Che cos’è il cancro cervicale?

La cervice è la parte inferiore dell’utero che collega l’utero alla vagina. La maggior parte dei tumori cervicali inizia nelle cellule che rivestono la cervice, ma i cambiamenti che portano al cancro di solito si verificano molto lentamente e possono essere identificati tramite un Pap test (noto anche come Pap test), un test di screening raccomandato per tutte le donne a partire dai 21 anni. Negli Stati Uniti, circa 12.000 donne sviluppano il cancro cervicale ogni anno. La maggior parte di loro non ha avuto un Pap test regolare.

Quali sono i sintomi?

Nelle sue prime fasi, il cancro cervicale raramente causa sintomi, ma mentre progredisce, le donne possono notare uno o più di questi cambiamenti:

• Sanguinamento vaginale che si verifica tra i periodi mestruali regolari, dopo un rapporto sessuale, la doccia o un esame pelvico
• Mestruazioni che durano più a lungo e sono più pesanti che in passato
• Sanguinamento dopo la menopausa
• Dolore pelvico
• Dolore durante il sesso.

Molto prima che si verifichino i sintomi, un Pap test può rivelare una crescita anomala di cellule nella cervice (questa è chiamata displasia cervicale), che non causa sintomi ma è considerata una condizione precancerosa.

Quali sono le cause?

L’infezione con alcuni ceppi del papillomavirus umano (HPV) è ritenuta la causa principale del cancro della cervice. Nel 2006, la FDA ha approvato il vaccino Gardisil, che protegge contro i due ceppi di HPV ritenuti responsabili del 70% di tutti i casi di cancro cervicale. Altri fattori di rischio includono:

• Pillole anticoncezionali: Una revisione scientifica del 2003 di 28 studi ha trovato che rispetto alle donne che non hanno mai preso contraccettivi orali, quelle che hanno preso la pillola per meno di cinque anni avevano un rischio aumentato del 10 per cento di cancro cervicale; quelle che l’hanno presa da cinque a nove anni avevano un rischio aumentato del 60 per cento. Lo stesso studio ha trovato che il rischio torna alla normalità 10 anni dopo che una donna smette di prendere contraccettivi orali.
• Fumare: Le donne che fumano hanno il doppio del rischio normale delle non fumatrici. I sottoprodotti del tabacco sono stati trovati nel muco cervicale delle donne che fumano, e i ricercatori credono che queste sostanze danneggino il DNA delle cellule cervicali.
• Gravidanze: Più di tre gravidanze a termine sono associate ad un aumento del rischio. La ragione è sconosciuta.
• Dieta: Una dieta povera di frutta e verdura aumenta il rischio.
• DES: Le figlie di donne che hanno preso il farmaco dietilstilbestrolo (DES) durante la gravidanza tra gli anni 1940 e 1971 possono essere a maggior rischio di una rara forma di cancro alla cervice. Il DES non viene più somministrato alle donne incinte.

Come viene diagnosticato il cancro cervicale?

Per decenni, le donne sono state sottoposte a screening per il cancro cervicale e i cambiamenti precancerosi che possono portare alla malattia con il Pap test in cui le cellule vengono raschiate dalla cervice per lo studio di laboratorio. Questo test è stato sviluppato da (e chiamato per) George N. Papanicolaou, M.D. Dalla sua introduzione nel 1941, il Pap test è stato responsabile di un enorme declino nel tasso di cancro cervicale.

Le donne tra i 21 e i 29 anni dovrebbero sottoporsi allo screening del cancro cervicale con Pap test ogni tre anni, e poi ogni cinque anni con Pap e HPV test fino ai 65 anni. Questo secondo le linee guida della U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF) e di una collaborazione che comprende l’American Cancer Society, l’American Society for Colposcopy and Cervical Pathology e l’American Society for Clinical Pathology. Le donne con meno di 21 anni e la maggior parte delle donne con più di 65 anni non dovrebbero essere sottoposte a screening. Questo perché i dati hanno dimostrato che lo screening non riduce l’incidenza del cancro cervicale o la mortalità in quei gruppi, dicono le linee guida.

