L’anfiteatro di Cycad al Kirstenbosch Botanical Gardens a Città del Capo, Sud Africa, mette in mostra numerose specie di queste antiche piante.

Le cicadi sono un antico gruppo di piante vascolari che una volta erano una componente importante della flora mondiale. I più antichi fossili di cicadee risalgono all’inizio del Permiano (280 milioni di anni fa) o al tardo Carbonifero (300-325 milioni di anni fa). Durante il periodo giurassico erano così comuni che il periodo è talvolta indicato come “l’età delle cicadi” (insieme ai dinosauri). Nel mondo moderno sono limitate alle regioni tropicali e subtropicali e non sono più un tipo di pianta dominante. Come gruppo non sono cambiate molto dal Giurassico, rispetto ai grandi cambiamenti evolutivi che hanno avuto luogo in altri gruppi di piante.

Un gruppo di palme sago, Cycas revoluta, in Audubon Park, New Orleans.

La più grande diversità di questi “fossili viventi” è in Sud e Centro America. Più del 70% delle specie di cicadee del mondo si trovano in punti caldi di diversità lì e in Australia, Sud Africa, Messico, Cina e Vietnam, ma si trovano anche nel sud-est degli Stati Uniti, Asia, India, Polinesia, Micronesia e altrove. Occupano una varietà di habitat. Alcuni sono originari delle foreste pluviali umide mentre altri provengono da climi semidesertici; altri crescono in praterie o foreste stagionalmente secche. Si possono trovare in terreni ricchi, organici, sabbia o roccia, in terreni paludosi o anche in terreni alofitici (salati). Alcune specie crescono in pieno sole, mentre altre hanno bisogno di ombra totale o parziale. Alcune tollerano anche il gelo e la neve.

Cycad (Cycas revoluta) usate come ornamentali con vere palme (piante più alte e centrali) in un paesaggio residenziale nella contea orientale di San Diego.

Con grandi foglie composte e spesso un tronco spesso, assomigliano superficialmente alle palme – e quindi spesso hanno un nome comune che include “palma” anche se non sono imparentate con vere palme – ma in realtà sono più strettamente imparentate con il gingko! Molte specie sono usate come piante ornamentali in climi miti e alcune sono coltivate come piante da interno o da casa in aree più fredde. Molte specie hanno una gamma limitata e stanno affrontando una possibile estinzione in natura. Le cicadi sono longeve, non si riproducono frequentemente e la maggior parte delle popolazioni sono piccole, il che le mette a rischio di estinzione a causa della raccolta senza scrupoli dai loro habitat naturali, della distruzione degli habitat e di eventi ambientali devastanti (inondazioni, incendi, siccità, ecc.). Tutte le specie di cicadi sono regolamentate dalla CITES*, anche se i semi delle specie dell’Appendice II non lo sono.

Encephalartos horridus.

Le cicadi hanno un tronco cilindrico, solitamente non ramificato, di legno spugnoso. Le foglie sempreverdi crescono in una rosetta direttamente dalla cima del tronco, creando una corona di foglie quando la pianta invecchia e le foglie più vecchie cadono. Le foglie sono spesso piuttosto grandi rispetto alle dimensioni del tronco. Le foglie pennate sono tipicamente dure e rigide o coriacee, anche se sono molto tenere quando emergono per la prima volta.

La palma di Sago, Cycas revoluta, produce una nuova vampata di foglie.

Il gambo centrale delle foglie ha foglioline che emergono perpendicolarmente al gambo (composto) o i bordi delle foglie sono così profondamente incisi da sembrare composti. Le foglioline possono essere direttamente opposte o alternate, e a margine liscio o dentato. Gli steli delle foglie sono prodotti in numero variabile, di solito in una o più vampate ogni anno. Il tronco varia da pochi centimetri a molti metri di altezza, a seconda della specie, ma in alcuni il tronco è sepolto e quindi non è evidente. Le piante generalmente crescono lentamente e vivono a lungo. Alcuni esemplari sono stimati avere centinaia o forse mille anni.

Coni di varie specie di cicadi.

Le cicadi sono dioiche (parti riproduttive maschili e femminili sono su piante separate). Come altre gimnosperme, producono coni invece di fiori. Molti di questi coni sono molto ornamentali. L’impollinazione è spesso compiuta da coleotteri, specialmente tonchi, o piccole api. Alcune specie di cicadi producono calore o odori per attirare questi impollinatori. Quando il cono matura, si apre per rivelare i grandi semi.

Cono femminile e semi di palma sago, Cycas revoluta.

I semi maturi tendono ad essere colorati – spesso rosso vivo, viola o giallo – per attirare una varietà di uccelli e mammiferi che disperdono i semi.

Ci sono oltre 300 specie descritte di cicadee che vivono oggi, in 10-12 generi e 3 famiglie (e molti altri generi e famiglie estinte). Ci sono probabilmente molte più specie non descritte, in base al tasso di scoperta negli ultimi anni, soprattutto in Asia e Sud America dove l’endemismo è alto. Le tre famiglie possono essere identificate guardando il gambo centrale della foglia.

