CAVALLI

corsa di cavalli in MongoliaPrima dell’era dei motori e delle macchine, i cavalli dominavano. Venivano cavalcati e usati come bestie da soma ed erano vitali nel trasporto, nella guerra e nell’agricoltura. Intere economie dipendevano da loro come noi oggi dipendiamo dal petrolio.

Un cavallo maschio è chiamato stallone. Se è il padre di giovani cavalli viene chiamato sire o stallone. I maschi desessualizzati sono chiamati castrati. Una femmina è chiamata cavalla. Se è una madre viene chiamata dama. I giovani cavalli sono chiamati puledri, puledre (femmine) e puledri (maschi). Quando hanno un anno sono chiamati yearlings. Un gruppo di cavalli si chiama branco.

L’altezza di un cavallo si misura in “mani” da terra al garrese (il punto tra la schiena e la nuca). Una mano equivale a 4 pollici.

Ci sono più di 250 razze di cavallo, divise in tre categorie: pesanti, leggere e pony. I cavalli più piccoli sono i Falabella dell’Argentina (da 12 a 40 pollici e pesa meno di 150 libbre).

Siti web e risorse: Mongoli e cavalieri della steppa “The Horse, the Wheel and Language, How Bronze-Age Riders from the Eurasian Steppes shaped the Modern World”, David W Anthony, 2007 archive.org/details/horsewheelandlanguage ; The Scythians – Silk Road Foundation silkroadfoundation.org ; Sciti iranicaonline.org ; Enciclopedia Britannica articolo sugli Unni britannica.com ; Wikipedia articolo sui nomadi eurasiatici Wikipedia articolo Wikipedia ; L’impero mongolo web.archive.org/web ; I Mongoli nella storia mondiale afe.easia.columbia.edu/mongols ; William of Rubruck’s Account of the Mongols washington.edu/silkroad/texts ; Mongol invasion of Rus (pictures) web.archive.org/web ; Encyclopædia Britannica article britannica.com ; Mongol Archives historyonthenet.com

Storia dei cavalli

mesohippus

I cavalli antichi si sono originariamente evoluti nelle praterie delle Grandi Pianure del Nord America da cavalli da alba delle dimensioni di un coniglio, chiamati eohippus, che vagavano sulla terra 65 milioni di anni fa. Lontanamente legati al rinoceronte, i primi cavalli: 1) svilupparono gambe più lunghe per aiutarli a sfuggire ai predatori come i cani giganti e le tigri dai denti a sciabola; 2) furono in grado di usare batteri e protozoi nei loro stomaci per aiutarli a digerire l’erba senza sviluppare gli stomaci complessi dei ruminanti; e 3) svilupparono un dito centrale allungato la cui unghia si ispessì in uno zoccolo.

Con l’evoluzione dei cavalli crebbero sempre più grandi e si svilupparono in diverse forme. Attraversarono lo stretto di Bering e si diffusero in tutta l’Asia e poi in Europa e in Africa, vagando per tutti i continenti tranne l’Australia e l’Antartide. L’uomo antico cacciava e dipingeva immagini di loro 25.000 anni fa. Si ritiene che questi siano gli antenati dei cavalli domestici.

In America i cavalli si sono estinti, molto probabilmente come risultato della caccia eccessiva dei primi americani. Furono soppiantati dal bestiame e dalle antilopi, e rimasero assenti fino alla loro reintroduzione da parte degli spagnoli nel 1519. I cavalli selvaggi sono quasi estinti ad eccezione di alcune piccole mandrie in Asia centrale.

Il cavallo di Przewalski è l’unico tipo di cavallo veramente selvaggio rimasto allo stato brado. Alcuni possono ancora essere trovati in Mongolia. Il cavallo tarpano dell’Europa e dell’Asia settentrionale si è estinto a metà del XIX secolo. I “cavalli selvaggi” in Nord America sono discendenti di cavalli addomesticati che erano stati rilasciati in natura.