Uno studio quinquennale del National Cancer Institute che ha incluso più di 330.000 donne che si sono sottoposte sia all’HPV che al Pap test ha scoperto che solo circa tre donne su 100.000 hanno sviluppato il cancro cervicale dopo HPV e Pap test negativi. Ha anche mostrato che i test HPV erano due volte più buoni dei Pap test nel prevedere il rischio di cancro cervicale, e che se un test HPV era positivo, un Pap test poteva confermare o escludere la necessità di un follow-up o di un trattamento.

Se i risultati di Pap e HPV sono anormali, i seguenti test sono necessari per la diagnosi:

• Colposcopia: Esame della cervice con un colposcopio, uno strumento dotato di una luce brillante e di una lente d’ingrandimento, che permettono al medico di vedere la cervice.
• Biopsia: Questo comporta la rimozione di piccoli campioni di tessuto cervicale da esaminare al microscopio per le cellule anormali. I metodi per rimuovere il tessuto includono:
  • LEEP: Qui, un anello di filo elettrico viene utilizzato per tagliare una sezione sottile di tessuto cervicale per l’esame.
  • Curettage endocervicale: L’uso di un piccolo strumento a forma di cucchiaio chiamato curette per raschiare un campione di tessuto dall’interno della cervice
  • Biopsia conica: Per questo test, il medico rimuove un campione di tessuto a forma di cono. Questo permette al patologo che esamina il tessuto di vedere se le cellule anormali sono sulla superficie della cervice e sotto la superficie. Queste biopsie sono spesso fatte in ospedale in anestesia generale.

Qual è il trattamento convenzionale?

Le opzioni di trattamento per il cancro cervicale dipendono dallo stadio della malattia al momento della diagnosi – in altre parole, quanto è grande il cancro, quanto è cresciuto nella cervice e se si è diffuso o meno oltre la cervice. Spesso, il trattamento sarà una combinazione di chirurgia, radioterapia e chemioterapia.

Le anomalie precancerose possono essere trattate con la criochirurgia – l’applicazione di azoto liquido sulla cervice per uccidere le cellule anomale congelandole. In alternativa, un laser può essere usato per vaporizzare le cellule anormali. Una biopsia del cono (vedi la sezione Diagnosi sopra) può essere usata per condizioni pre-cancerose così come per altre donne con cancro allo stadio iniziale che vogliono avere figli.

Una isterectomia per rimuovere l’utero e la cervice (ma non le ovaie o le tube di Falloppio) è spesso raccomandata come trattamento per il cancro cervicale allo stadio iniziale e, a volte, per il cancro cervicale allo stadio 0 (questo è noto come carcinoma in situ) quando i medici non possono rimuovere tutte le cellule anomale attraverso una biopsia del cono.

Per gli stadi più avanzati, l’intervento raccomandato può essere un’isterectomia radicale, in cui l’utero più i legamenti adiacenti, circa un pollice della vagina, la cervice e, talvolta, alcuni linfonodi pelvici vengono rimossi. Un’opzione per le giovani donne che vogliono avere figli è la trachelectomia, in cui la cervice e la parte superiore della vagina vengono rimosse mentre l’utero viene lasciato al suo posto. Anche alcuni linfonodi vicini vengono rimossi. Questa procedura permette a una donna di portare a termine una gravidanza e di partorire con un taglio cesareo. Tuttavia, il rischio di aborto spontaneo è più alto del normale.

Una procedura chiamata exenterazione pelvica può essere raccomandata per il cancro cervicale ricorrente. Con questo intervento, l’utero e la cervice vengono rimossi e, a seconda del grado di diffusione del cancro, anche la vescica, la vagina, il retto e parte del colon.

Dopo la chirurgia, il trattamento per il cancro cervicale può includere la radioterapia. Qui, i raggi X sono usati per distruggere qualsiasi cellula cancerosa rimanente. La radioterapia può essere esterna (un fascio è puntato sulla pelvi) o interna (chiamata brachiterapia, dove il materiale radioattivo è posto in un cilindro nella vagina, in un piccolo tubo di metallo nell’utero o in piccoli contenitori rotondi chiamati ovoidi posti vicino alla cervice). A seconda del dosaggio, la brachiterapia può durare solo pochi giorni o diverse settimane. Per il trattamento a basso dosaggio, il paziente rimane in ospedale. Il trattamento ad alto dosaggio è fatto su base ambulatoriale per un periodo di diverse settimane. Il materiale radioattivo viene inserito per pochi minuti per ogni appuntamento.

