Il “Blue Whale challenge” è stato segnalato come un “gioco di suicidio” online rivolto agli adolescenti che stabilisce 50 compiti in 50 giorni. La sfida sarebbe stata collegata a numerose morti in tutto il mondo. Ma poco del “gioco” era proprio come sembrava.

I primi compiti erano abbastanza innocui: “Svegliarsi nel mezzo della notte” o “Guardare un film spaventoso”. Ma giorno dopo giorno, i compiti diventavano più sinistri.

“Stare sul cornicione di un grattacielo”.

“Tagliare una balena nel braccio”.

La sfida finale? Una richiesta che l’utente si uccida.

La sfida sarebbe iniziata in Russia, ma i rapporti si sono presto diffusi in altri paesi: Ucraina, India e Stati Uniti.

Sono state riportate centinaia di morti legate al cosiddetto “gioco del suicidio”.

Ma un’indagine più approfondita ha rivelato qualcosa di curioso. Il gioco, almeno come è stato inizialmente riportato, non sembra essere esistito affatto.

Storia d’origine

La storia della sfida Blue Whale è iniziata con Rina Palenkova.

Il 22 novembre 2015, Rina, un’adolescente che vive nel sud-est della Russia, ha postato un selfie.

Nella foto è in piedi fuori. Una sciarpa nera è avvolta intorno alla bocca e al naso. Sta mostrando il suo dito medio alla macchina fotografica. Sembra che sia coperto di sangue secco.

La didascalia della foto recita: “Nya bye”. Il giorno dopo, si è tolta la vita.

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La morte di Rina Palenkova è stata discussa in un certo tipo di chat room ospitate dal più grande social network russo VKontakte. Questi forum erano luoghi dove gli adolescenti si incontravano per parlare di cose quotidiane come la scuola e quali compagni di classe gli piacevano, così come di argomenti più oscuri: depressione, solitudine e suicidio.

Si scambiavano storie spaventose. L’inquietudine di queste storie derivava dal fatto che sembravano reali, qualcosa che spesso si otteneva attraverso immagini false o filmati manipolati.

È l’equivalente online dell’affermazione fatta dai film horror classici che sono “basati su eventi veri”. Perché al cuore di ogni buona storia di fantasmi c’è un briciolo di plausibilità.

È stato in questi gruppi, dove la linea tra fatto e finzione era spesso confusa, che gli utenti hanno postato febbrilmente su Rina. In alcuni casi, l’hanno lodata per aver posto fine alla sua vita. Sono stati messi online dei video che pretendono di essere i suoi ultimi momenti.

Ma tra le voci, c’era un problema.

“Nessuno in realtà conosceva la vera storia dietro il suo suicidio”, dice Daria Radchenko, un ricercatore senior presso l’Accademia Russa di Economia Nazionale e Pubblica Amministrazione che ha esaminato la cosiddetta sfida della Balena Blu.

E poco dopo, la storia di Rina si è fusa con altre storie di suicidio adolescenziale.

Il giorno di Natale 2015, la dodicenne Angelina Davydova si è uccisa nella città russa di Ryazan. Poco più di quindici giorni dopo, lo stesso ha fatto Diana Kuznetsova, un’adolescente della stessa città.

Quando i genitori hanno esaminato gli account online lasciati dalle loro figlie, hanno trovato qualcosa di curioso – le due ragazze erano parte di gruppi online simili.

In questi gruppi c’erano disegni di Rina Palenkova, post sul suicidio e numerose menzioni di balene blu.

Perché balene blu?

C’è stata molta speculazione su come le balene siano state collegate al suicidio in questi gruppi. Alcuni giornalisti sostengono che è perché le balene sono note per spiaggiarsi, un fenomeno che ha lasciato perplessi gli scienziati. Altri dicono che è un riferimento ai testi di un gruppo rock russo chiamato Lumen.

È difficile, naturalmente, dire perché certe immagini risuonano particolarmente. Le balene sono animali dall’aspetto solitario e triste. Fanno un buon meme. Una delle immagini più condivise è stata quella di una balena che sorvola una città di notte. Ha catturato lo spirito di questi gruppi – malinconico e tranquillamente surreale.

Ma è stato solo nel maggio 2016 che la speculazione sulle balene blu e il suicidio è diventata parte della conversazione nazionale in Russia.

Un articolo della giornalista Galina Mursalieva su Novaya Gazeta, un giornale investigativo, ha mandato in tilt la storia.

Mursalieva ha suggerito che all’interno di alcuni gruppi online, alcuni dei quali con nomi enigmatici come “Ocean Whales” e “f57”, esisteva un gioco.

In questo gioco, i cosiddetti “curatori” assegnavano ai giocatori 50 compiti in 50 giorni. L’ultimo giorno l’utente veniva incaricato di togliersi la vita.

