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Aug 07, 2020By Jake UittiWeb Exclusive

Lo straordinario cantante CeeLo Green ha pubblicato il suo ultimo album, CeeLo Green is Thomas Callaway, il 26 giugno. Il disco, prodotto da Dan Auerbach dei The Black Keys, è la prima uscita negli ultimi cinque anni per il vocalist spiritoso e pieno di spirito. Green, che ha lavorato molto nella sua carriera con Outkast, The Dungeon Family e Danger Mouse (nel duo di fama mondiale Gnarls Barkley), è un interprete flessibile e malleabile. Vanta anche una mente da spugna che ha iniziato ad assorbire le storie e le idiosincrasie della musica fin dalla tenera età. In questa conversazione, Green parla apertamente e onestamente di una miriade di argomenti, dallo studio della musica ad Atlanta a ciò che ha reso l’onnipresente canzone di Gnarls Barkley del 2006 “Crazy” un tale successo. Green ha anche parlato del rimanere fedele a se stesso nonostante le difficoltà nella sua vita e di come la canzone “The Way”, dal suo nuovo LP, rappresenti questo sforzo.

Jake Uitti (Under the Radar): Come hai scoperto la musica da giovane?

CeeLo Green: Mia madre aveva un’amicizia con un disc jockey di Atlanta di nome Alley Pat. Se si dovesse controllare su Google quel nome, si vedrebbe quale era la sua storia qui in città. Non sono sicuro di come sia nata questa relazione, ma sicuramente ricordo che mi regalò una scatola di 45 giri. Sono stato formalmente introdotto alla musica attraverso di lui e poi avevo anche uno zio che era un DJ e aveva una vasta collezione di dischi nella casa di famiglia. Perché quando ero più giovane vivevamo tutti insieme: zie, zii, cugini, eccetera. Avevamo una grande casa di famiglia con mia nonna e la mia bisnonna, pace all’anima loro. Andavo e passavo, sapete, innumerevoli ore. Semplicemente passando e sfogliando le copertine degli album, trovando interessante l’artwork, i nomi dei musicisti e cose di quella natura.

Così, anche prima di ascoltare un po’ di musica, ero davvero affascinato dalle arti visive e dall’hobby di sfogliare le copertine degli album. Ma poi ho iniziato a scoprire la musica solo ascoltandola. Penso che la maggior parte dei bambini abbia un’educazione e un’educazione in cui il sabato mattina, almeno nel sud, il sabato sarebbe un giorno di pulizia. Ti svegliavi presto per poter vedere i cartoni animati e fare colazione. Ricordo che guardavo Fat Albert, Shazam! Mi ricordo che Shazam! aveva una band. C’erano dei segmenti che venivano inseriti periodicamente durante lo show in cui eseguivano queste canzoni. Quasi come Josie and the Pussycats o Archie. Quindi, anche se era animato, c’era la musica ed era una tendenza anche allora. I Beatles avevano un cartone animato, i Jackson 5. Quindi, sono stato introdotto alla musica in diversi modi.

Come hai iniziato a cantare e ti sei reso conto di avere così tanta abilità e anima e malleabilità nella tua voce?

Beh, il primo, credo, stadio incrementale di sviluppo immediato è il fan. È ciò che risuona con te, che ti parla, che sia coscientemente o che parli direttamente al tuo spirito o alla tua anima. E poi con questo, a sua volta, diventa un’immagine speculare. Diventi identico a ciò che è l’anima. Perché quando sei giovane, l’anima è un contesto così maturo, sai cosa voglio dire? Non sai davvero come considerarla. Non è diverso da un neonato che rimbalza su qualcosa dove non può… è solo eccitabilità, capisci? È il ritmo, i battiti al minuto. È tutto neurologico. E, naturalmente, la danza è un atto fisico. Quindi, l’energia si trasmette e c’è una correlazione diretta tra le due cose. Ma prima che te ne accorga, è un’azione involontaria e poi cominci a raffinare e a tagliare il grasso. Poi cominci ad adattare il modo e il movimento all’umore di ogni canzone. Così, quindi, la vostra diversità o la vostra varietà deriverà da questo.