Vedi l’articolo separato CAVALLI PREISTORICI ED EVOLUZIONE DEL CAVALLO factsanddetails.com ; DOMESTICA DEL CAVALLO ANTICO: CULTURA BOTAI, CARI, EVIDENZE E DUBBI factsanddetails.com

Cavallo di Przewalski

Cavallo di Przewalski
cugino dei primi cavalli Il cavallo di Przewalski, conosciuto anche come cavallo selvaggio asiatico o takhi, è l’unico vero cavallo selvaggio rimasto nel mondo e l’ultima specie di cavallo selvaggio rimasta. Si trova quasi esclusivamente negli zoo anche se alcuni sono stati reintrodotti in Mongolia.

I cavalli di Przewalski sono piccoli e tozzi e assomigliano un po’ ai muli. Il più vicino parente vivente del cavallo domestico, è lungo da 2,2 a 2,6 metri, con una coda lunga da 80 a 110 centimetri, e pesa da 200 a 300 chilogrammi. Il loro colore va dal marrone ruggine al beige, con le zampe inferiori marrone scuro. Anche se hanno un numero diverso di cromosomi, sono gli unici membri della famiglia degli equidi in grado di produrre prole fertile se incrociati con cavalli addomesticati.

I cavalli di Przewalski prendono il nome da un esploratore russo-polacco del XIX secolo, che portò alcune pelli di questo animale in Russia. Era nato a Smolensk nel 1839. Viaggiò molto nell’Estremo Oriente russo, in Mongolia, nella Cina occidentale, nel Tibet e nell’Asia centrale. Fu uno dei primi occidentali ad incontrare il Dalai Lama e servì come agente per i russi nel Grande Gioco. Il cavallo di Przewalski ha preso il suo nome. Morì in quello che oggi è il Kirghizistan nel 1888.

I cavalli di Przewalski sono marcatamente diversi dai cavalli domestici e considerati come una specie diversa. Hanno diverse caratteristiche che sono più vicine agli antenati preistorici dei cavalli che ai cavalli domestici. Hanno un collo corto, un dorso corto, gambe tozze e una base della coda sottile e hanno una criniera e un ciuffo corti. Durante l’estate appaiono strisce simili a quelle della zebra sulle loro gambe.

I cavalli di Przewalski vagavano nelle steppe e nei deserti della Mongolia, della Cina settentrionale, del Kyrgyzstan e dell’Uzbekistan. Erano raffigurati nelle pitture murali, ma erano considerati troppo selvaggi per essere addomesticati e venivano perseguiti solo per il cibo. Un altro tipo di cavallo fu selezionato per l’addomesticamento.

Caratteristiche dei cavalli

I cavalli possono vivere fino a 30 o 40 anni di età Hanno un acuto senso dell’olfatto e dell’udito e possono guardare avanti con un occhio e indietro con un altro. Questo è uno dei motivi per i quali sono timidi e a volte sono dotati di paraocchi.

I cavalli possono trottare, galoppare e raggiungere una velocità di 43 miglia orarie. I loro zoccoli sono in realtà grandi dita medie. Il posteriore muscoloso è la fonte della potenza di un cavallo. L’allineamento delle gambe è fondamentale per la velocità, ma è complicato.

I cavalli sono vegetariani, generalmente mangiano erba in estate e fieno in inverno, ma non sono ruminanti che masticano la cacca come i bovini, le pecore o le capre. Hanno bisogno di più erba di questi animali e digeriscono i materiali fibrosi in una sezione molto allargata del loro intestino chiamata cieco, situata tra l’intestino crasso e quello tenue. Senza cud e con un corpo di fermentazione alla fine dell’intestino crasso invece che all’inizio, i cavalli sono solo due terzi più efficienti nel digerire l’erba rispetto ai bovini o alle pecore e hanno bisogno di un terzo di terra in più per mantenere il loro peso corporeo.

I cavalli hanno grandi denti che sono più adatti a macinare l’erba e possono essere usati per dire l’età dei cavalli. I primi denti sono chiamati “nippers”, che sono completamente cresciuti dopo nove mesi. I denti permanenti iniziano a crescere il terzo anno. Una serie completa di denti si ottiene alla fine del sesto anno. I bordi dello smalto si consumano nel tempo e di solito sono completamente spariti entro l’undicesimo anno.

