Dopo la laurea, la Rowling si trasferì a Londra e svolse una serie di lavori, tra cui uno come ricercatrice presso Amnesty International.

La Rowling ebbe l’idea di Harry Potter mentre era in ritardo su un treno in viaggio da Manchester a Londra King’s Cross nel 1990. Nei cinque anni successivi, ha iniziato a pianificare i sette libri della serie, accumulando numerosi appunti, molti dei quali erano su pezzi di carta.

Rowling si è trasferita in Portogallo nel 1990 per insegnare inglese, portando con sé i suoi appunti. Lì ha incontrato e sposato il giornalista portoghese Jorge Arantes. La figlia della coppia, Jessica, è nata nel 1993. Dopo che il suo matrimonio finì con un divorzio, la Rowling tornò nel Regno Unito per vivere a Edimburgo, con Jessica e una valigia contenente i primi tre capitoli di Harry Potter e la pietra filosofale.

Molto di Harry Potter e la pietra filosofale era stato scritto nei caffè di Edimburgo mentre la Rowling e sua figlia vivevano di sussidi. La Rowling finì il primo libro mentre stava studiando per diventare insegnante. Stava insegnando nelle scuole di Edimburgo quando il manoscritto di Harry Potter e la Pietra Filosofale finì alla Bloomsbury Publishing, dopo quello che l’autrice descrive come “un sacco” di rifiuti.

Il libro fu la prima introduzione a Harry Potter, un giovane mago che scopre il suo patrimonio magico al suo undicesimo compleanno, quando riceve una lettera di accettazione alla Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts.

Harry si fa degli amici intimi e qualche nemico durante il suo primo anno nella scuola, e con l’aiuto dei suoi amici, Harry affronta un tentativo di ritorno del mago oscuro Lord Voldemort, che ha ucciso i genitori di Harry, ma non è riuscito ad uccidere Harry quando aveva solo 15 mesi.

Bloomsbury ha pubblicato La Pietra Filosofale nel 1997 con una tiratura iniziale di 1.000 copie, 500 delle quali sono state distribuite alle biblioteche. Oggi, tali copie sono valutate tra le 16.000 e le 25.000 sterline.

Il libro è stato inizialmente pubblicato con il nome di J.K. Rowling. La “K” sta per Kathleen, il nome della nonna paterna della Rowling. Fu aggiunto su richiesta del suo editore, che pensava che un libro di un’autrice ovviamente femminile potesse non piacere al pubblico di giovani ragazzi.

Il secondo libro della serie di Harry Potter, Harry Potter e la camera dei segreti, uscì nel 1998, seguito dal terzo libro della serie della Rowling, Harry Potter e il prigioniero di Azkaban, nel 1999. Il quarto volume della serie, Harry Potter e il calice di fuoco, è diventato il libro più venduto in 24 ore di sempre alla sua uscita nel 2000.

Nel 2001, l’adattamento cinematografico del primo libro è uscito per la Warner Bros, con Daniel Radcliffe, Emma Watson, Alan Rickman, Robbie Coltrane e Ralph Fiennes. Lo stesso anno, la Rowling ha sposato l’anestesista dottor Neil Murray nella casa della coppia in Scozia. La coppia ha due figli insieme, David (nato nel 2003) e Mackenzie (nato nel 2005).

Continuando la serie di grande successo di Harry Potter, la Rowling ha pubblicato il quinto capitolo, Harry Potter e l’Ordine della Fenice, nel 2003. Harry Potter e il Principe Mezzosangue è seguito nel 2005, mentre il libro finale Harry Potter e i Doni della Morte è stato pubblicato nel 2007.

Ognuno dei libri di Harry Potter della Rowling è stato seguito da altri sette adattamenti per il grande schermo, concludendo con l’uscita dell’ottavo film, Harry Potter e i Doni della Morte Parte 2, nel 2011.

Nel 2014, la Rowling ha pubblicato una breve storia su Harry Potter adulto e una riunione della scuola di Hogwarts sul suo sito Pottermore. Da quando il sito è stato lanciato, ha aggiunto altre storie e informazioni su tutto ciò che riguarda Harry Potter.

Nel 2017, la Rowling ha annunciato sul suo sito che avrebbe pubblicato due nuovi libri per una mostra alla British Library che celebra il 20° anniversario della pubblicazione del suo primo romanzo, Harry Potter e la pietra filosofale.

I libri, Harry Potter: A History of Magic (descritto come la versione per adulti) e Harry Potter: A Journey Through a History of Magic (la versione per bambini), uscirono il 20 ottobre dello stesso anno e contenevano manoscritti, illustrazioni originali e un’esplorazione dei personaggi di Harry Potter e della magia.