Così, sai, la mia particolare capacità era quasi come un quadrante di stazioni radio. È come se potessi passare da una canzone all’altra. Ricordo “Jack & Diane” di John Cougar Mellencamp. Che tipo di canzone è? E’ un ibrido. Perché c’era qualcosa in essa che era davvero… la storia era davvero semplice, ma il grande handclap… quella parte. L’handclap è sempre simbolico del fatto che siamo tutti insieme, capisci cosa intendo? Un rullante è singolare. Ma l’handclap ha una qualità di unisono che comprende tutti. Rappresenta le persone in accordo. L’handclap è sinonimo di hip-hop e cose del genere.

Sto facendo riferimento a “Jack & Diane” in modo da poter avere una visione più approfondita di me e delle cose che mi fanno scattare e del modo in cui sono stato in grado di realizzare le cose. Ma, sai, in retrospettiva posso fare riferimento a Mellencamp ma è anche sull’educazione musicale. Quindi, questa canzone è come una teoria ibrida. È, tipo, country ma poi ha un ritmo hip-hop. Al punto che quando eravamo giovani era davvero imparziale, e la musica era solo una lettera d’amore a chi di dovere. Se ti piaceva o se era solo una hit, lo capivi e basta. La politica della radio a quel tempo era che se qualcosa era una hit, lo sapevi. Era innegabile. A quel tempo era tutto ciò che si sentiva!

Il paesaggio era molto più chiaro. Non è che fosse sterile. Ma le cose erano più segnate su se stesse. Come Hall & Oates. Abbiamo amato “Maneater” e “Private Eyes”. Pensa ancora a “Private Eyes” con quel battito di mani. Era come l’hip-hop. C’era qualcosa di così autorevole e sorprendente in quel suono. Questo è ciò che mi ha spinto o ha attirato la mia attenzione su quella canzone. Non sapevo davvero cosa significasse, ma era figo. O si potrebbe dire una canzone come “Whip It” dei Devo. Quando è un successo, sai, lo senti e basta. Quindi, fondamentalmente, ho appena eseguito la gamma in circa tre minuti di tre canzoni completamente diverse che sono completamente notevoli e storiche, innegabili, dischi iconici. Ma non sono gli stessi.

Tutti colpiscono il cuore.

Sì! Quindi, fondamentalmente, poteva essere qualcosa di semplice come il battito della mano che era il filo conduttore che collegava quelle canzoni per me. Poi è diventato un, sai, intrecciato, come un arazzo. Allora tutto significava la stessa cosa. Quindi, il mio desiderio di fare musica di una certa portata deriva da quell’epoca. Perché quello è il periodo in cui ero più impressionabile e quindi ho pensato: “Se dovessi formalmente mettermi a fare musica, mi piacerebbe fare la musica che fa cantare il mondo intero”. Il modo in cui tutti cantavamo “Karma Chameleon”.

Bene, l’hai fatto!

Sì, beh, voglio dire, ora sto praticamente cercando di spiegarti perché e come. Quindi, è stato intenzionale, ma questo è il messaggio. Questo è il mio intento dietro l’azione. E, sai, il tuo intento non è mai uguale al risultato. Ad esempio, se le tue intenzioni sono buone e il risultato è grande, allora il risultato, sai, supera quello che avevi intenzione di fare e, quindi, finisci per avere l’umiltà necessaria per rimanere con i piedi per terra e continuare il lavoro, sai cosa sto dicendo? È così che ho fatto.

Com’è stato per te aver creato qualcosa che forse ti ha anche causato il bisogno di umiltà ma, tuttavia, ha colpito così tanto in tutto il mondo? Com’è perché, ovviamente, non tutti l’hanno fatto?