Il rapporto della Novaya Gazeta ha stimato che 130 bambini potrebbero essersi uccisi tra novembre 2015 e aprile 2016 a causa della loro partecipazione a questi gruppi. Sarebbe diventato noto in tutto il mondo come la sfida della Balena Blu.

Non ci volle molto perché la storia causasse un notevole allarme. Il governatore di Ulyanovsk, nella Russia occidentale, è andato in televisione a paragonare la sfida della Balena Blu al gruppo dello Stato Islamico.

Presto il panico si è diffuso fuori dalla Russia. In Georgia, negli Stati Uniti, una ragazza di 16 anni si è uccisa. Solo più tardi, quando la sua famiglia ha saputo della sfida della Balena Blu, si è resa conto del significato dei dipinti alti un metro che aveva finito a scuola poco prima di morire.

Sembravano essere delle balene blu.

Poi arrivarono altri suicidi: un ragazzo di nome Isaiah Gonzalez, sempre negli Stati Uniti, un 19enne di Hyderabad in India, e due ragazze russe, Yulia Konstantinova e Veronika Volkova. Pochi giorni prima di morire, Konstantinova aveva postato un’immagine di una balena blu sul suo account Instagram.

Il sospetto

Nel novembre 2016, il 21enne Philipp Budeikin è stato arrestato, accusato di incitare gli adolescenti al suicidio.

Budeikin sembrava ammettere la colpevolezza. Ha detto al media russo Saint-Petersburg.ru: “Ci sono persone e poi ci sono i rifiuti biodegradabili. Stavo ripulendo la nostra società da queste persone. A volte inizio a pensare che sia sbagliato, ma alla fine avevo la sensazione di fare la cosa giusta”.”

Gli piacevano i computer ed era un aspirante produttore di “witch house”, un genere di musica elettronica con temi occulti. Ex studente di psicologia, l’impressione data dai media era che avesse usato tattiche altamente sviluppate per manipolare gli adolescenti a uccidersi.

Ha detto di aver creato il gioco nel 2013 con il nome “f57”, combinando il suono dell’inizio del suo nome, Philipp, e le ultime due cifre del suo numero di telefono. Il 10 maggio 2017 si è dichiarato colpevole ed è stato condannato a tre anni di prigione.

‘Brividi sulla mia pelle’

Sembrava un caso aperto e chiuso. Ulteriori indagini, tuttavia, hanno rivelato che poco della sfida della Blue Whale era così semplice come sembrava.

Evgeny Berg stava andando al lavoro quando ha letto per la prima volta delle chat di Vkontakte.

“Mi ha fatto una forte impressione. Era maggio, ma era molto cupo. Ho pensato ‘Oh mio Dio, c’è un uomo là fuori che sta cercando di uccidere molti bambini in Russia’. E ho sentito i brividi sulla mia pelle”.

Berg, un giornalista investigativo di Meduza, un’organizzazione mediatica indipendente in lingua russa, ha deciso di scavare più a fondo. La sua ricerca lo ha portato da Sergey Pestov, il padre di una delle ragazze morte intorno al Natale 2015.

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Dopo la morte di sua figlia, Pestov e sua moglie hanno fondato un’organizzazione chiamata Saving Children from Cybercrime. Hanno prodotto un opuscolo. Implicava che l’intelligence straniera poteva essere responsabile della morte della loro figlia e che gli operatori stavano distruggendo il popolo russo incitando i bambini al suicidio.

Pestov divenne una fonte chiave di statistiche per il pezzo originale della Novaya Gazeta.

“Ha usato fonti mediatiche e fonti aperte per contare un mucchio di casi in tutta la Russia che erano, secondo lui, collegati con gruppi di suicidi”, dice Evgeny Berg. “E questo numero era 130”.

Questo è lo stesso numero che è stato citato per la prima volta nel pezzo della Novaya Gazeta. “Quindi è da lì che è partito il numero” dice Berg, “con il padre di una ragazza morta tragicamente alla fine del 2015.”

In una storia avvolta da voci e dicerie, questa cifra di 130 è uno dei pochissimi “fatti” ampiamente riportati. Ma anche se viene ancora utilizzata da molti organi di stampa, la cifra è tenue. Secondo Evgeny Berg e Meduza, ha origine da un genitore che cerca di svelare le ragioni di una tragedia personale.

L’articolo della Novaya Gazeta è stato visto oltre un milione e mezzo di volte, secondo il giornale.

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Reporter risponde

Abbiamo preso le accuse di Evgeny Berg – che le basi dell’articolo della Novaya Gazeta erano, nel migliore dei casi, instabili – direttamente alla giornalista, Galina Mursalieva. Lei ha respinto l’affermazione che il suo rapporto si basava su una singola statistica difettosa.

