Eziologia

Macrocefalia si riferisce ad una testa di grandi dimensioni e non specifica la causa. Prima della chiusura delle fontanelle e delle suture nei bambini e un aumento del volume di qualsiasi contenuto intracranico causerà l’aumento delle dimensioni della testa. L’eziologia della condizione può essere dovuta all’aumento del parenchima cerebrale, noto anche come megalencefalia, o all’aumento del liquido cerebrospinale (CSF). Ci sono anche casi in cui la macrocefalia può essere causata da un aumento del sangue, da un ispessimento delle ossa o da un aumento della pressione intracranica (ICP) per altre cause.

La megalencefalia può essere anatomica, che si riferisce a un aumento delle dimensioni o del numero di cellule nel cervello senza processo metabolico della malattia, o forse metabolica. La megalencefalia anatomica è più spesso familiare e benigna. In questi casi, il paziente nasce spesso con una testa grande e un corpo di dimensioni normali, con un ulteriore rapido aumento delle dimensioni della testa nei primi sei mesi di vita (la circonferenza della testa aumenta da 0,6 a 1 cm piuttosto che la media di 0,4 cm/settimana). La megalencefalia familiare di solito produce una lieve macrocefalia, tipicamente da 2 a 4 cm sopra il 90° percentile, e la curva di crescita segue sopra ma parallela al 98° percentile. I membri della famiglia possono anche avere teste grandi.

Le altre cause di megalencefalia anatomica sono varie e spesso genetiche. Disordini neurocutanei come la sclerosi tuberosa, la neurofibromatosi e l’ipomelanosi di Ito possono essere associati alla megalencefalia. I pazienti con disturbo dello spettro autistico possono avere macrocefalia/megalencefalia. L’acondroplasia può anche presentarsi con megalencefalia o idrocefalo.

La sindrome di Sotos, conosciuta anche come gigantismo cerebrale, è un’altra causa di megalencefalia. Altre caratteristiche includono la sporgenza frontale, una fronte alta, un palato alto ad arco, disabilità intellettuale o ritardo nello sviluppo, ipertelorismo e una mascella prominente o un mento appuntito. La maggior parte dei casi di sindrome di Sotos derivano da mutazioni sporadiche nel gene NSD1.

Le caratteristiche della sindrome X fragile sono macrocefalia, disabilità intellettuale, orecchie e mascella prominenti e macroorchidismo. Queste caratteristiche possono non essere così evidenti prima della pubertà. La sindrome dell’X fragile è causata più frequentemente da una ripetizione trinucleotidica CGG nel gene FMR1, che si trova sul cromosoma X.

La sindrome del carcinoma a cellule basali inefficace, nota anche come sindrome di Gorlin, trasmette al paziente una predisposizione al carcinoma a cellule basali. Questi pazienti hanno macrocefalia e caratteristiche facciali grossolane. La sindrome di Gorlin è causata da mutazioni nel gene PTCH1. Il modello di eredità è autosomico dominante.

La sindrome di Cowden è un’altra sindrome che dà al paziente la suscettibilità a certi tipi di cancro. I pazienti con la sindrome di Cowden possono avere macrocefalia e possono sviluppare tumori alla tiroide o al seno. La sindrome di Cowden è causata da mutazioni nel gene PTEN ed è anche autosomica dominante.

Nei casi di megalencefalia metabolica, il parenchima cerebrale è aumentato di dimensioni a causa del deposito di prodotti metabolici nel tessuto cerebrale. Questo può includere le leucodistrofie come la malattia di Alexander, le malattie da accumulo lisosomiale come la malattia di Tay-Sach e i disturbi da acidi organici. I pazienti con queste condizioni hanno spesso una circonferenza della testa che è normale alla nascita, ma aumenta ad un tasso che supera la loro curva prevista.

La macrocefalia può anche essere causata da un aumento del liquido cerebrospinale. Nell’idrocefalo, il sistema ventricolare contiene una quantità anormalmente alta di CSF, portando ad un aumento della pressione e alla dilatazione dei ventricoli. L’idrocefalo può essere dovuto a un aumento della produzione, a una diminuzione dell’assorbimento o a un’ostruzione del flusso del CSF. La presentazione clinica di un’elevata pressione intracranica da idrocefalo include letargia, irritabilità, problemi di sviluppo, nausea o vomito e limitazione dello sguardo verso l’alto. La testa può allargarsi mentre le suture craniche e le fontanelle sono ancora aperte, ma quando non c’è più un meccanismo di compensazione come questo, allora può essere necessaria una gestione chirurgica. Questo potrebbe includere uno shunt ventricoloperitoneale. La pressione intracranica elevata può anche derivare da una lesione occupante spazio situata all’interno della volta cranica. L’allargamento benigno dello spazio subaracnoideo è un’altra causa relativamente comune di macrocefalia secondaria ad un aumento del CSF che si manifesta nei primi sei mesi di vita, visto più nei ragazzi che nelle ragazze.

L’neuroimaging rivela l’allargamento dello spazio subaracnoideo anteriore e lo distingue dalla raccolta di liquido simmetrica anteriore a posteriore associata all’atrofia cerebrale. I neonati con questa condizione, soprattutto se nati a termine, hanno uno sviluppo normale e un esame neurologico normale. Tuttavia, hanno un rischio maggiore di emorragia subdurale nel contesto di un trauma minimo o assente. Simili caratteristiche di neuroimaging in bambini con una storia di complicato soggiorno neonatale unità di cura intensiva o requisito di ossigenazione extracorporea membrana precoce (ECMO) può rappresentare un sottoinsieme diverso e può essere associato con peggiore sviluppo e risultati neurologici.

L’aumento del sangue all’interno del cranio può anche comportare un aumento delle dimensioni della testa. Questo può essere legato a un’emorragia o a una malformazione artero-venosa. Nel caso di un’emorragia, questa può essere legata a un trauma non accidentale, e sarebbe necessario un ulteriore lavoro sulle componenti sociali della storia. All’esame fisico, il paziente può avere altre lesioni o emorragie retiniche. In entrambi i casi, la presentazione con emorragia intracranica a seguito di un trauma non accidentale accompagnerebbe probabilmente altre caratteristiche, come convulsioni, nausea/vomito, letargia o irritabilità.

Un’altra considerazione sull’aumento delle dimensioni della testa è un aumento del volume del cranio. L’ispessimento delle ossa può derivare da un’espansione del midollo osseo, che può essere visto nella talassemia major, o da displasie scheletriche/craniali.