Continua dall’alto… L’apertura esterna della bocca è di solito molto più lunga nel piano orizzontale, ma può essere estesa attraverso il movimento della mascella per diventare quasi altrettanto larga anche nel piano verticale.

Le labbra sono strutture morbide e carnose che formano il bordo anteriore dell’apertura esterna della bocca. Le labbra sono strutture molto flessibili ed elastiche e contengono molte fibre di collagene ed elastina e tessuto adiposo coperto da un sottile strato di epitelio squamoso stratificato. L’esterno delle labbra è continuo con la pelle ed è coperto da epitelio cheratinizzato, mentre la superficie interna è continua con la membrana mucosa della bocca ed è coperta da epitelio non cheratinizzato.

Laterale alle labbra sono le guance, che sono strutture carnose che formano i lati della bocca. Come le labbra, l’esterno delle guance è coperto da epitelio squamoso stratificato cheratinizzato continuo con la pelle e l’interno è coperto da epitelio squamoso stratificato non cheratinizzato continuo con la mucosa. Tra gli strati di epitelio ci sono strati di tessuti connettivi, nervi e muscoli. In particolare i muscoli delle guance includono il buccinator, l’orbicularis oris e lo zigomaticus major, che muovono le labbra e le guance.

La lingua forma la porzione inferiore della bocca, ma spesso si muove in tutta la bocca per occupare quasi ogni regione della cavità. Mentre molte persone pensano alla lingua come ad un muscolo, è in realtà un organo fatto di epitelio, diversi muscoli scheletrici, nervi e tessuti connettivi. La lingua contiene molte piccole creste note come papille che la aiutano ad afferrare e muovere il cibo nella bocca. Le papille gustative sono nascoste nelle valli intorno ad alcune delle papille e producono il senso del gusto rilevando le sostanze chimiche presenti nel cibo. La lingua aiuta anche a produrre il discorso alterando o fermando il flusso d’aria attraverso la bocca per produrre i suoni di molte consonanti.

I palati duri e molli formano il tetto della bocca. All’estremità anteriore della bocca, il palato duro è formato dalla superficie inferiore delle ossa mascellari e palatine. Queste ossa sono coperte da un sottile strato di tessuti connettivi e mucose, che formano piccole rughe. Il tetto della bocca continua posteriormente come palato molle, una massa carnosa flessibile di tessuti che termina nell’ugola. Il palato duro e quello molle lavorano insieme per separare la bocca dalla cavità nasale. Il palato molle si muove superiormente durante la deglutizione per coprire il rinofaringe della gola, impedendo al cibo di entrare nella cavità nasale.

La gola, o faringe, è un tubo a forma di imbuto situato nella parte posteriore della bocca. La faringe collega la cavità nasale e la bocca all’esofago e alla laringe nel collo. La regione della gola dietro la bocca è conosciuta come orofaringe e forma la parete posteriore della bocca. Il cibo nella bocca viene inghiottito nell’orofaringe e passato all’esofago e al resto del tratto gastrointestinale. L’aria inalata attraverso la bocca o il naso passa anche attraverso la faringe nel suo percorso verso la laringe, e poi passa attraverso la faringe per uscire dal corpo durante l’espirazione.

All’interno della bocca ci sono diverse strutture che aiutano nella digestione del cibo. I denti sono strutture dure specializzate nel mordere e macinare il cibo (noto come masticazione, o masticare). Formano una fila continua nella parte inferiore della bocca che circonda la lingua sul lato laterale e anteriore, così come un’altra fila quasi identica che si estende dal tetto della bocca. I denti formano radici profonde nelle ossa della mascella e della mandibola, ma crescono attraverso le gengive della bocca per formare superfici da mordere. Le gengive, o gengiva, sono morbide membrane mucose che circondano i denti, proteggono le radici dalla carie e aiutano a tenere i denti al loro posto. Infine, molte ghiandole salivari circondano la bocca e rilasciano il loro secreto, la saliva, nella bocca attraverso molti piccoli condotti. La saliva aiuta a inumidire e a digerire chimicamente il cibo nella bocca prima che venga inghiottito. La saliva protegge anche i denti dalla carie, digerendo e lavando via i piccoli pezzi di cibo che si attaccano ai denti.