È vero. Beh, e poi quando parlo di me stesso, non sono così poetico perché non ero così in controllo, sai? Tutto quello che posso dire di me stesso è che sono molto fortunato di aver fatto una certa diligenza – in una capacità o nell’altra – per meritare qualcosa di così grande per quanto riguarda un movimento, una vibrazione, una sinergia di passare attraverso di me, sai cosa voglio dire? La canzone, “Crazy”, equivale veramente al lavoro di una vita perché tutto ciò che sono è investito in quella canzone, sapete? Specialmente la storia che c’è dietro e come, sapete, c’è sempre stato un tempo nell’industria in cui l’adulto individuale era celebrato. Avevi, tipo, Elton John, chiunque. Elton John, Alice Cooper. Avevi queste persone che potevi celebrare essendo idiosincratiche, caricaturali. Poteva essere tutto abbellito.

Ma c’è anche un sottopancia che si oppone all’individuo. Quindi, lo dico per dire questo: la canzone “Crazy” è più o meno sull’idea, “Sto solo facendo girare le mie ruote cercando di essere un individuo?” Tipo, “Perché non mi siedo e basta? Potrei fare qualcosa di semplice. Potrei semplicemente chiedere a così e così, lo scrittore del momento o qualsiasi altra cosa, di scrivermi una canzone e se è un successo, è un successo. Perché insistiamo? Perché insistiamo al ritmo di una vittoria, una sconfitta o un pareggio?”. Perché è uno di questi tre. Quindi, “Crazy” parla di questo. Per dire: “I miei eroi avevano il cuore per vivere le vite che voglio vivere io”. O quando dico, “Quando ho perso la testa”, è quasi come quando ho smesso di preoccuparmi di quello che pensa la gente, capite cosa intendo? Ed è stato presto. “Ricordo quando ho perso la testa. C’era qualcosa di così piacevole in quel posto, anche le tue emozioni hanno un’eco in così tanto spazio”.

Questa era una bella frase. Ma non avevo capito che fosse grande, sai? Ma mi ha fatto venire i brividi a dirla. Ora posso ripeterla, sapete, e viene ripetuta da milioni di persone. Non è più solo una nozione singolare. Non è nemmeno mia. È nostra, capite cosa intendo? Quindi, è come, wow! Non posso credere di essere stato così, sapete, così onesto. Ma non ci ho nemmeno pensato due volte, ecco quanto è stato onesto. E l’ho cantata solo una volta. Quello che la gente sente – e non sto cercando di dirlo come se fosse qualcosa di incredibile – voglio dire, tutta la musica degli anni ’50 e ’60, dovevano inchiodare quella roba. Ecco perché la musica è molto meglio. Dovevano fare centro, sai cosa voglio dire? È fantastico. Sei lì dentro con Phil Spector o con qualcuno e ti conviene fare centro! Non hai quattro o cinque riprese per farlo. Quindi, è fondamentalmente così. E’ da lì che vengono canzoni come “Crazy”, amico. Sono io che dico: “Sai una cosa, amico?” E sto parlando con Danger Mouse. “Ehi, facciamolo e basta, amico! Cosa abbiamo da perdere? Oltre alle nostre menti!” .

La scrittura sui due dischi di Gnarls Barkley è così buona. Ho sempre amato come hai scritto così tante contraddizioni liriche, come: “Ho ricevuto delle brutte notizie questa mattina, che a loro volta hanno reso la mia giornata”.

La cattiva notizia riguarda la morte di James Brown quella mattina di Natale. “Who’s Gonna Save My Soul”. E odio darla via perché mi piace lasciare che la gente la interpreti a modo suo ma, per me, è stata letteralmente scritta su James Brown. Significava solo la mattina di Natale – e vi racconterò un retroscena, perché pochi mesi prima eravamo a Londra insieme, ci stavamo esibendo come Gnarls Barkley. E “Super Dave”, che all’epoca era il tour manager di James Brown, ci chiamò su richiesta di James per chiederci di andare al suo show. Ma logisticamente non saremmo stati in grado di farlo perché, sai, abbiamo ricevuto la chiamata e saremmo andati in scena nello stesso momento in cui sarebbero andati in scena loro. E, sapete, volevamo comunque farcela. Avevamo davvero delle persone che cercavano di fare una valutazione logistica per capire se potevamo andare lì. Volevo solo infrangere le regole, non avrebbe avuto importanza. Volevo solo rispondere alla sua chiamata. E poi più tardi, sapete, nei mesi successivi, sarebbe passato. E in realtà pensavo che io, pensavo che avesse più a che fare con me che con qualsiasi altra cosa, fondamentalmente, sai cosa voglio dire?