“Questo numero 130 non era basato sulle conclusioni di un padre che ha perso il suo bambino”, dice Mursalieva. “No, è assolutamente sbagliato. Era basato sulle conclusioni di oltre 200 genitori che hanno perso i loro figli. Il padre della ragazza che è morta ha appena aiutato in quel periodo di tempo. Non ho alcun motivo per non fidarmi di loro. Ho controllato molte cose.”

Mursalieva ha lavorato sulla storia per mesi e ha incluso interviste con i genitori di bambini deceduti ed esperti di diritto e psicologia. Dice di averla pubblicata perché voleva spronare gli investigatori che pensava non prendessero abbastanza sul serio il problema.

Ma nonostante i considerevoli pollici di colonna dedicati alla “sfida” nel corso degli anni, non un solo suicidio è stato finora dimostrato essere collegato a questi gruppi, né dai giornalisti né dalla polizia.

“Ci sono stati effettivamente molto più di 130 casi”, sostiene Mursalieva. “Ma ditemi – chi potrebbe confermare che questo è successo? Come può essere confermato?”

Questo sembra essere il nocciolo della questione. Come si può mai “provare” la causa di un suicidio? Potrebbe essere più preciso dire che gli adolescenti che soffrono di depressione, alcuni dei quali suicidi, potrebbero essere attratti da gruppi che trattano quell’argomento. Questi stessi ragazzi potrebbero usare immagini simili, come le balene blu, per articolare i loro sentimenti online.

Blu Whale: Fatto o finzione?

Con i suoi memi surreali e le storie raccapriccianti che confondono fatto e finzione, la sottocultura delle bacheche degli adolescenti è facile per gli adulti da interpretare male. È possibile che i giornalisti e i genitori preoccupati siano entrati in questi gruppi e abbiano riunito elementi disparati in una storia che in realtà non c’era.

Questa lettura corrisponde alle scoperte di Alexandra Arkhipova, una professoressa di studi folkloristici presso l’Università statale russa per le scienze umane. Quando lei e i suoi colleghi sono entrati nei gruppi online presumibilmente collegati alla sfida della Balena Blu, hanno trovato qualcosa di strano.

“Tutti questi ‘curatori'”, dice Arkhipova, “si sono rivelati essere bambini dai 12 ai 14 anni.”

Lontano dall’essere adulti manipolatori, tutti i curatori sembravano essere solo ragazzi che avevano letto o sentito parlare del gioco. Infatti, la ricerca della Arkhipova suggerisce che la “sfida” potrebbe non essere esistita in modo sostanziale prima della pubblicazione dell’articolo della Novaya Gazeta.

Arkhipova dice che i “curatori” che ha incontrato online erano imitatori, che recitavano passo dopo passo le parti di un gioco che era stato ampiamente riportato dalla stampa.

“In tutti questi gruppi la gente, soprattutto i giovani, aspettava questo gioco”, dice Arkhipova. “Questo gioco non inizia mai.”

Prigioniere

Ma questo dove lascia la storia di Philipp Budeikin, l’uomo che ha confessato di aver creato il gioco? Stranamente, potrebbe avere qualcosa a che fare con la sua carriera musicale.

Gli amici di Budeikin, parlando con il giornalista investigativo Evgeny Berg, hanno contestato l’affermazione che lui è un genio del male.

Infatti, dicono che ha riempito gruppi online con contenuti “shock” relativi a Rina Palenkova e al suicidio al fine di ottenere più seguaci possibili – e poi pubblicizzare la sua musica.

È una pratica comune su VKontakte, dove le persone sfruttano l’accesso a una grande quantità di seguaci per pubblicizzare altri progetti o vendere prodotti.

Quando Budeikin è stato arrestato, c’erano 15 accuse contro di lui. Entro il mese successivo, tutte tranne una erano crollate.

La verità al cuore della sfida della Balena Blu è sicuramente più triste e più banale di quanto gli articoli senza respiro potrebbero farci credere. I tassi di suicidio in Russia sono alti, soprattutto tra i giovani. Ha uno dei più alti tassi di suicidio adolescenziale nel mondo.

Sì, alcuni adolescenti sembrano essere stati attirati in forum online dove si discuteva di suicidio. E in quei forum si condividevano meme di balene blu. Ma l’idea di un gioco sinistro, che ha lentamente attratto adolescenti vulnerabili e li ha condotti lungo un percorso sempre più torturato verso il suicidio, sembra essere una spiegazione semplicistica per un problema complesso.

Non esiste una pallottola d’argento per affrontare il suicidio tra gli adolescenti. Né c’è uno spauracchio che può essere rinchiuso per prevenirlo.

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Storia di Ant Adeane

Con la segnalazione di Olga Robinson, BBC Monitoring

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