In una piccola curiosità che affascinerà gli storici della politica presidenziale, del giornalismo e dei pacchiani scandali sessuali, il New York Times ha fatto il nome di una donna della Florida del Sud che dice essere stata la fonte di una storia del Miami Herald di 27 anni fa che fece naufragare la candidatura del democratico Gary Hart.

Hart, un senatore degli Stati Uniti dal Colorado, era il frontrunner per la nomination presidenziale democratica del 1988 quando l’Herald pubblicò una storia che dettagliava la sua relazione con un’elegante modella di Miami e attrice di nome Donna Rice.

La storia mandò la campagna di Hart in un vortice che finì con il suo ritiro una settimana dopo. Iniziò anche una nuova era del giornalismo politico in cui la vita privata dei politici, che era stata per lo più esente dallo scrutinio dei media, era ora considerata una misura del “carattere” e quindi un gioco leale per i reporter.

Il rapporto dell’Herald fu innescato da una fonte anonima che aveva visto Hart, sposato, festeggiare con Rice a bordo di uno yacht (chiamato, con indicibile ironia, Monkey Business) ancorato a Turnberry Isle. L’Herald non l’ha mai identificata.

Ma ora il New York Times, in un resoconto dello scandalo pubblicato nella sua rivista domenicale, dice di avere il suo nome: Dana Weems, una stilista di Broward County. La Weems, raggiunta nella sua casa di Hollywood sabato sera, ha confermato di essere la donna menzionata nella storia del Times, ma non ha voluto discuterne ulteriormente.

“Sono al telefono con la mia infermiera”, ha detto la Weems, che non è in buona salute. “Dovremo parlare un’altra volta.”

Tom Fiedler, il giornalista politico dell’Herald (sarebbe diventato il direttore esecutivo del giornale e ora è preside del College of Communications dell’Università di Boston) ha gentilmente rifiutato di confermare la storia del Times.

“Non sono tornato alla fonte, in tutti questi anni, per chiedere di essere liberato da una promessa di riservatezza che ho fatto al momento della nostra conversazione iniziale”, ha detto. “Quindi preferirei non parlare della sua identità”

Questa non è la prima volta che il nome di Weems viene fuori in relazione allo scandalo. Nel 1987, l’Atlanta Constitution riportò che Rice credeva che fosse lei l’informatore. Weems ha negato categoricamente: “No, non ho chiamato il Miami Herald.”

Weems ha lavorato negli anni come costumista e stylist per le modelle. Nel 1987, era una modella di bikini e designer che correva con la folla di Turnberry Isle che includeva i suoi amici Rice e il proprietario della boutique Lynn Armandt.

Sulla scia della storia dell’Herald su Rice e Hart, non ci volle molto agli altri reporter per imbattersi in Weems e Armandt. La Weems fu citata in una storia del 1987 sulla rivista People, dicendo di essere rimasta sconvolta dalle chiacchiere a vuoto della Rice dopo il suo viaggio a Bimini con Hart a bordo della Monkey Business.

“Ecco questa donna che si illudeva di avere una relazione con Gary, non solo di passare la notte con lui”, disse la Weems alla rivista. “Eravamo solo stupiti che lui la chiamasse e le sussurrasse queste cose dolci”

Armandt era ancora più coinvolta. Ha confessato di aver partecipato anche lei al viaggio a Bimini. E fece un po’ di soldi vendendo ai tabloid foto di Rice e Hart insieme. Molte persone sospettavano che fosse la fonte originale dell’Herald.

Ma la Armandt era innocente secondo la storia del Times, scritta dal corrispondente di Yahoo! News Matt Bai, autore di un libro di prossima pubblicazione – All The Truth Is Out: The Week Politics Went Tabloid – che sostiene che lo scandalo Hart ha generato cambiamenti catastrofici nella politica e nel giornalismo.

Cita Weems che ammette di aver chiamato l’Herald, spinta da una storia scritta da Fiedler su come molti giornali stavano riportando voci che Hart fosse un donnaiolo senza fare alcuno sforzo per scoprire se fossero vere.