Questo è pesante.

Se qualcuno, James sta chiamando, sta chiamando per me. Sono suo “figlio”, mi chiama per parlarmi e volermi bene. Quindi, mi sono sentito turbato perché ho lasciato, sapete, mi sono lasciato influenzare altrimenti. Perché non credo che fosse così importante per gli altri. Sto solo essendo reale qui.

No, assolutamente.

Ha significato tutto per me. James Brown, amico. Dai, amico. Questo è Dio! Vai quando Dio ti chiama.

Hai avuto la possibilità di parlare con lui prima che morisse?

No, non l’ho fatto. Non ho avuto – c’era – ma siamo stati in grado di correlare e trasmettere messaggi. Ma non so nemmeno perché non abbiamo mai raggiunto e parlato direttamente, ma Super Dave era sempre in contatto con noi. Ecco di cosa parla “Who’s Gonna Save My Soul Now”.

Potrei parlare con te per ore di ognuna di queste canzoni degli Gnarls Barkley. Ma ora guardiamo il tuo nuovo album. C’è un tema di unione nell’album, sembra. Perché era importante per te cantare questo tema?

Per certi versi, considero i dischi che ho fatto, sai, anche Bright Light Bigger City, ti ricorda un po’, sai, gli anni ’80. E a me piacciono gli anni ’80, quindi non mi dispiace. Nessun altro lo sta facendo, perché non dovrei farlo io? Quindi, mi sembra di fare sempre pezzi d’epoca in qualche modo. Ma rendendoli moderni. Perché mi sento come se fossi uno sciamano dello spirito, sai cosa intendo? Del vecchio e dell’antico. Credo che dovrei essere un ospite per quegli spiriti. Quindi, di conseguenza, CeeLo Green scompare. Quindi, ecco perché sono in grado di diventare trasparente nel fare progetti come questo, CeeLo Green è Thomas Callaway. Sapete, CeeLo Green è… è il lato estroverso di qualcuno che altrimenti è molto introverso e che si considera un servitore, se volete. Come Thomas Callaway, sono un tipo completamente umile. Non mi preoccupo delle luci e di cose del genere, come tende a fare la gente. Quindi, quando dico che CeeLo Green scompare, è solo per la musica. Voglio che la musica rappresenti un ideale, un dialogo interno, un istinto, un’intuitività e un’ingenuità. Penso che sia meraviglioso! E ancor più della musica stessa, penso che il gesto sia meraviglioso. È quello che intendo realizzare, senza sapere se ci riuscirò esattamente. Perché ci vorrà più di un progetto qui o là per ricordare e aiutare a sollevare l’apprezzamento che solleva la gente. Sento che è necessario perché per quanto riguarda la musica moderna, non c’è davvero molto da celebrare. Non secondo la mia opinione personale. Non so nemmeno… non so più che valore abbia qualcosa.

Questo è un punto interessante!

Sì, è solo, come, tutto usa e getta, sai? Mi rattrista in modo personale. Sono come, “Dannazione, amico, perché non interessa più a nessuno? Cosa ci è successo? Come abbiamo fatto a divagare così tanto? Come siamo caduti così lontano?” Perché tutti hanno apparentemente paura di cadere sulla loro faccia? Di provare qualcosa di nuovo? Di dire: “Sì, una volta amavo questo. Proverò questo”. Perché abbiamo paura di rischiare? Si può rischiare! La vita è equiparata a un’altra cosa ed è il rischio. Puoi essere al sicuro, non devi nemmeno muoverti, per un’intera vita e la morte ti incontrerà sulla soglia di casa. Ma se vuoi essere vivo, devi correre il rischio. Corri il rischio di andare nel mondo senza una cazzo di maschera. Corri il rischio di salire sull’autostrada. Salire su un ascensore. Essere in un ristorante o in una chiesa senza sapere se qualcuno sta per sparare. Qualsiasi cosa. Sei una palla di incertezza. Quindi, puoi anche tentare di ritagliarti qualcosa di tangibile.

