La sua esperienza navale gli aveva dato fiducia in se stesso così come le abilità richieste ad un meccanico di aerei. Prima di firmare un contratto di registrazione si mantenne lavorando in diverse fabbriche di aerei in California, pagando per fare le sue registrazioni demo di notte. Uscito dall’altra parte della sua carriera musicale, non si è mai guardato indietro. Si è concentrato sulla costruzione di un portafoglio immobiliare in collaborazione con la sua seconda moglie, Marcia, che ha sposato nel 1976, mentre cresceva i loro figli, Todd e Kori. Marcia ha anche supervisionato la gestione della sua casa editrice musicale – “Sono fortunato ad aver sposato una donna con un MBA”, ha sottolineato.

Nato a Slab Fork, West Virginia, Bill era il più giovane dei sei figli di William Harrison Withers Sr, un minatore di carbone, e sua moglie, Mattie. Divorziarono quando Bill aveva tre anni e William Sr morì quando lui aveva 13 anni. Cresciuto in povertà, Withers ascoltava qualsiasi musica che attirasse la sua attenzione. “Per lo più musica country”, ha ricordato. “E c’era la musica in chiesa, e qualsiasi cosa ti insegnassero a scuola. E poi c’era il vecchio genere di musica Frank Sinatra – Nat King Cole. Quindi tutto quello che potevo sopportare di ascoltare, lo ascoltavo”. Ricorda di aver cantato musica gospel a cappella, “perché era qualcosa che potevamo fare senza possedere alcuno strumento”: “La gente mi rideva in faccia quando cercavo di dire qualcosa”. A 17 anni si arruolò in marina e un corso di logopedia organizzato da uno dei suoi comandanti lo aiutò a superarla. L’addestramento forse aiutò anche a dare alla sua voce cantata la sua forza e autorità emotiva.

Non fu coinvolto nella musica mentre era in marina, ma tornato negli Stati Uniti visitò i nightclub – “Stavo solo cercando di incontrare delle ragazze, non stavo cercando della musica” – e vide artisti come Lou Rawls. A Withers venne in mente che la musica poteva essere qualcosa che poteva fare. “Probabilmente avevo una specie di poeta nascosto sepolto nella mia anima da qualche parte”, rifletteva. “

Portò alcune delle sue registrazioni demo a Ray Jackson, un membro della Watts 103rd Street Rhythm Band, che le fece ascoltare da Clarence Avant, il capo dell’etichetta Sussex. Gli piacque ciò che sentì, commentando che “Bill Withers è un geniale narratore”. Reclutò Booker T Jones, di Booker T & the MGs, per produrre un album, e con l’aiuto di musicisti tra cui membri degli MGs e Stephen Stills alla chitarra solista, fu registrato Just As I Am. “La sua voce e la sua chitarra erano tutto ciò che aveva, ed era quasi tutto ciò che era necessario”, ha detto Jones. “Così ho solo cercato di essere minimalista.”

Nonostante l’enorme attenzione portata dai suoi primi due album, Withers non era felice. Non gli piaceva andare in tour, e il suo matrimonio con la star televisiva Denise Nicholas nel 1973 portò soprattutto conflitti. Divorziarono dopo appena un anno e il suo album +’Justments (1974) fu pubblicato in seguito. Nel 1975 la Sussex fallì, e Withers firmò il suo sfortunato accordo con la Columbia. Il suo ultimo album per loro, Watching You Watching Me, raggiunse solo 143 nella classifica statunitense. Withers lanciò una causa per uscire dal suo contratto con la Columbia.

Non pubblicò nessuna nuova registrazione dopo il 1985, ma Lovely Day, che raggiunse il numero 7 nel Regno Unito nel 1977, raggiunse il numero 4 quando fu ristampato nel 1988. Il brano è stato campionato da numerosi artisti tra cui Jazzy Jeff & the Fresh Prince, R Kelly e Maroon 5. Withers ha vinto i Grammy Awards per Ain’t No Sunshine, Just The Two of Us e Lean on Me, e le sue canzoni sono state usate in film importanti come Looking for Mr Goodbar, Jerry Maguire, Jackie Brown, Notting Hill, The Bodyguard e American Beauty. È stato inserito nella Songwriters Hall of Fame nel 2005 e nel 2006 ha ricevuto il premio Rhythm and Soul Heritage della ASCAP. Nel 2015 è stato inserito nella Rock & Roll Hall of Fame da Stevie Wonder. Nel 2017 gli è stata conferita una laurea honoris causa dalla West Virginia University.

Nel 2009 Withers è stato profilato nel documentario Still Bill, che ritraeva un uomo soddisfatto che non aveva rimpianti per essersi allontanato dal mondo della musica. Quando qualcuno chiede “cosa hai fatto?”, la risposta è “vivere””, disse nel 2003. “Non ho nessuna amarezza. Vivo e basta e qualunque cosa accada, accade.”

Gli sopravvivono Marcia e i loro figli.

– Bill Withers (William Harrison Withers Jr) cantante e cantautore, nato il 4 luglio 1938; morto il 30 marzo 2020

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