Weems sapeva che erano vere, ha detto al Times. Era stata ad una festa a Turnberry Isle dove un Hart ubriaco ci aveva prima provato con lei e poi, quando non si era arrivati a nulla, con Rice. I due sono andati a Bimini, e dopo di ciò, la Rice non avrebbe taciuto o smesso di mostrare le sue foto. Weems pensava che Hart fosse “un idiota” e “un deficiente” per aver pensato di poterla fare franca con una cosa del genere, ha detto al Times, ma anche scusandosi.

“Mi dispiace di avergli rovinato la vita”, ha detto. “Ero giovane. Non sapevo che sarebbe andata così”

Così come molti giornalisti. Anche se ci sono state eccezioni – nel 1880, il presidente Grover Cleveland è stato così perseguitato dalle notizie che aveva un figlio illegittimo che i manifestanti si sono riuniti alle sue apparizioni per cantare “Ma! Ma! Dov’è mio padre? Andato alla Casa Bianca, ha ha ha!” – la vita personale dei politici era generalmente considerata off-limits dai giornalisti. Il presidente John F. Kennedy poté persino portare avanti una tempestosa relazione con Marilyn Monroe, l’attrice più famosa del mondo, senza che una parola di essa trapelasse sulla stampa durante la sua vita.

Quelli erano gli standard che molti giornalisti preferivano mantenere.

“Non sono diventato un giornalista per nascondermi fuori dalla casa di un politico cercando di scoprire se era a letto con qualcuno”, scattò il direttore esecutivo del New York Times A.M. Rosenthal nel 1987 in risposta a una domanda sulla storia di Hart dell’Herald.

Il genio, tuttavia, era fuori dalla bottiglia, come avrebbero scoperto in seguito politici da Bill Clinton a John Edwards a Mark Sanford.

Fiedler, tuttavia, non ha scuse, né con Hart né con le istituzioni del giornalismo americano. I giornalisti hanno dovuto adottare standard diversi dopo che i partiti politici americani hanno iniziato a cambiare le loro regole sulla nomina dei candidati presidenziali nei primi anni ’70.

“Prima di allora, il ruolo che la stampa assumeva nel processo della campagna era molto diverso”, ha detto. “I candidati erano scelti dai capi di partito, ed era loro responsabilità valutare il carattere e controllare gli scandali. La stampa pensava che l’unica cosa che doveva fare era seguire i candidati riportando quello che dicevano e facevano.

“Una volta che i candidati hanno iniziato ad essere scelti dagli elettori nelle primarie, la stampa ha dovuto cambiare il suo modo di operare. Se la stampa non faceva questo tipo di domande, chi lo avrebbe fatto? Gli elettori avevano bisogno di un modo per testare le capacità e il carattere dei candidati.”

E, ha aggiunto Fiedler, il carattere era una domanda importante su Hart, anche prima che le voci dei suoi scherzi sessuali cominciassero ad emergere. Il suo nome di famiglia era stato abbreviato da Hartpence nel periodo in cui entrò in politica; lui disse che l’idea proveniva dai suoi genitori ormai deceduti, ma altri parenti dissero che li aveva spinti a farlo perché “Hart” suonava più scattante nella pubblicità. Aveva dichiarato di essere un anno più giovane di quanto fosse in realtà, secondo il suo certificato di nascita, usando anche la falsa età nei documenti ufficiali. Ed è stato estremamente vago sui suoi anni da fondamentalista cristiano, preferendo parlare della sua più recente – e più tradizionale – appartenenza alla chiesa presbiteriana.

“E ora l’avete avuto in giro e coinvolto con la folla a Turnberry Isle, che negli anni ’80 era un posto pericoloso dove si trovavano droga, donne e uomini veloci”, ha detto Fiedler. “Cosa ci fa un candidato presidenziale in quel posto?…

“Non credo che la storia riguardasse la sua vita sessuale. Era davvero un test sull’autenticità di Gary Hart. Andava al cuore della sua credibilità: Chi era?”

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