Questo mi porta alla mia ultima domanda: l’ultima canzone del tuo nuovo disco, “The Way”, parla di trovare la propria strada. Mi piace molto la canzone e mi chiedevo perché volevi cantare sul trovare la tua strada e perché volevi finire l’album su questa nota?

Vedi, sapevo che mi piacevi perché è la mia canzone preferita! Mi sono detto: “La sua energia mi ha fatto andare e voglio dire alcune cose che lui può davvero riproporre e utilizzare e speriamo che queste idee intercedano in qualcuno”. Che qualcuno sarà, sai, benedetto e beneficerà del nostro scambio e della documentazione, sai cosa sto dicendo?

Questa è l’idea! Sì, infatti.

Ma, sì, “La Via?” Amico. Quella canzone. Voglio dire, perché la vita è – sai, c’è un’immagine che mi viene in mente. Quando si dice, “Destino manifesto”, penso alla scena in X-Men dove Magneto stava camminando ma non c’era un sentiero sotto di lui, ma poi tutto il metallo ha iniziato a formarsi sotto i suoi piedi. Te lo ricordi?

Oh sì!

Ok. Quindi questa è la fede con cui vado nel mondo. Sai cosa sto dicendo? Non sono nemmeno sempre sicuro. E non voglio esserlo. Voglio fare qualcosa di audace. Voglio fare qualcosa di pericoloso, capite cosa intendo? Non voglio fare musica sicura. Voglio correre dei rischi. Voglio correre dei rischi. Perché credo che la promessa dell’universo di pace e prosperità sia proprio dall’altra parte di quella decisione. Devi mostrare fede per mostrare carattere, sai cosa voglio dire? Un carattere di forza, fiducia e impegno. Queste sono le qualità di cui sono fatti un vero uomo delle tribù, un missionario e un soldato. Hai bisogno di un’opportunità per farle conoscere e farle vedere davvero.

Così, mi piace provare le cose. E, fortunatamente per me, ho l’educazione formale su cui ripiegare e so che è buona perché sto solo seguendo ciò che è stato grande all’inizio. Questa era di musica che sto incarnando in questo momento – non si può davvero negare, vero? È, tipo, certo che sarà grande! Si può apprezzare ai giorni nostri? Non lo so. È questo che non so. È su questo che dobbiamo lavorare. Dobbiamo avere una conversazione. Ma devo provare. Devo fare il primo passo. Perché sono io che voglio investire su di te. E farvi re-introdurre o farvi conoscere per la prima volta tutta la grande musica che è venuta prima di noi. Credo che queste cose dovrebbero andare di pari passo con tutto ciò che si suppone essere “nuovo e migliorato”. Nessuno mi fa il culo a strisce sul paesaggio.

Ma, comunque, “The Way” è solo quella situazione della vita, amico. Molte persone preferiscono girare in tondo. Ecco perché li chiamano “mulini di voci”. Alla gente piace parlare in circolare, vivere in circolare. E non muoversi mai veramente. Ma a me piace andare in linee rette perché non sento Dio in quell’altro modo, mi capite? Mi sento significare mentre mi sento chiamato e costretto ad avvicinarmi. Sono spinto e sostenuto e rinforzato dagli antenati, dagli spiriti della musica che mi rafforza, che mi dà vista, che mi dà stabilità. Quindi, sono pronto, capite? Sono pronto a camminare nella luce del mio destino. E non intendo solo a livello musicale. Intendo solo quel periodo. L’ho detto su Gnarls Barkley. La vita è una strada a senso unico, no? E se potessi dipingerla, mi disegnerei mentre vado nella direzione giusta. Perché tu illustri la tua vita, animi la tua vita. Come disse una volta Grace Jones, “La vita non è trovare se stessi. La vita è creare se stessi”. Ecco come la penso io, amico.

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