Germania, un posto molto lontano dalla stabilità. Tornato al potere dopo un lungo esilio, il riformatore cattolico convinto principe-abate Balthasar von Dernbach ordinò una massiccia caccia alle streghe nella zona tra il 1602-1605 per epurare tutte le attività liberali ed empie.

Delle oltre 200 persone che furono accusate e giustiziate per essere streghe a Fulda, Merga era considerata la più famosa. Le circostanze che portarono alla sua morte furono inopportune: Era appena tornata in città dopo aver litigato con uno dei datori di lavoro del marito e si ritrovò incinta.

Quello che rendeva strano quest’ultimo fatto era che era sposata con il suo terzo marito da 14 anni e non avevano mai concepito prima. Naturalmente, gli abitanti della città credevano che l’unico modo in cui poteva essere rimasta incinta era che avesse fatto sesso con il diavolo!

Insieme a questo lascivo atto soprannaturale, Merga fu costretta ad ammettere di aver ucciso il suo secondo marito e i suoi figli, uno dei figli dei datori di lavoro del suo attuale marito, e di aver partecipato a un sabba nero. Fu bruciata sul rogo nell’autunno del 1603.

Malin Matsdotter

Quello che va in giro torna indietro. Malin Matsdotter era una vedova svedese di origine finlandese che fu accusata dalle sue stesse figlie di essere una strega. Ma in questo caso non si trattava di stregoneria; l’accusa delle figlie era che aveva rapito i loro figli e li aveva portati a un sabba satanico. Malin, insieme ad Anna Simonsdotter Hack, furono le ultime vittime giustiziate per essere streghe durante la grande caccia alle streghe svedese del 1668-76, spesso chiamata “Il grande rumore”. Ciò che rende Malin Matsdotter unica è che è considerata l’unica strega nella storia svedese ad essere stata bruciata viva.

Normalmente, le streghe venivano decapitate o impiccate a morte prima che i loro corpi fossero bruciati sul rogo (che fu il destino di Anna Simonsdotter Hack), ma sembra che il rifiuto di Malin di ammettere la sua colpa abbia reso le autorità meno cortesi nella loro sentenza.

A differenza della sua compagna di morte, Anna, che chiese umilmente perdono (anche se non ammise mai veramente di essere una strega), Malin sostenne fermamente la sua innocenza e la sua uscita fece storia. Alla fine, si rifiutò di stringere la mano alle sue figlie, e quando una di loro le chiese di pentirsi, “diede sua figlia nelle mani del diavolo e la maledisse per l’eternità”. Mentre le fiamme coprivano il suo corpo, si dice che lei non gridò e non sembrò soffrire – per la gente del posto, era un’ulteriore prova che era una strega.

Nonostante, poco dopo la sua morte, una delle sue figlie fu condannata per spergiuro e anche lei fu costretta a varcare la porta della morte.

Le streghe di Salem

Tra tutti i processi alle streghe della storia, quello di Salem del 1692 nel Massachusetts è probabilmente il più famoso. Si svolsero in un periodo di grande insicurezza nell’America coloniale puritana: il trauma di una guerra franco-britannica sul suolo americano era ancora presente, si temeva la punizione dei nativi americani, il vaiolo si era diffuso in tutte le colonie e le gelosie di vecchia data tra città vicine stavano arrivando al culmine.

Nel gennaio 1692 due giovani ragazze iniziarono a soffrire di attacchi, urla incontrollabili e contorsioni del corpo. Un medico locale diagnosticò le condizioni delle ragazze come opera di streghe, anche se i tossicologi nella storia recente hanno offerto una spiegazione più appetibile, credendo che le ragazze siano state avvelenate da un tipo specifico di fungo che è stato trovato nella loro fornitura di cibo. I sintomi dell’ingestione del fungo spiegavano le risposte delle ragazze (cioè spasmi muscolari, deliri, ecc.).

Altre giovani donne cominciarono a rispecchiare i sintomi ed entro febbraio, tre donne furono accusate di aver stregato le due ragazze: una schiava caraibica di nome Tituba, una mendicante senza casa di nome Sarah Good, e un’anziana donna povera di nome Sarah Osborn.

Vedendo che il suo destino era segnato, Tituba confessò di essere una strega e iniziò ad accusare gli altri di magia nera. Altre donne seguirono il suo esempio e si scatenò l’isteria. Il 10 giugno, la prima presunta strega, Bridget Bishop, fu impiccata alla forca a Salem e molte altre morirono in seguito. In totale oltre 150 uomini e donne furono implicati durante questo periodo.

Entro la fine degli anni 1690, i processi furono considerati illegali, e un decennio dopo fu dato un risarcimento finanziario alle famiglie i cui cari erano stati giustiziati o danneggiati dall’isteria. Tuttavia, il dolore e il risentimento di ciò che accadde a Salem sopravvissero per secoli.