I cavalli mongoli

Comportamento del cavallo

I cavalli sono animali molto più attivi dei bovini o delle pecore. Bruciano molte calorie, hanno tassi metabolici. Uno dei motivi per cui sono stati addomesticati molto più tardi di altri animali è che non erano efficienti produttori di cibo.

In natura i cavalli vivono in mandrie guidate da uno stallone che sorveglia da 10 a 25 cavalle, puledri e puledri. Se un rivale sconfigge lo stallone, questi prende in consegna tutte le cavalle.

I cavalli diventano sessualmente maturi intorno all’età di 18 mesi. Quando i puledri crescono vengono cacciati dal branco, spesso formando gruppi di scapoli. I gruppi di scapoli non hanno una vera lealtà l’uno verso l’altro. Se minacciati spesso se ne vanno in direzioni opposte.

Il periodo di gestazione per un cavallo è di circa 325 giorni. Circa il 90% delle nascite avviene di notte. La maggior parte sono parti singoli che richiedono dai 15 ai 30 minuti. I puledri nascono con gli occhi spalancati, si alzano in piedi dopo pochi minuti e possono saltare in giro in poche ore. Se un puledro non è fuori in 20 minuti c’è una forte probabilità di gravi problemi sia per la cavalla che per il puledro. Per evitare che il puledro anneghi, il suo naso viene tenuto mentre il sacco amniotico viene rotto in modo che l’acqua non gli scenda nel naso.

I puledri vengono allattati dalla madre per quattro o cinque mesi. Raggiungono la mezza taglia in un anno e la dimensione completa in cinque anni.

Comportamento del cavallo di Przewalski

Come i cavalli selvaggi addomesticati, i cavalli di Przewalski formano branchi coesi, a lungo termine e gruppi sociali composti da uno stallone, il suo harem di cavalle e la loro prole. Stabiliscono delle zone di residenza e vi rimangono vicini, ma vagano per grandi distanze per nutrirsi di erba, foglie e germogli. Un tipico branco di gruppo sociale consiste in una cavalla anziana, da due a quattro altre cavalle e la loro prole e uno stallone che rimane alla periferia. Un solo puledro nasce dopo un periodo di gestazione da 333 a 345 giorni.

Lo stallone e le sue cavalle viaggiano da tre a sei miglia al giorno, e passano il loro tempo a pascolare, sonnecchiare, fare bagni di fango e bere da ruscelli e sorgenti naturali. Si raggruppano di notte e dormono per circa quattro ore. La toelettatura sociale è importante come lo è con altri cavalli selvaggi come mezzo di legame tra i membri del branco. Di solito due animali stanno naso a coda in modo che possano stare attenti ai pericoli in entrambe le direzioni, mordicchiandosi a vicenda le spalle e le guance. Le loro code servono come comodi scacciamosche.

Le puledre sono spesso molestate dai loro padri. Questo comincia ad accadere quando hanno circa due anni ed è circa il momento in cui lasciano il loro harem e cominciano a cercare un nuovo gruppo.

I giovani maschi maturano più lentamente. A circa tre anni cominciano a molestare le femmine in estro nei gruppi e sono costretti ad andarsene. I giovani maschi passano alcuni anni in gruppo con altri giovani maschi, affinando le loro abilità di combattimento, che sono necessarie per formare un harem proprio da puledre disperse, rubare puledre o sfidare uno stallone per il possesso del suo harem.

Comportamento delle zebre e strutture sociali

La zebra di Grevy

Le zebre sono gregarie, nervose e schive. Spesso si riuniscono in piccoli branchi e si associano liberamente con gli gnu e altre antilopi, pur rimanendo in allerta per i leoni.

Il comportamento e la struttura sociale delle zebre è molto simile a quella dei cavalli selvatici. Le zebre di pianura e di montagna vivono in gruppi di riproduzione per tutto l’anno, composti da un singolo stallone maschio adulto, diverse giumente adulte e la loro prole. Le femmine del gruppo hanno forti legami sociali l’una con l’altra mentre il maschio combatte vigorosamente gli altri maschi per mantenere i diritti esclusivi di accoppiamento con le sue cavalle.

