Il prurito post-erpetico (PHI), come la nevralgia post-erpetica (PHN), si verifica nei pazienti con l’herpes zoster che hanno un danno nervoso persistente dopo che l’eruzione si attenua. La condizione di prurito neuropatico è causata quando il virus dell’herpes zoster (HZ) uccide o danneggia i neuroni che mediano le normali sensazioni di prurito e dolore. PHI riceve meno attenzione di PHN, ma è altrettanto invalidante, ed è una sfida da trattare.

Molti casi di herpes zoster sono preceduti o accompagnati da prurito o dolore. Nei pazienti più anziani o più gravemente colpiti con il danno nervoso più grave, il dolore lieve o grave e il prurito possono durare per mesi o anni.

PHI è più comune dopo l’herpes zoster che colpisce la testa o il collo. PHI e PHN, che possono verificarsi insieme, sono più prevalenti e di più lunga durata negli anziani perché sono meno in grado di rigenerare i neuroni danneggiati dall’herpes zoster.

PHI è creduto essere il risultato di isolate fibre nervose rimanenti che sparano quando non dovrebbero, dando false sensazioni che ingannano il sistema nervoso centrale. I pazienti spesso riferiscono la sensazione di insetti sulla loro pelle quando non ce ne sono.

L’neurologa Anne Louise Oaklander, MD, direttore della Nerve Unit al Massachusetts General Hospital e Harvard Medical School, nota che mentre il prurito e il dolore sono sensazioni distinte, sono strettamente correlati e sono le due principali sensazioni nocifensive. “Il lavoro del prurito e del dolore è quello di proteggerci dagli stimoli dannosi”, dice.

Quando il prurito si sviluppa nella pelle normale, una persona si gratta solo fino a quando non scatena il dolore che la fa smettere. Con PHI, la pelle a volte ha una sensazione diminuita a causa del danno nervoso indotto dall’herpes zoster. Se il grattarsi non è doloroso, i pazienti possono continuare a grattarsi per troppo tempo, a volte risultando autolesionisti.

Oaklander dice che gran parte del prurito neuropatico si verifica mentre il paziente è addormentato e incapace di controllarsi. Nel 2002, ha pubblicato un esempio estremo di prurito post erpetico intrattabile in una donna di 39 anni con danni ai nervi e desensibilizzazione della pelle dopo aver avuto l’herpes zoster sopra un occhio.

Il grattarsi indolore della paziente sulla fronte che prudeva continuamente ha aperto una ferita attraverso il cranio e nel cervello nonostante i tentativi di fermarla. Oaklander ha finalmente calmato il prurito e il grattamento somministrando bupivacaina attraverso un catetere direttamente nella sua fronte più volte al giorno. Questo trattamento ha permesso alla ferita di chiudersi.

PHI e PHN spesso rispondono agli stessi farmaci. “L’eccezione notevole sono gli oppioidi”, spiega Oaklander. “Le persone che hanno sia il prurito post erpetico che il dolore post erpetico potrebbero voler evitare gli oppioidi, perché gli oppioidi possono peggiorare il prurito”.

Il trattamento del PHI si concentra sullo smorzamento del fuoco neuronale. Tipicamente questo comporta l’uso di anestetici locali iniettabili o topici, compresi i cerotti transdermici alla lidocaina e la capsaicina, che intorpidiscono la pelle colpita. Vengono anche prescritti bloccanti dei canali del sodio come i triciclici. Gli antistaminici e gli steroidi topici che sono spesso usati per alleviare il prurito sintomatico sono generalmente inefficaci per il prurito neuropatico.