Una delle canzoni più iconiche degli anni 60 non fu cantata da un cantante dinamico e carismatico come Aretha Franklin o Mick Jagger. Non c’era un assolo di chitarra mozzafiato di gente come Jimi Hendrix o Eric Clapton. Non è stata composta da Burt Bacharach o arrangiata da Johnny Mercer. Le immagini più conosciute associate alla canzone, infatti, erano un adolescente dei cartoni animati che la suonava su un pianoforte giocattolo, una ragazza irritabile che lo frequentava, e un beagle con una perfida danza felice.
La canzone è “Linus and Lucy”, una delle melodie caratteristiche dei molti spettacoli televisivi e film della banda Peanuts. È una delle tante canzoni che sono strettamente associate ai Peanuts come la coperta di sicurezza di Linus o la striscia dentellata sulla camicia di Charlie Brown. È tra i pezzi al pianoforte più famosi di tutti i tempi.
Questa notevole musica è stata composta e registrata da Vince Guaraldi, un pianista jazz della Bay Area i cui ensemble hanno suonato i brani negli show televisivi e nei film dei Peanuts.
Il percorso di Guaraldi per creare la musica per Charlie Brown, Snoopy, Peppermint Patty, et al. è stato tortuoso; è facile immaginare Linus che spiega tutto. Guaraldi è nato a San Francisco ed è cresciuto nella zona di North Beach della città, che ha nutrito le sue ambizioni musicali come ha fatto suo zio materno, il fischiatore e cantante Muzzy Marcellino. Dopo un periodo nell’esercito come cuoco durante la guerra di Corea, Guaraldi ottenne un ingaggio in gruppi guidati dal vibrafonista Cal Tjader, il cui suono era particolarmente influenzato dallo stile latino. Questo era particolarmente adatto agli interessi di Guaraldi. Uno dei suoi primi gruppi come leader alla fine degli anni ’50 comprendeva Mongo Santamaria e Willie Bobo, entrambi i quali avrebbero intrapreso carriere leggendarie. Il pianista lavorò anche con Stan Getz, che sarebbe diventato una figura centrale nella divulgazione della bossa nova negli Stati Uniti.
Guaraldi era anche affascinato dalla bossa nova, e nel 1962, la Fantasy Records pubblicò la terza registrazione del pianista come leader, Jazz Impressions of Black Orpheus, che rifece la colonna sonora dell’immensamente popolare film del 1959. Per completare l’album, Guaraldi aggiunse un originale, “Cast Your Fate to the Wind”, che fu poi pubblicato come lato B di “Samba de Orpheus”. I deejay locali preferirono il lato B e “Cast Your Fate”, un brano dolcemente melodico con un tocco di influenza latina divenne un successo crossover. Vinse il Grammy Award del 1963 per la migliore composizione jazz originale.
Come Guaraldi arrivò a fare la musica per Charlie Brown e i Peanuts
A metà degli anni ’60, il fumetto Peanuts di Charles M. Schulz, iniziato nel 1950, era diventato un fenomeno nazionale. La striscia ha aperto un nuovo terreno con il suo soggetto – era politicamente, filosoficamente e sociologicamente in sintonia in un modo che influenza i fumetti fino ad oggi – e Schulz ha vinto numerosi premi dai suoi colleghi. Nel 1965 fu sulla copertina della rivista Time, un onore unico per un fumettista.
In questo periodo, il produttore Lee Mendelson, vincitore del Peabody Award, stava lavorando al seguito del suo acclamato documentario A Man Named Wille Mays, e si concentrò su Schulz e sui Peanuts, dato che entrambi avevano la loro sede nella California del nord. Mentre il documentario era in fase di progettazione, Mendelson ha sentito “Cast Your Fate to the Wind” di Guaraldi su KSFO mentre stava guidando attraverso il Golden Gate Bridge e ha avuto un momento di ispirazione. “Era melodica e aperta come una brezza dalla baia”. Mendelson era amico del famoso critico jazz Ralph J. Gleason che lo mise in contatto con il pianista.
Non è esagerato dire che il brano di Guaraldi, vincitore di un Grammy, divenne il modello per gran parte della musica dei Peanuts, specialmente “Linus e Lucy”. “Molti dettagli sono imitati esattamente”, ha scritto il pianista Ethan Iverson sul New Yorker, “L’argomento principale di ‘Fate’ è una melodia forte, sincopata, anche di ottavi, armonizzata in triadi diatoniche che galleggiano su una zampogna della mano sinistra e un basso con l’arco, seguita da un richiamo di accordi gospel abbelliti da rimbombi nella mano sinistra presi in prestito da Horace Silver. Questo schema generale è seguito per ‘Linus and Lucy’, fino alla stessa tonalità, A-flat”. Iverson continua ad elogiare gli arrangiamenti di Guaraldi, un matrimonio di quinte di corno di ispirazione europea e ritmi influenzati dall’Africa. La musica è così innovativa che non sembra strano che i personaggi ballino leggermente fuori ritmo. Invece, sembra un tocco moderno.
Il documentario fu accantonato, ma si sviluppò una collaborazione, e con Guaraldi a bordo per la musica, emerse un nuovo progetto: uno show televisivo per le vacanze, “A Charlie Brown Christmas”, che si rivelò un grande successo. Vinse un Emmy e un Peabody e divenne un evento annuale. Guaraldi non creò solo la musica stellare per lo show, ma anche le voci confuse degli adulti furono opera sua. Adattò i suoni di un trombone per creare l’effetto. Il successo dello show portò a ben 45 altri show animati, diversi film e numerosi altri adattamenti, ognuno con musica estremamente innovativa e accessibile di Guaraldi. Alcuni, come “The Great Pumpkin Waltz” da “It’s the Great Pumpkin Charlie Brown”, hanno “Cast Your Fate to the Wind” come modello.
L’influenza delle colonne sonore dei Peanuts
Il successo degli show televisivi dei Peanuts non sarebbe potuto arrivare in un momento migliore per Guaraldi. L’economia del jazz era in una profonda recessione alla fine degli anni ’60, ma Guaraldi rimase occupato. Purtroppo non ebbe molto tempo per godersi il successo. Nel 1976, la sera dopo aver finito la musica per “It’s Arbor Day Charlie Brown”, Guaraldi era tra un set e l’altro in un Butterfield’s Nightclub a Menlo Park, California, quando ebbe un attacco di cuore e morì all’età di 47 anni.
L’influenza della sua musica è eterna. Pianisti di spicco come George Winston e David Benoit hanno dedicato interi album alla musica di Guaraldi. E non è difficile sentire echi di Guaraldi in giganti come Keith Jarrett, Gary Burton e Pat Metheny. Sulla serie YouTube, Play Piano in a Flash, Benoit ha detto: “Aveva un grande senso melodico; è stato uno dei nonni del movimento smooth jazz contemporaneo.”
L’impatto duraturo delle innovazioni di Guaraldi va ben oltre il mondo della musica. Nel documentario di Netflix, Becoming, l’ex First Lady Michelle Obama sta facendo un tour della sua casa d’infanzia, e quando arriva alla stanza del pianoforte, fa una pausa per un momento, poi si siede e suona il primo minuto circa di “Linus and Lucy”. Fa un’altra pausa quando solleva le mani dalla tastiera e dice a nessuno in particolare, “giusto?”
I fan della musica ovunque probabilmente hanno sorriso e annuito.