I legami delle femmine di zebre di pianura e di montagna sono unici in quanto sono tra femmine non imparentate piuttosto che tra sorelle e parenti come avviene nella maggior parte degli animali. Questo significa che dopo che le giovani zebre femmine sono state svezzate devono lasciare il gruppo come i maschi. La spiegazione evolutiva di questo è che gli stalloni rimangono con lo stesso gruppo femminile per molto tempo, il che significa che se le femmine rimanessero in gruppo potrebbero alla fine accoppiarsi con i loro padri.

Le zebre di Grevy sono meno sociali. Le uniche unità stabili sono le cavalle con la loro recente prole. Gli stalloni vivono da soli e difendono i territori vicino all’acqua o all’erba saporita, dove sperano di accoppiarsi con le femmine in ovulazione che passano nel loro territorio mentre le femmine mangiano o bevono. Dopo il parto la cavalla e la sua prole rimangono nel territorio del maschio, in parte per protezione e in parte perché hanno comunque bisogno di mangiare e bere lì. I maschi tendono a distribuirsi basandosi più sulla presenza delle femmine che sul cibo.

Le grandi mandrie di zebre sono fatte di tanti piccoli branchi, che si riuniscono per nutrirsi su un buon pascolo e poi si separano.

Alimentazione, accoppiamento e combattimento delle zebre

Le zebre sono degli osservatori. Viaggiano per lunghe distanze durante la stagione secca per raggiungere l’acqua e possono mangiare le erbe che gli altri grazers non possono digerire. Poiché digeriscono il cibo in modo piuttosto inefficiente, devono passare fino a 16 ore al giorno a pascolare. Le femmine incinte e in allattamento hanno bisogno di molto tempo per pascolare.

Le femmine sono sessualmente ricettive solo per un breve periodo. Il periodo di gestazione di una zebra di Grant è di 365 giorni. Le zebre non partoriscono strettamente in una stagione come alcuni animali della savana. I maschi di zebra a volte mordono il collo delle loro compagne prima dell’accoppiamento.

I maschi di zebra di Grevy spesso lottano per tenere gli altri maschi lontani dal loro territorio di scelta del lungomare o del pascolo. Tra le zebre più sociali strofinando i colli, sbuffando e spingendo crea un cuscinetto intorno al gruppo,

Le zebre maschi a volte hanno calci e morsi partite per stabilire il dominio su un territorio. La maggior parte delle battaglie dura circa 20 minuti, dopo di che uno dei due ha stabilito il suo dominio e una tregua scomoda si stabilisce. I combattimenti consistono spesso in affondi alla groppa o alle zampe posteriori. L’obiettivo è spesso quello di ferire il ventre dell’avversario. Le zebre cadono in ginocchio come strategia difensiva per proteggersi. A volte le zebre in lotta diventano così assorte in ciò che fanno che non si accorgono dei leoni che si sono avvicinati di soppiatto a loro.

A volte un maschio si infila nel branco mentre lo stallone sta combattendo un altro maschio abbastanza a lungo per controllare lo stato riproduttivo delle femmine e può anche provare a copulare. I branchi di scapoli a volte avanzano su uno stallone come unità, con uno stallone che a volte deve respingere gli attacchi di cinque o sei scapoli. A volte, quando questo accade, gli scapoli che non combattono si dirigono verso le femmine. A volte gli stalloni di diverse mandrie si uniscono per combattere gli scapoli invasori.

Associandosi con un maschio dominante, le femmine si assicurano abbastanza tempo per pascolare e prendersi cura dei loro piccoli. Senza lo stallone il tempo di pascolo sarebbe ridotto dai maschi che fanno avances indesiderate.

Cavalli e uomini

Carne di cavallo in Mongolia I cavalli hanno migliorato immensamente la vita degli uomini. Erano veloci, potevano trasportare uomini e carichi pesanti, e sopravvivevano su una vegetazione di bassa qualità. L’addomesticamento dei cavalli è stato un passo importante nella storia dell’umanità. Ha permesso alle persone di spostarsi su distanze mai immaginate prima e di migrare da sacche isolate a luoghi dove non vivevano altre persone.

I cavalli hanno fornito trasporto e manodopera, oltre a utensili in pelle, latte e carne. In tempo di pace erano mezzi di commercio e un bene ampiamente scambiato. In tempo di guerra erano veicoli di battaglia.

