Ora torna alla prima immagine dell’idra. Vedi germogli che crescono anche su quella?

I virus si riproducono in modo diverso da ogni altro organismo. I virus hanno una loro forma di riproduzione che non è né sessuale né asessuata. Gli organismi che si riproducono sessualmente hanno bisogno di un altro organismo della stessa specie per riprodursi. In altre parole, un ippopotamo ha bisogno di un altro ippopotamo. Gli organismi che si riproducono asessualmente possono fare tutto da soli. I virus, invece, hanno bisogno di un “ospite” per riprodursi. Un virus che causa una malattia negli esseri umani (il virus dell’influenza, per esempio), ha bisogno di cellule umane per riprodursi. Il virus inietta il suo materiale genetico nella cellula umana. Il materiale genetico dirotta la cellula e questa comincia a produrre virus influenzali. Infine, la cellula si riempie dei virus influenzali che ha creato, si apre e il ciclo continua.

Tutti gli organismi hanno il DNA

L’acido desossiribonucleico, o DNA, è la base della vita. Il DNA contiene le istruzioni che determinano l’aspetto di un organismo, come svolgerà le funzioni della vita e quali tratti porterà la sua prole. Imparerai molto di più sul DNA più avanti in questo corso. Per ora è sufficiente sapere che tutti gli organismi hanno il DNA. C’è una possibile eccezione a questa regola. I virus, che non tutti gli scienziati considerano organismi, non contengono DNA. Invece, portano RNA, o acido ribonucleico.

Tutti gli organismi usano energia

Negli anni in cui ho insegnato scienze in settima classe, ho scoperto che questa caratteristica degli organismi è quella che gli studenti hanno più difficoltà a capire. Forse perché non ho trovato una definizione semplice ma accurata di “energia”. Quando pensate all’energia, potreste pensare ai giorni in cui siete stanchi e non avete molta energia o ai giorni in cui siete eccitati e pieni di energia. Questa non è proprio la stessa definizione di energia che si applica all’affermazione che tutti gli organismi usano energia. Forse il modo migliore per pensare all’energia è pensare a come si usa la benzina in una macchina o l’elettricità in un telefono cellulare. Togli la benzina e il motore dell’auto non funzionerà. Togli la batteria e il tuo cellulare diventa solo un grumo nella tua tasca. Le cellule di cui sono fatti tutti gli organismi hanno bisogno di eseguire migliaia di reazioni chimiche. Nelle cellule delle piante, per esempio, CO2 (anidride carbonica) e H2O (acqua) devono reagire tra loro per produrre C6H12O6 (glucosio, un tipo di zucchero) e O2 (ossigeno). Ci vuole energia per far avvenire questa reazione chimica. Nel caso delle cellule vegetali, l’energia necessaria proviene dalla luce del sole. Questo processo si chiama fotosintesi. Nelle cellule animali, il processo per ottenere energia si chiama respirazione cellulare. Puoi pensare alla respirazione cellulare come all’opposto della fotosintesi. In una cellula animale, l’O2 si combina con il C6H12O6 per produrre CO2, H2O ed energia. Potresti essere un po’ confuso in questo momento, perché potresti ricordare qualcosa chiamato sistema respiratorio da scienze della salute. “Respirazione” è un termine usato per descrivere la respirazione. La “respirazione” quando è usata per descrivere la respirazione è diversa dalla respirazione cellulare.

Tutte le attività che un organismo svolge – cambiare il cibo in energia, crescere, muovere cose dentro e fuori le cellule, scomporre il cibo per ottenere nutrienti, e costruire e creare nuove cellule – sono chiamate metabolismo.

Tutti gli organismi crescono e si sviluppano

Cosa significa quando qualcosa cresce? Cosa significa quando qualcosa si sviluppa? Cominciamo con “crescere”. Crescere significa semplicemente “diventare più grande”. Pensate alla differenza tra una piantina di pino e un albero gigante. Puoi dire guardando la piantina in cosa crescerà. Anche gli organismi unicellulari crescono. Quando l’organismo unicellulare raggiunge una certa dimensione, si riproduce dividendosi a metà.

