Nel 1908, lo scozzese Robert Knox Risk scrisse quanto segue sullo stato delle università americane durante l’inizio del XX secolo.
Princeton, come , conferisce qualche distinzione sociale ai suoi laureati. In questo senso Harvard, Yale e Princeton sono le controparti occidentali di Oxford e Cambridge, e sono mantenute in gran parte per i figli di uomini ricchi. I membri dell’aristocrazia americana manderebbero i loro ragazzi all’una o all’altra di queste tre università, se ci fosse un’aristocrazia negli Stati Uniti.
Edward Digby Baltzell scrisse: “Le tre maggiori istituzioni dell’upper class in America sono state Harvard, Yale e Princeton”. Questi college sono stati, in passato, distinti dagli altri per una speciale connessione storica con l’establishment bianco-anglosassone protestante (WASP). Dei tre, l’Università di Princeton era tradizionalmente la scelta preferita della classe superiore del Sud. Mentre descriveva il processo di reclutamento per i Rough Riders, Theodore Roosevelt, menzionò le scuole della Ivy League tra cui Harvard, Yale e Princeton come scuole di destinazione.
Abbiamo attinto reclute da Harvard, Yale, Princeton, e molti altri college; da club come il Somerset, di Boston, e Knickerbocker, di New York; e da uomini che non appartenevano né a club né a college, ma nelle cui vene scorreva lo stesso impulso che un tempo spingeva i vichinghi oltre il mare.
Il Saturday Review trovò nel 1963 che Harvard, Yale e Princeton iscrivevano il 45% dei ragazzi del New York Social Register. Quell’anno Nathaniel Burt descrisse il prestigio sociale delle Big Three:
È soprattutto il prestigio sociale nazionale delle Big Three che fa concorrenza al prestigio sociale puramente locale dell’Università . I ragazzi della classe superiore di tutto il paese, compresa Filadelfia, vanno ad Harvard, Yale e Princeton. Solo da Filadelfia i ragazzi della classe superiore vanno in un numero significativo a Penn. Questo è naturalmente un fenomeno nazionale universale. Il modello di preferenza del college maschile di classe superiore, come dedotto da un conteggio dei nasi nei vari Registri Sociali, può essere riassunto come “I tre grandi e un favorito locale.”
Burt continuò, “Ogni città manda o ha mandato i suoi figli Socialmente Registrati ad Harvard, Yale e Princeton, in qualche ordine preferito, e ad una istituzione locale. Questo ordine varia. New York stabilisce il modello con Yale prima, Harvard secondo, Princeton terzo, poi Columbia. St. Louis e Baltimora sono città di Princeton. La maggior parte delle altre città (Chicago, Cleveland, Cincinnati) sono città di Yale. Solo Boston, e occasionalmente Washington, sono città di Harvard.”
La connessione tra certi college e la classifica sociale è vecchia; Jerome Karabel, in una nota che cita Kenneth Davis, dice che “nella metà del XVIII secolo, gli studenti elencati personalmente quando si iscrivevano, secondo … ‘to the Dignity of the Familie whereto the student severally belong’ – una lista che era stampata nel catalogo del college e che determinava la precedenza in questioni come i posti a tavola, la posizione nei cortei accademici, anche le recite in classe”. Ronald Story, tuttavia, dice che fu durante “i quattro decenni dal 1815 al 1855” che “i genitori, nelle parole di Henry Adams, cominciarono a mandare i loro figli all’Harvard College per i suoi vantaggi sociali”. Digby Baltzell, “in una … società manageriale, la laurea adeguata divenne il criterio principale per il potenziale status di élite … è stato durante il che alcune istituzioni di alto prestigio, come Harvard, Yale e Princeton (e Stanford sulla costa occidentale) è diventato tutto-importante come istituzioni di alta classe-ascrizione”. Non a caso, questa fu anche l’epoca in cui le Tre Grandi si preoccuparono del “problema ebraico” e cominciarono a introdurre interviste, saggi e giudizi di “carattere” nel processo di ammissione. Dagli anni ’30 in poi, le ammissioni delle Big Three divennero progressivamente più meritocratiche, ma includevano ancora fattori non accademici come il “lignaggio”.”
Le scuole della Ivy League, incluse Harvard, Yale e Princeton, sono state considerate in passato come gli obiettivi di molti bambini nei circoli WASP. Alcuni educatori hanno cercato di scoraggiare questa fissazione. Jay Mathews, autore di Harvard Schmarvard, si rivolge agli anziani ossessionati dalle scuole della Ivy League con l’analisi: “Non importa dove vai a scuola, importa quello che fai quando ci arrivi e quello che fai dopo la laurea.”
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