Gli alberi sono tutte le piante e svolgono i processi vitali che tutte le piante condividono. Tuttavia, gli alberi non sono in realtà un gruppo scientifico a sé stante. Gli alberi possono essere piante coniche (gimnosperme), piante da fiore (angiosperme) o felci.

Tutti i gruppi di piante che includono gli alberi sono piante vascolari. Questo significa che hanno tessuti vascolari chiamati xilema e floema. Lo xilema e il floema collegano tutte le parti della pianta, trasportando l’acqua, i minerali e il cibo prodotto in giro, mentre fanno anche parte del supporto strutturale delle piante.

Cosa rende una pianta un albero?

Tutti gli alberi sono piante perenni. Molte varietà di alberi vivono per decine o addirittura centinaia di anni, e tendono a vivere più a lungo della maggior parte degli altri tipi di piante. Gli alberi sono anche diversi da molte altre piante nei seguenti modi:

• Gli alberi hanno tipicamente un fusto o un tronco permanentemente legnoso.
• La maggior parte degli alberi cresce fino ad un’altezza considerevole, di solito portando rami laterali ad una certa distanza dal suolo.

Anche gli arbusti sono piante legnose, ma tendono ad avere diversi fusti perenni e sono di solito più corti di 4 m. In Nuova Zelanda, non si tende a distinguere troppo tra alberi e arbusti legnosi. Una ragione per questo è che molte delle nostre piante variano considerevolmente nelle loro abitudini di crescita a seconda del clima in cui crescono.

Come crescono le piante?

Le piante crescono più grandi grazie a tessuti di divisione specializzati chiamati meristemi. Questi si trovano nelle punte dei germogli, nelle punte delle radici e nelle gemme laterali e nelle punte di qualsiasi ramo o fusto laterale. Le cellule di questi tessuti meristematici si dividono attivamente per mitosi, facendo crescere la pianta. Questa è chiamata crescita primaria della pianta.

Ci sono anche cellule meristematiche all’interno dei tessuti vascolari (xilema e floema) che corrono su e giù all’interno dei fusti, delle radici e delle foglie.

Come fanno gli alberi a produrre legno?

La ragione principale per cui gli alberi possono crescere così tanto è la loro capacità di creare tessuto legnoso durante la crescita. Questo processo è chiamato crescita secondaria delle piante. Il legno contiene una sostanza chimica chiamata lignina. La lignina è un componente della maggior parte delle pareti cellulari delle piante, che fornisce rigidità e forma. È anche un componente importante dei tessuti vascolari ed è presente in grandi quantità in tutte le piante vascolari, fornendo struttura e supporto. Le proprietà idrofobiche della lignina aiutano anche lo xilema a trasportare l’acqua.

Nelle piante legnose, i fasci vascolari crescono lateralmente intorno all’interno del fusto della pianta e si uniscono quando la pianta invecchia. Diventano le bande di tessuti vascolari che puoi vedere in una sezione trasversale del fusto.

Ogni anno, il fusto legnoso si allarga a causa della formazione di nuovo xilema e floema da parte del tessuto meristematico. Questo tessuto è chiamato cambium in un fusto legnoso. Il legno è lo xilema, e il floema (al di fuori del cambium) diventa parte della corteccia.

Come il nuovo floema è fatto, il vecchio floema è spinto fuori per diventare corteccia all’esterno del fusto/ tronco.

Come il nuovo xilema invecchia, diventa sempre più lignificato. Alla fine, il vecchio xilema smette il suo lavoro di trasporto dell’acqua e diventa il durame di un albero. Lo xilema attivo di un albero è chiamato anche alburno. Gli anelli nel tronco di un albero mostrano la crescita annuale dello xilema, che, quando è diventato legno, è in gran parte solo lignina e cellulosa.