Può arrivare dal nulla: durante il tragitto, in palestra, durante una serata con gli amici. Un minuto prima ti senti bene, e quello dopo sei sopraffatto da un profondo, urgente desiderio di… cioccolato.

Sì, stiamo parlando di voglie di cibo.

Che si tratti di un desiderio di pizza o di una voglia di torta, le voglie di cibo sono comuni come le giornate invernali nuvolose qui nella non tanto soleggiata Seattle. Sono così comuni, secondo uno studio sulla nutrizione, che il 97% delle donne e il 68% degli uomini riferiscono di averle.

Naturalmente, questo porta a un sacco di domande: Perché si hanno le voglie di cibo? Sono un segno di una carenza nutrizionale? È meglio resistere all’impulso o indulgere in una correzione?

Diane Javelli, una dietista registrata presso la Clinica di nutrizione presso UW Medical Center – Montlake, pesa su tutte le cose voglie, dalle loro cause e potenziali preoccupazioni a come si può frenare la voglia (o non) quando il prossimo colpisce.

Che cosa provoca le voglie di cibo?

C’è una ragione per cui stai desiderando, diciamo, il gelato invece delle patatine fritte.

“La ricerca suggerisce che aree specifiche del cervello possono essere responsabili della memoria e dell’associazione di certi cibi con una ricompensa”, dice Javelli. “Le voglie di cibo spesso si verificano per aiutare a soddisfare i bisogni emotivi, come lo stress, l’ansia e la tristezza.”

Questo significa che il tuo desiderio di una pallina extra-large di gelato potrebbe essere perché è quello che hai mangiato come un trattamento speciale quando eri un bambino o come ti piace rilassarti dopo una giornata estenuante al lavoro.

“E ‘comune a desiderare lo zucchero e dolci in tempi di stress,” spiega Javelli. “Spesso questi dolci sono fonti di grassi, e la combinazione zucchero-grasso può aiutare ad aumentare la serotonina, una sostanza chimica del cervello che agisce per aiutarci a calmarci.”

Il desiderio di cibo non è solo una risposta emotiva appresa, però. A volte – anche se raramente – possono essere il segno di un bisogno fisico come una carenza nutrizionale o un problema di salute non diagnosticato.

Quando le voglie sono motivo di preoccupazione?

Se hai una voglia unica di tanto in tanto, è probabile che tu non abbia motivo di preoccuparti. È quando le voglie diventano estreme che devi prendere nota.

“Se la tua voglia è persistente e intensa e accompagnata da altri sintomi come l’affaticamento, dovresti parlarne con il tuo medico per escludere qualsiasi problema di salute sottostante”, dice Javelli.

Un esempio che indica è il desiderio di masticare ghiaccio. Potrebbe sembrare solo un’abitudine bizzarra, ma il bisogno di sgranocchiare la roba congelata può in realtà essere un segno che si ha una carenza di ferro chiamata anemia.

“Ho diagnosticato a due colleghi l’anemia a causa delle loro abitudini di masticare ghiaccio, ed entrambi hanno avuto la diagnosi confermata dal loro medico e sono stati poi avviati al trattamento”, nota Javelli. “Queste intense voglie di ghiaccio non dovrebbero essere ignorate.”

Ci sono altri esempi in cui una condizione medica si manifesta come una voglia. Un bisogno di cibi salati può significare che sei anemico o disidratato, mentre una sete eccessiva e inestinguibile potrebbe essere un segno precoce di diabete.

Qualunque sia il desiderio, la cosa più importante è notare quanto spesso li hai e quanto profondamente li senti. Se sei preoccupato, prendi un appuntamento con il tuo medico per farti controllare.

Come puoi fermare le voglie di cibo?

Se le tue voglie non sono tanto una preoccupazione medica quanto un frustrante blocco stradale ai tuoi obiettivi di alimentazione sana, Javelli ha alcuni consigli che possono aiutarti.

Per prima cosa, non lasciarti prendere dalla fame. Un affamato non tende a fare le migliori scelte alimentari.

“Mangia piccoli pasti frequenti durante il giorno con un mix di frutta, verdura, cereali integrali, proteine e grassi adatti al cuore”, dice. “Mantenere lo zucchero nel sangue stabile e non avere troppa fame può aiutare a ridurre le voglie.”

Puoi anche provare a impiegare una varietà di tecniche di autocontrollo per frenare le tue voglie quando si presentano. Concentratevi sui vostri obiettivi nutrizionali invece che sulle vostre voglie, distraetevi con un’attività completamente diversa o provate a visualizzare la tentazione come qualcosa di poco attraente per distogliere la vostra mente da essa.

Se ignorare o resistere alle vostre voglie le fa solo peggiorare – ci sono passato, l’ho fatto – non dovete sentirvi giù per indulgere di tanto in tanto. Invece, cercate di prepararvi per il successo quando scegliete di godervi quel cibo desiderato. Invece di comprare una pinta di gelato, optate per una mini coppa. Invece di un sacchetto gigante di patatine fritte per tutta la famiglia, scegliete delle buste formato snack.

“Comprate solo una porzione singola degli alimenti che vi tentano per rendere più facile soddisfare quelle voglie senza andare in eccesso”, dice Javelli. “A volte cedere a quella voglia di cioccolato mangiando una piccola porzione di tanto in tanto funziona per soddisfarla”

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