I cavalli sono controllati con un morso, che è collocato tra uno spazio naturale tra i denti anteriori e posteriori.

Gli adulti mongoli mangiavano, bevevano, conducevano riunioni, facevano affari e persino dormivano a cavallo. I bambini piccoli, non ancora in grado di camminare, venivano messi sul dorso delle pecore per fargli provare la sensazione di cavalcare.

I cavalli sono stati clonati per la prima volta nel 2005. Questo è stato ottenuto con una madre surrogata che era anche un donatore genetico).

Tipi di cavalli

Gli agricoltori hanno bisogno di cavalli forti che possono tirare carichi pesanti. I corridori hanno bisogno di cavalli magri, ad alta tensione che possano correre velocemente e i soldati di cavalli che possano manovrare velocemente e che abbiano coraggio. Nel corso degli anni i cavalli sono stati “allevati selettivamente” per soddisfare queste e altre esigenze. Nell’allevamento selettivo si accoppiano cavalli maschi e femmine con le caratteristiche desiderate.

I cavalli mongoli erano piccoli ma resistenti con un collo spesso, gambe corte e una testa grande. Erano “obbedienti, di temperamento uniforme e ideali per i combattimenti invernali”. I cavalli erano raramente usati come bestie da soma. I buoi erano usati per tirare e portare carichi in terreni rocciosi e i cammelli erano favoriti sull’erba e sulla sabbia. I bambini mongoli imparavano a cavalcare all’età di circa cinque anni.

Razze di cavalli

Ci sono più di 250 razze di cavalli, divise in tre categorie: pesanti, leggeri e pony. I cavalli più piccoli sono i Falabella dell’Argentina (da 12 a 40 pollici e pesa meno di 150 libbre).

Quando gli artisti delle caverne preistoriche disegnavano macchie e linee sugli animali, spesso non è chiaro se volevano essere rappresentazioni simboliche o accurate. Alcune rappresentazioni di cavalli contengono macchie come quelle che si trovano sui moderni cavalli Appaloosa. Si è pensato a lungo che le macchie su questi cavalli fossero probabilmente simboliche. Secondo il National Geographic: “Anche se si pensava che i manti pezzati esistessero solo su alcuni cavalli moderni, il genotipo è apparso frequentemente nell’analisi del DNA di ossa di cavalli del Pleistocene dell’Europa occidentale (da 2,6 milioni a 11.700 anni fa).

Ludovic Orlando, professore di archeologia molecolare presso il Museo di Storia Naturale dell’Università di Copenhagen in Danimarca, ha detto al Washington Post: “Credo che i cavalli siano l’animale addomesticato più importante della storia”, ha detto. “Senza i cavalli, la storia della guerra sarebbe diversa, e quindi la storia dell’umanità”. Ha citato la cavalleria, i carri e gli abili cavalieri come Alessandro Magno, che divennero antichi leader. Ben Guarino del Washington Post, ha detto: “I polli ci hanno nutrito e i cani ci hanno tenuto compagnia. I cavalli, però, hanno permesso agli esseri umani di viaggiare più velocemente e più lontano, non solo diffondendo i nostri discendenti in altre terre, ma anche le nostre idee e culture”.

Cavalli arabi

Si dice che i cavalli arabi siano la più antica razza riconosciuta al mondo. Sono veloci e hanno una resistenza straordinaria. Loro e i loro discendenti, i purosangue, dominano sia le corse di cavalli che le corse a lunga distanza di 100 miglia. La loro gola arcuata e il loro collo “fiero” permettono ai cavalli di ospitare una grande trachea che permette loro di “bere il vento”.

Jennifer Lee Carrell ha scritto sulla rivista Smithsonian: “Gli arabi sono diversi dagli altri cavalli come i principi e le principesse delle fiabe sono diversi dai contadini. Tengono la coda alta e inarcano il collo in curve da cigno. Le loro teste sono finemente cesellate e i loro volti mostrano zigomi ampiamente distanziati, a volte chiamato jowls, spazzare in un muso detto di essere abbastanza delicato per bere da una tazza da tè.”

