Che cos’è una stella?

Abbiamo tutti familiarità con le stelle. Le vediamo nelle notti più limpide come minuscole e scintillanti puntine di luce nel cielo. Le stelle sono l’argomento di innumerevoli poesie, storie e filastrocche. Ma cos’è una stella, esattamente?

Una stella è una palla luminosa di gas, per lo più idrogeno ed elio, tenuta insieme dalla sua stessa gravità. Le reazioni di fusione nucleare nel suo nucleo sostengono la stella contro la gravità e producono fotoni e calore, oltre a piccole quantità di elementi più pesanti. Il Sole è la stella più vicina alla Terra.

Da dove vengono le stelle?

Secondo l’attuale teoria sulla formazione delle stelle, le stelle nascono come ammassi all’interno di gigantesche nubi di gas che collassano su se stesse. Il materiale della nube si riscalda mentre cade verso l’interno sotto la forza della sua stessa gravità.

Quando il gas raggiunge circa 10 milioni di K (18 milioni di °F), i nuclei di idrogeno iniziano a fondersi in nuclei di elio, e la stella nasce. L’energia della fusione nucleare si irradia dal centro della stella nascente e gradualmente arresta il collasso della nube di gas.

Tipi di stelle

Il colore di una stella dipende dalla sua temperatura: le stelle più calde emettono una luce più blu e quelle più fredde una luce più rossa. La temperatura è anche correlata alla massa. Le stelle nane rosse hanno solo 0,075 masse solari e una temperatura superficiale visibile inferiore a 4.000 K. La stella più massiccia conosciuta è R136a1, una stella di Wolf-Rayet 265 volte la massa del Sole – la sua temperatura superficiale visibile si aggira sui 50.000 K.

Le stelle più massicce (e più calde) esauriscono la loro riserva di energia in pochi milioni di anni, mentre le piccole e fredde nane rosse possono continuare a bruciare per molti miliardi di anni.