Gli agenti chemioterapici usati per trattare il cancro cervicale includono cisplatino, paclitaxel (Taxol®), topotecan, ifosfamide (Ifex®) e 5-fluorouracile (5-FU) da soli o in combinazione, o in combinazione con la radioterapia. I forti farmaci utilizzati per uccidere le cellule tumorali possono anche danneggiare alcune cellule normali portando ad alcuni effetti collaterali ben noti della chemioterapia che possono includere nausea, perdita di appetito, perdita di capelli e afte.

Quali terapie raccomanda il Dr. Weil per il cancro alla cervice? Weil riconosce che, per quanto imperfetti, i trattamenti convenzionali tra cui la chirurgia, la chemioterapia e le radiazioni sono gli unici approcci comprovati al trattamento del cancro che offrono la prospettiva di una cura.

Ma raccomanda che, quando possibile, i pazienti affetti da cancro cerchino il trattamento da un oncologo integrativo, che può combinare il trattamento convenzionale con terapie complementari. Inoltre, suggerisce che i malati di cancro seguano le strategie sotto discusse nel libro Oncologia Integrativa, che ha co-scritto con Donald Abrams, M.D. l’ex direttore dei programmi clinici presso l’UCSF Osher Center for Integrative Medicine:

Cambiamenti alimentari:

Le raccomandazioni includono:

• Mangiare una dieta a base vegetale concentrandosi su una grande varietà di frutta e verdura colorata. Le verdure crocifere come broccoli, cavolfiori e cavoli contengono un composto che previene il cancro così potente che è stato studiato come agente chemioterapico. Le bacche sono ricche di fitonutrienti e antiossidanti benefici. Nel complesso, una dieta che enfatizza frutta e verdura, cereali integrali, noci, pesce d’acqua fredda che fornisce acidi grassi omega-3 (chi mangia pesce ha un rischio ridotto di cancro) è la migliore strategia nutrizionale.
• Ridurre l’assunzione di grassi animali in generale e di carne rossa e latticini in particolare per controllare l’infiammazione che promuove il cancro nel corpo.
• Evitare lo zucchero raffinato e i carboidrati altamente lavorati, che non sono benefici per gli individui che vivono con il cancro a causa del loro effetto sulla produzione di insulina e sui fattori di crescita insulino-simili, che promuovono l’infiammazione e sono anche associati alla divisione delle cellule tumorali.
• Scegliere frutta e verdura biologica. Sebbene siano costose, sono le migliori opzioni per i malati di cancro, non solo perché sono coltivate senza pesticidi e altri prodotti chimici agricoli, ma perché le piante coltivate all’aperto in modo biologico hanno bisogno di proteggersi dalle altre piante, dai predatori (insetti, uccelli e animali) e dal sole. Le piante coltivate biologicamente lo fanno producendo sostanze chimiche protettive più intense, note come fitonutrienti, che sono benefiche per noi.

Agopuntura:

I pazienti malati di cancro trattati contemporaneamente con l’agopuntura tendono a fare meglio. Una conferenza di consenso sponsorizzata dal National Institutes of Health nel 1997 ha concordato che l’agopuntura è utile nel trattamento degli effetti collaterali della chemioterapia, compresi nausea e vomito associati alla chemioterapia. L’agopuntura può anche aiutare ad aumentare l’energia e diminuire la secchezza delle fauci.

Tecniche mente-corpo:

Impara le tecniche mente-corpo come l’immaginazione guidata, l’autoipnosi, la meditazione di consapevolezza, gli esercizi di respirazione, lo yoga e il tai chi per aiutare a ridurre lo stress. Lo stress influisce sulla produzione di ormoni come l’epinefrina e il cortisolo che possono deprimere il sistema immunitario portando ad un aumento del rischio di diffusione del cancro.

Cannabis medica:

Questo è un agente utile per trattare nausea, perdita di appetito, dolore e insonnia che possono verificarsi come effetti collaterali della chemioterapia o del cancro stesso. Oltre a questo, alcuni componenti della cannabis possono avere significativi effetti anti-cancro.