Drivente, intensa, energica e quasi sempre rumorosa, la musica rock è stata la forma più popolare di musica per decenni prima che l’hip-hop diventasse mainstream. Dominando l’etere per quasi 50 anni, il rock ha generato dozzine di sottogeneri – tutto, dal folk-rock intricato e lirico alle forme più brutali di death metal estremo. Ha suonato in piccoli bar e arene esaurite, garage e sale da concerto, e ha lasciato il segno in tutto il mondo.

Perché i suoi sottogeneri sono così diversi, il rock è definito più dalla sua estetica generale che da qualsiasi caratteristica musicale specifica (anche se, come esploreremo nella prossima sezione, quasi tutti i sottogeneri usano chitarre elettriche). Il rock riguarda l’energia elettrizzante, specialmente l’energia giovanile e ribelle dei suoi fondatori. Nel corso degli anni, generazioni di musicisti hanno trovato il proprio modo di catturare quell’energia, ma lo stesso spirito li ispira tutti.

Forse più di ogni altro genere, il rock è definito da un singolo strumento: la chitarra elettrica. Prima del rock, le chitarre elettriche avevano un ruolo minore, soprattutto come strumento di supporto per le grandi band jazz. Ma durante i primi anni del 1900 divennero sempre più popolari tra i musicisti blues. La chitarra elettrica era un grande strumento per una piccola band – collegandosi ad un amplificatore, i chitarristi potevano produrre un suono abbastanza forte da competere con la batteria e le voci microfonate.

Chitarristi geniali come B.B. King e Jimi Hendrix esplorarono i suoni unici che le chitarre elettriche potevano produrre. Non usavano solo gli amplificatori per aumentare il volume – giocavano anche con il tono e il carattere dello strumento stesso, usando il suono elettrificato come un proprio tipo di strumento. Hendrix, per esempio, usava notoriamente l’urlo del feedback dell’amplificatore nei suoi assoli – un suono che sarebbe stato impossibile da ottenere con qualsiasi strumento acustico. Ha anche aperto la strada all’uso della distorsione o “fuzz”, che oggi è il suono caratteristico della chitarra rock.

In termini musicali, i diversi sottogeneri del rock sono molto diversi tra loro – usano diversi tipi di scale, ritmi e tempi – ma ci sono alcuni fili comuni. La maggior parte della musica rock enfatizza la scala pentatonica, una scala spoglia che deriva dalla musica blues. Anche un chitarrista principiante può creare un suono rock di base semplicemente suonando la scala pentatonica minore su una chitarra elettrica distorta. Quel suono può essere usato in qualsiasi sottogenere del rock senza sembrare fuori luogo.

Sottogeneri ed esempi

Chuck Berry – Roll Over Beethoven (1956)

Nella sua prima forma, la musica rock era chiamata “Rock & Roll,” ed era una vivace escrescenza del blues, del jazz e del boogie-woogie. A questo punto, il rock &roll era lo stesso genere del R&B – oggi pensiamo a loro come a generi totalmente diversi, ma entrambi sono nati da questa energica musica da ballo degli anni ’50.

Ascoltando i primi rocker come Chuck Berry, si possono sentire molte delle caratteristiche che caratterizzano il rock anche oggi – è veloce, ha un ritmo di guida con molte sincopi, e sottolinea la combinazione di batteria, voce e chitarra. Ma si noti che la chitarra di Chuck ha un tono molto più pulito del rock moderno. Questo perché la distorsione degli amplificatori non era ancora diventata popolare. Ci sarebbe voluta un’altra generazione di chitarristi per passare ai toni più duri e pesanti che conosciamo dal rock moderno.

Forse più di ogni altra cosa, questi primi rocker hanno portato un atteggiamento al rock. Erano sfacciati e ribelli, non mostravano molto rispetto per la tradizione o per le norme sociali della classe superiore. I loro balli implicavano tutti i tipi di piegamenti e di rotazioni, che erano considerati lascivi nella società conservatrice degli anni ’50. Oltre a ciò, i primi musicisti di rock &roll furono pionieri nell’uso della televisione, che era un mezzo di intrattenimento nuovo di zecca in quei giorni. Così tutta quella maleducazione e violazione delle regole non era più limitata ai bar e alle sale da ballo, come poteva essere durante l’età del jazz. Ora, le star del rock & roll si stavano improvvisamente facendo strada proprio nei salotti delle famiglie americane!

Il rock & roll è uno stile distintamente “retro”, e ben pochi artisti oggi si definirebbero “rock & roll”. La cosa più vicina che abbiamo ora è il “rockabilly”, che è un genere underground basato sulla fusione del rock & roll in stile anni ’50 con il punk rock ed elementi di country. Per esempio:

Artisti importanti

• Little Richard
• Chuck Berry
• Bo Didley
• Jerry Lee Lewis
• Elvis Presley

Blues-Rock

Jimi Hendrix – Voodoo Child (Slight Return)

Come tutta la musica moderna, il rock ha le sue radici nel blues. Ma alcuni sottogeneri abbracciano davvero quell’eredità, mentre altri se ne sono allontanati. Il blues-rock è il sottogenere che scava davvero in profondità nella tradizione blues per l’ispirazione. Quindi potrebbe essere sorprendente che il blues-rock sia stato anche la fonte di alcune delle più grandi innovazioni del rock – è la forma più tradizionale del rock, ma allo stesso tempo la più inventiva.

