I babbuini dal sedere grande sono migliori allevatori. Foto: L. Domb & M. Pagel.

Ornamenti sessuali elaborati e meravigliosi abbondano nel regno animale. La coda del pavone e il canto dell’usignolo pubblicizzano entrambi la qualità del loro portatore come compagno. Ora dobbiamo introdurre un tratto femminile in questa galleria di meraviglie – il posteriore del babbuino.

Leah Domb, dell’Università di Harvard, e Mark Pagel, dell’Università britannica di Reading, hanno scoperto che il grado in cui il sedere di un babbuino femmina si gonfia quando è sessualmente ricettivo è una buona guida per il suo potenziale riproduttivo 1.

Le femmine con gonfiori più grandi iniziano a riprodursi in giovane età, e si riproducono più frequentemente. Hanno anche più prole, una percentuale più alta della quale sopravvive.

I maschi competono tra loro più ferocemente per accoppiarsi con femmine dal sedere grande, subendo più ferite nel processo — suggerendo che le migliori femmine stanno cercando di attrarre i migliori maschi.

Questa è la prima volta che gli annunci sessuali sono stati scoperti in un mammifero femmina. È una sorpresa che i babbuini femmina abbiano bisogno di fare pubblicità, dice Kristen Hawkes, un’antropologa dell’Università dello Utah a Salt Lake City, poiché “il presupposto è che ottenere l’attenzione maschile non è un problema”.

Domb e Hawkes credono entrambi che gli annunci potrebbero essersi evoluti perché i maschi pesano i costi dell’accoppiamento – più combattimento, per esempio – e misurano il loro sforzo di conseguenza. Questo spingerebbe le femmine a competere indirettamente tra loro.

Produrre un gonfiore, commenta Hawkes, è “chiaramente una cosa molto costosa da fare”. Il peso corporeo delle femmine gonfie aumenta di circa il 14%, i rigonfiamenti ostacolano il movimento, sono vulnerabili alle infezioni o ai parassiti e sono probabilmente scomodi per sedersi. “Interferisce davvero con il modo in cui si trascorre normalmente la giornata”, dice Hawkes.

È importante che questi segnali siano costosi da produrre, perché altrimenti le femmine di bassa qualità potrebbero ingannare il sistema, e le pubblicità appariscenti non sarebbero una guida affidabile al potenziale riproduttivo.

Come si misura il sedere di un babbuino? Domb e Pagel hanno analizzato le videocassette delle femmine di babbuino nel Gombe National Park, in Tanzania, dove i babbuini vengono studiati dal 1967, permettendo loro di abbinare la dimensione del sedere di un babbuino alla sua storia riproduttiva.

Robin Dunbar dell’Università di Liverpool, che studia il processo decisionale negli esseri umani e in altri primati, pensa che siano necessari più studi per confermare che tutti i gonfiori dei primati sono annunci pubblicitari. “Si vorrebbero vedere più dati per altre specie prima di saltare su questo particolare carrozzone”, dice.

Circa il 10% delle specie di primati hanno gonfiori sessuali. Sembra che si siano evoluti almeno tre volte, e tendono ad essere trovati in specie promiscue.

I seni delle femmine umane non si gonfiano quando sono al massimo della loro fertilità, ma i busti amati dalla moda vittoriana ed edoardiana potrebbero essere visti come un mezzo artificiale per un fine simile al babbuino. E alcuni ricercatori credono che le caratteristiche delle femmine umane, come i seni grandi o il rapporto vita-fianchi, potrebbero segnalare la qualità riproduttiva.

E i maschi umani leggono questi segni? Forse – i Kipsigi dell’Africa orientale pagano di più per una sposa che ha iniziato le mestruazioni da giovane. Non hanno una conoscenza diretta di questo, ma usano qualità come la grassezza e il tono della pelle come guida per il potenziale della loro futura sposa.