Tutti gli organismi crescono, ma alcuni si sviluppano anche. La migliore definizione di sviluppo è “cambiamento”. Un essere umano è un buon esempio di come un organismo si sviluppa. Quando sei al settimo anno, sei più grande di quando eri bambino. Sei diventato più grande. Sei cresciuto. Non crescerete per sempre. Alcuni di voi potrebbero aver già raggiunto la massima altezza. Ma non avete ancora finito di svilupparvi. La forma del vostro corpo cambierà. La quantità e la posizione dei vostri peli cambieranno.

In alcune specie, il processo di sviluppo può essere molto sottile. In altre, invece, può essere impressionante. Pensate a una farfalla. Le farfalle iniziano come bruchi. Il bruco alla fine si incapsula e, quando emerge, si è metamorfosato in una farfalla.

Le necessità che tutti gli organismi condividono

Ora che conosci le sei caratteristiche che tutti gli organismi condividono, è il momento di imparare qualcos’altro che gli organismi hanno in comune: hanno tutti tre necessità di base. Ok, starai pensando: di cosa potrebbe avere bisogno un essere umano che ha bisogno di uno scarabeo stercorario? Visto che l’hai chiesto…

Tutti gli organismi hanno bisogno di acqua

Ricordi le lezioni sulla chimica di base? In quelle lezioni, hai imparato che le cellule sono principalmente acqua. Dato che le cellule sono per lo più acqua, e dato che tutti gli organismi sono fatti di cellule, non dovrebbe sorprenderti che gli organismi hanno bisogno di acqua. La maggior parte delle reazioni chimiche che avvengono all’interno delle cellule richiedono acqua. Organismi diversi hanno bisogno di quantità diverse di acqua. Alcuni organismi ottengono l’acqua bevendola o succhiandola dal terreno con i loro sistemi di radici. Altri ottengono l’acqua di cui hanno bisogno dal cibo che mangiano. Dove pensi che possano vivere gli organismi che ottengono l’acqua dal cibo che mangiano?

Tutti gli organismi hanno bisogno di cibo

Non c’è bisogno di essere uno scienziato spaziale per capire che il cibo è importante per tutti gli organismi. Gli organismi usano il cibo per fornire l’energia di cui hanno bisogno e le materie prime necessarie per svolgere i processi vitali. Devi sapere che ci sono tre diversi tipi di organismi quando si tratta di cibo. In primo luogo, ci sono i produttori. I produttori sono organismi che sono in grado di produrre il proprio cibo. Piuttosto ingegnoso, no? Se hai indovinato che le piante sono produttori, hai ragione! Le piante producono il proprio cibo usando l’energia del sole. Il secondo tipo di organismo è un consumatore. I consumatori ottengono la loro energia mangiando altri organismi. Il terzo tipo di organismo è un decompositore. I decompositori ottengono la loro energia scomponendo gli organismi morti o i rifiuti animali per estrarre le sostanze nutritive. I decompositori sono un tipo di consumatore. Una pianta di banana è un esempio di produttore. Gli esseri umani sono esempi di consumatori. I funghi sono esempi di decompositori. Quanti altri esempi di questi tipi di organismi puoi nominare?

Tutti gli organismi hanno bisogno di un posto dove vivere

A volte, è facile non notare l’ovvio. Gli organismi hanno bisogno di un posto dove vivere. Per favore, non confondete “posto in cui vivere” con un riparo. Non tutti gli organismi hanno bisogno di un riparo. Ma tutti hanno bisogno di un posto dove vivere. Alcuni organismi hanno un’ampia scelta di posti dove vivere. Gli esseri umani, per esempio, sono in grado di vivere quasi ovunque. Usiamo la nostra intelligenza e la nostra abilità per modellare il nostro ambiente. In un ambiente molto freddo, per esempio, costruiamo strutture ben isolate, sofisticati sistemi di riscaldamento e indossiamo abiti pesanti. Non tutti gli organismi sono così fortunati, però. Ci sono alcuni organismi che possono vivere solo in ambienti molto specifici. Se quell’ambiente viene distrutto o subisce un cambiamento, l’organismo si estingue.

E l’aria?

Ti stai chiedendo perché l’aria non è nella lista? Il fatto è che la maggior parte degli organismi ha bisogno di aria. Gli animali hanno bisogno di ossigeno dall’aria. Le piante hanno bisogno di anidride carbonica dall’aria. Ma ci sono alcuni organismi che non hanno bisogno di aria. Infatti, questi organismi non possono vivere se c’è aria. Gli organismi che non hanno bisogno di aria sono chiamati anaerobici.