Il blues-rock era più popolare negli anni 60, quando il rock si stava sviluppando nel suo suono moderno. L’intero corso della musica popolare fu cambiato alla fine degli anni ’60 quando Jimi Hendrix, un chitarrista blues-rock di Seattle, iniziò a spingere i confini di ciò che una chitarra elettrica poteva fare. Invece di impostare il suo sistema per evitare suoni di feedback penetranti, iniziò ad abbracciare quei suoni e ad usarli nei suoi assoli. Sperimentò tutti i tipi di distorsione, effetti eco e altri suoni che non erano stati ampiamente usati prima.

Il blues-rock divenne meno popolare dopo gli anni 60 e 70, ma gioca ancora un ruolo importante nel rock moderno. Gruppi popolari come i Black Keys e i White Stripes hanno riportato il blues-rock nel mainstream negli anni 2000, e molti gruppi blues-rock classici sono ancora in tour (i Rolling Stones, gli Aerosmith e gli ZZ Top sono buoni esempi). Molta della musica che pensiamo come “rock classico” deriva dal blues-rock, o dai primi giorni dell’heavy metal (sezione successiva).

Artisti importanti

• Jimi Hendrix
• Janis Joplin
• Stevie Ray Vaughan
• I Rolling Stones
• Eric Clapton
• The Black Keys

Heavy Metal

In Flames – Clad In Shadows

Nei tardi anni 70, alcuni musicisti rock iniziarono ad introdurre un suono più scuro e pesante. Continuarono ad usare le scale minori pentatoniche del blues-rock, ma portarono più scale diatoniche (le scale più complesse usate nella musica classica). Le radici del metal possono essere fatte risalire a due gruppi: Black Sabbath e Motorhead. I Sabbath furono i pionieri di un suono scuro, quasi soprannaturale, mentre i Motorhead furono i pionieri dell’energia dura ed esplosiva. Quando queste due influenze si unirono, nacque il genere moderno dell’heavy metal.

Oggi, molte persone direbbero che il metal è un genere proprio, non un sottogenere del rock – ha dato origine a decine di sottogeneri, molti dei quali molto diversi dal rock tradizionale. Un sottogenere particolarmente notevole è il death metal, che prende le idee musicali del metal e le esagera. Ascoltando la canzone degli In Flames, si può sentire l’estrema qualità gutturale nelle voci – il segno distintivo del death metal. Le chitarre elettriche pesantemente distorte tessono una rete intricata di melodie che si innalzano come un muro di suono contro lo sfondo di batteria e voce martellanti. Il death metal non è per tutti, ma è una forma musicale estremamente complessa che spinge continuamente i confini dell’heavy metal.

Grazie all’estrema inventiva dei pionieri del death metal, il metal è uno dei generi rock più popolari oggi, e probabilmente il più creativo. Ci sono molte band che suonano ancora blues-rock e punk, per esempio, ma per la maggior parte suonano musica molto simile a quella che si suonava negli anni ’70. Il metal, al contrario, ha continuato ad evolvere nuovi stili.

Artisti importanti

• Motorhead
• Black Sabbath
• Iron Maiden
• Metallica
• Pantera
• In Flames
• Converge

Punk Rock

Rise Against – Savior

Nello stesso periodo in cui nasceva l’heavy metal, un altro movimento rock underground si muoveva in un’altra direzione. Il punk fu concepito come un genere rivoluzionario – molti dei suoi pionieri erano attivisti politici di sinistra, e usavano la loro musica per portare avanti la causa della rivoluzione. Il loro suono era veloce e aggressivo, spesso con una qualità “cantilenante” alla voce.

Come il metal, il punk è duro ed estremamente energico, ma musicalmente è esattamente l’opposto del metal. Dove il metal enfatizza l’estrema complessità e il suonare virtuoso, i musicisti punk preferiscono un’estetica più diretta, back-to-basics. Molti musicisti punk hanno una formazione minima, preferendo l’emozione grezza e i suoni di base all’elaborato artificio dell’heavy metal. La stessa differenza è visibile anche nell’estetica del palco: i gruppi punk tendono a suonare su un palco meno ornato, spesso in piedi allo stesso livello dei loro fan. I gruppi metal sono quasi sempre visti su un palco rialzato, e spesso usano spettacoli di luci, macchine della nebbia, enormi oggetti di scena e altri spettacoli raramente visti nel punk.

Oggi, quasi ogni grande città vanta almeno qualche gruppo punk. Lo stile continua ad essere popolare, specialmente tra il pubblico più giovane e tra coloro che non hanno avuto una formazione formale. Il punk è, per progettazione, aperto a tutti, a patto che apprezzino le chitarre rumorose e i pavimenti appiccicosi dei bar – queste persone esistono in ogni generazione, quindi il punk sarà probabilmente sempre popolare anche se non viene trasmesso molto alla radio.

Artisti importanti

• I Sex Pistols
• I Clash
• I Dead Kennedys
• Black Flag
• Minor Threat
• Rancid
• Rise Against