Arabians tendono ad essere grandi cavalli. Gli arabi dicono che il cavallo perfetto deve avere un collo curvo come una mezzaluna e un naso abbastanza piccolo da entrare in una tazza da tè. Gli arabi a volte accompagnavano le carovane. Generalmente venivano cavalcati solo quando la carovana veniva attaccata o un cavaliere attaccava un nemico. Ai cavalli pregiati a volte venivano date tende proprie.

Secondo la leggenda i cavalli arabi risalgono almeno al tempo della regina di Sheeba, che si dice ne abbia dato uno al re Salomone. I primi arabi furono allevati dai beduini per correre sulla sabbia, sopportare il duro deserto e combattere nelle battaglie e nelle incursioni. Una sola femmina da riproduzione poteva valere un’intera mandria di cammelli.

Gli arabi furono allevati per la prima volta nell’800 d.C. Hanno una faccia leggermente concava” o bombata, gli stessi cavalli raffigurati in greco e romano, il che significa che gli arabi potrebbero essere stati allevati per più di 2.000 anni.

I primi beduini coccolavano e provavano i loro cavalli. Per temprarli, erano costretti a correre sotto il sole cocente e a sopravvivere per mesi solo con latte di cammello e datteri schiacciati. I cavalli che non riuscivano a superare la prova spesso morivano. Le cavalle pregiate e i loro puledri ricevevano cure speciali: durante le feroci tempeste di sabbia venivano portati nelle tende con la gente.

Cavalli mongoli

Arabi e Purosangue

Il Medio Oriente è la casa ancestrale dei cavalli purosangue. Tutti i moderni purosangue hanno il sangue di uno dei tre tori arabi portati in Inghilterra: 1) Byerly Turk (1680-96), catturato dall’esercito turco nella battaglia di Buda in Ungheria e importato in Gran Bretagna nel 1689 e usato nelle guerre irlandesi: 2) Darely Arabian (1700-30), l’unico cavallo puro arabo Anazah, comprato per 300 sovrane d’oro ad Aleppo, Siria e contrabbandato fuori dalla Siria e portato in Gran Bretagna nel 1706; e 3) Godolphin Barb (1724-54), nato nello Yemen e dato al re Luigi XV di Francia e poi venduto al conte di Godolphin.

Ognuno delle diverse centinaia di migliaia di cavalli purosangue del mondo discende da 28 cavalli importati in Gran Bretagna e Irlanda – i tre maschi menzionati sopra e 25 giumente – circa 300 anni fa, e circa il 95% di essi discende dal Darley Arabian. Byerly Turk e Godolphin Barb rappresentano l’altro cinque per cento. Delle 25 femmine ancestrali, la più dominante è la madre di Tregonwell. Ha fondato circa il 14% di tutte le linee materne. Complessivamente circa 80 cavalli furono importati dall’Egitto e dall’Arabia durante questo periodo, ma le linee di 50 di questi cavalli si estinsero.

Eclipse (1764-89) è un famoso cavallo da corsa inglese che vinse 18 gare senza essere frustato o spronato. Il pronipote di Darley Arabian, si pensa che sia l’antenato dell’80% dei purosangue che corrono oggi.

I cavalli da corsa sono stati allevati con tanto successo che si crede che siano al loro limite in termini di resistenza, capacità polmonare e forza muscolare. I vincitori delle principali corse di cavalli in Gran Bretagna non sono migliorati dagli anni 1920. Gli effetti dell’inbreeding hanno aumentato la probabilità di ossa rotte, danni ai tendini e polmoni sanguinanti.

Fonti di immagini: Wikimedia Commons

Fonti di testo: National Geographic, New York Times, Washington Post, Los Angeles Times, Times of London, Smithsonian magazine, The New Yorker, Reuters, AP, AFP, Wikipedia, BBC, Comptom’s Encyclopedia, Lonely Planet Guides, Silk Road Foundation, The Discoverers di Daniel Boorstin; History of Arab People di Albert Hourani (Faber and Faber, 1991); Islam, a Short History di Karen Armstrong (Modern Library, 2000); e vari libri e altre pubblicazioni.

Ultimo aggiornamento febbraio 2019