Fenilchetonuria (PKU) è un errore ereditario del metabolismo causato da una carenza dell’enzima fenilalanina idrossilasi. La perdita di questo enzima provoca ritardo mentale, danni agli organi, postura insolita e può, nei casi di PKU materna, compromettere gravemente la gravidanza.

La PKU classica è un disordine autosomico recessivo, causato da mutazioni in entrambi gli alleli del gene per la fenilalanina idrossilasi (IPA), che si trova sul cromosoma 12. Nel corpo, la fenilalanina idrossilasi converte l’aminoacido fenilalanina in tirosina, un altro aminoacido. Mutazioni in entrambe le copie del gene per la PAH significa che l’enzima è inattivo o meno efficiente, e la concentrazione di fenilalanina nel corpo può accumularsi fino a livelli tossici. In alcuni casi, le mutazioni in PAH risulteranno in una forma fenotipicamente lieve di PKU chiamata iperfenilalanemia. Entrambe le malattie sono il risultato di una varietà di mutazioni nel locus PAH; nei casi in cui un paziente è eterozigote per due mutazioni di PAH (cioè ogni copia del gene ha una mutazione diversa), la mutazione più lieve predominerà.

Una forma di PKU è stata scoperta nei topi, e questi organismi modello ci stanno aiutando a capire meglio la malattia e a trovare trattamenti contro di essa. Con un’attenta supervisione della dieta, i bambini nati con PKU possono condurre una vita normale, e le madri che hanno la malattia possono produrre bambini sani.