Elvis Aaron Presley è nato l’8 gennaio 1935 a East Tupelo, Mississippi, da Gladys Presley (nata Gladys Love Smith) e Vernon Presley (Vernon Elvis Presley). Aveva un fratello gemello nato morto. Nel 1948, Elvis e i suoi genitori si trasferirono a Memphis, nel Tennessee, dove frequentò la Humes High School. Nel 1953, partecipò al ballo dell’ultimo anno con la ragazza che stava corteggiando, Regis Wilson. Dopo essersi diplomato alla scuola superiore di Memphis, Elvis prese dei lavori saltuari lavorando come usciere in un cinema e come autista di camion per la Crown Electric Company. Iniziò a cantare localmente come “The Hillbilly Cat”, poi firmò con una casa discografica locale, e poi con la RCA nel 1955.
Elvis fece molto per stabilire la prima musica rock and roll. Iniziò la sua carriera come interprete di rockabilly, una fusione up-tempo di musica country e rhythm and blues, con un forte backbeat. Le sue versioni inedite di canzoni esistenti, mescolando suoni “neri” e “bianchi”, lo resero popolare – e controverso – così come le sue disinibite performance sul palco e in televisione. Registrò canzoni nel genere rock and roll, con brani come “Jailhouse Rock” e “Hound Dog” che in seguito incarnarono lo stile. Presley aveva una voce versatile ed ebbe un successo insolitamente ampio che comprendeva altri generi, tra cui gospel, blues, ballate e musica pop. Le ragazzine divennero isteriche per le sue palesemente sessuali giravolte, in particolare quella che lo fece soprannominare “Elvis the Pelvis” (le telecamere della televisione non erano autorizzate a filmare sotto la vita).
Nel 1956, dopo le sue sei apparizioni televisive nello “Stage Show” dei Dorsey Brothers, Elvis ottenne il suo primo ruolo da attore, in una parte di supporto in Love Me Tender (1956), il primo di 33 film in cui recitò.
Nel 1958, Elvis fu arruolato nell’esercito e si trasferì a Bad Nauheim, in Germania. Lì incontrò Priscilla Ann Wagner (Priscilla Presley), una damigella dell’esercito di 14 anni, che avrebbe poi sposato dopo un corteggiamento durato otto anni e dalla quale ebbe la sua unica figlia, Lisa Marie Presley. Il servizio militare di Elvis e la “British Invasion” degli anni ’60 ridussero i suoi concerti, anche se non le sue entrate da film/registrazioni.
Durante gli anni ’60, Elvis si stabilì a Hollywood, dove recitò nella maggior parte dei suoi trentatré film, principalmente musical, recitando accanto ad alcuni degli attori più noti di Hollywood. La critica ha stroncato la maggior parte dei suoi film, ma hanno fatto molto bene al botteghino, guadagnando più di 150 milioni di dollari in totale. Il suo ultimo film di fiction, Change of Habit (1969), affronta diversi temi sociali: una storia d’amore all’interno del clero, un bambino autistico, quasi sconosciuto nel 1969, uno stupro e la violenza della mafia. Recentemente ha ricevuto il plauso della critica.
Elvis fece un ritorno negli anni ’70 con concerti dal vivo a partire dall’inizio del 1970 a Las Vegas con oltre 57 spettacoli sold-out. Fece un tour in tutti gli Stati Uniti, apparendo sul palco in oltre 500 apparizioni dal vivo, molte delle quali davano il tutto esaurito. Il suo matrimonio finì con un divorzio, e lo stress dei continui viaggi, così come il suo crescente aumento di peso e la sua dipendenza da stimolanti e depressivi, lo fecero soffrire.
Elvis Presley morì a 42 anni il 16 agosto 1977 nella sua villa di Graceland, vicino a Memphis, scioccando i suoi fan in tutto il mondo. Al momento della sua morte, aveva venduto più di 600 milioni di singoli e album. Dalla sua morte, Graceland è diventata un santuario per milioni di seguaci in tutto il mondo. I sosia di Elvis e i presunti avvistamenti sono diventati soggetti di repertorio per gli umoristi. Ad oggi, Elvis Presley è l’unico artista ad essere stato inserito in tre distinte “Halls of Fame” della musica. Nel corso della sua carriera, ha stabilito record di presenze ai concerti, ascolti televisivi e vendite di dischi, e rimane uno degli artisti più venduti e più influenti nella storia della musica popolare.