• La famiglia Cycadaceae ha un solo genere, Cycas, con 105 specie principalmente in Asia fino al Giappone meridionale, Australia, le isole del Pacifico occidentale e l’Africa. In questa famiglia c’è solo una vena che corre lungo il centro del gambo della foglia dall’alto verso il basso.
• La famiglia Stangeriaceae ha solo 3 specie viventi, Stangeria eriopus dall’Africa meridionale e due specie di Bowenia nel Queensland, Australia. Le foglie ricordano le fronde della felce – tanto che la Stangeria fu descritta per la prima volta come una felce! Questo gruppo ha la vena centrale lungo il gambo della foglia come le Cycadaceae, ma ha anche venature laterali.
• La famiglia Zamiaceae ha una vasta gamma geografica che suggerisce che si è evoluta prima che i supercontinenti di Laurasia e Gondwana si separassero.Ci sono molti generi importanti in questo gruppo tra cui Dioon (13 specie in Messico e in America centrale), Encephalartos (66 specie nell’Africa sud-orientale), Macrozamia (41 specie in Australia), Ceratozamia (26 specie nel Messico meridionale e in America centrale), e Zamia (65 specie nelle Americhe dalla Georgia alla Bolivia). Il gambo della foglia delle piante di questa famiglia ha più di una vena centrale, tutte parallele tra loro.

Palma Sago, Cycas revoluta.

Alcune specie di cicadee degne di nota includono:

• Cycas revoluta, palma sago o re sago, è una specie popolare e ampiamente coltivata con fronde rigide, lucide, verde intenso che sembrano quasi di plastica. Originaria delle zone subtropicali del Giappone sud-orientale, prospera come pianta da interno se la luce è abbondante. Preferisce la luce chiara, ma tollera livelli di luce moderati. Questa è una delle specie più tolleranti al freddo, sopravvivendo fino a circa 15ºF (zona 8), anche se le foglie possono essere danneggiate dal gelo quando le temperature scendono fino ai 10 gradi. Tollera le condizioni di siccità, quindi lasciate asciugare il terreno di coltura tra un’annaffiatura e l’altra (tranne quando spinge nuove foglie). Le forme variegate esistono, ma sono rare.
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  Dioon edule.

  Dioon edule è una specie messicana e centroamericana con semi commestibili, anche se è improbabile che le piante coltivate in contenitore producano semi. Può crescere fino a 9 piedi di altezza, ma sta bene in contenitori. Può resistere alle gelate occasionali. È la specie più ampiamente coltivata in questo genere.

• Le specie di Encephalartos (tra cui E. laurentianus, E. horridus, E. altensteinii, E. lehmannii ed E. villosus, tra gli altri) stanno diventando sempre più popolari come piante da paesaggio nei climi miti.
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  Encephalartos woodii al Durban Botanical Garden, Sud Africa.

  Encephalartos woodii è una specie africana che è estinta in natura e tutti gli esemplari viventi sono cloni maschi. Esistono in numerosi giardini botanici in tutto il mondo.

• Zamia furfuracea (può essere elencata come Z. maritima), a volte chiamata palma di cartone o altri nomi comuni, proviene dalle dune di sabbia costiere del Messico. È una comune pianta d’appartamento che è tollerante alla bassa umidità e alla luce relativamente bassa che si trova nelle case. Le spesse foglie ovali, verde oliva, hanno una morbida lanugine rossastra sulla parte inferiore che al tatto sembra cartone. Si tratta di una pianta da paesaggio popolare per i climi miti.
• Zamia pumila (= floridana) e/o integrifolia è originaria degli Stati Uniti meridionali (Georgia e Florida) e diverse isole dei Caraibi. La tassonomia di questo gruppo è confusa, essendo variamente considerata una, due o più specie distinte. Queste piante con il nome comune di coontie (un nome Seminole), Florida arrowroot, o Seminole bread hanno foglie ellittiche verde scuro. Il nuovo fogliame è coperto da peli corti e marrone-ruggine. Hanno steli sotterranei e sono adattabili a molte condizioni, e fanno un buon esemplare di bonsai.

Palma sago coltivata in contenitore, Cycas revoluta, tenuta in una serra del Wisconsin per circa 25 anni da un offset di 3 pollici.

Ci sono molte specie di cicadi che sono facili da coltivare come piante da appartamento. Il terreno di coltura deve avere un buon drenaggio. Il mix per cactus funziona bene, o usare un mix di vasi a base di torba e muschio modificato con il 30-40% di sabbia grossa e/o Perlite, pomice orticola o granuli di argilla cotta. A loro non dispiace essere legati alle radici, quindi non hanno bisogno di frequenti rinvasi e possono essere sottovasi.

Encephalartos altensteinii, forse la più antica pianta da vaso del mondo, in una serra ai Kew Gardens, Londra. Arrivò a Kew nel 1775 dopo un viaggio di due anni dal Capo orientale del Sud Africa. Fu una delle prime piante trasferite nella nuova Palm House nel 1848.

È meglio rinvasare in primavera o in estate. Anche se le cicadi in generale sono a crescita lenta e tollerano l’abbandono, con luce, umidità e sostanze nutritive sufficienti, molte aumentano di dimensioni e maturano abbastanza rapidamente.

Le cicadi tendono ad avere un modello di crescita episodico, con ogni vampata di nuove foglie che emergono tutte in una volta. Nell’habitat, molte cicadi producono foglie al massimo una volta all’anno e producono coni solo sporadicamente. Come piante d’appartamento, possono produrre foglie solo ogni due anni e rimanere più o meno le stesse dimensioni per molti anni (uno dei motivi per cui possono essere eccellenti come esemplari di bonsai). Tuttavia, la maggior parte delle specie di cicadee può coniare ogni anno e produrre più vampate di foglie ogni anno con la luce e la fertilizzazione adeguata (con un fertilizzante ad alto contenuto di azoto; ma siate consapevoli che un’applicazione eccessiva può uccidere le piante).

Nuova fronda di Cycas revoluta che si srotola.

La maggior parte delle cicadee ha bisogno che il loro terreno di coltura sia uniformemente umido (ma con buon drenaggio!). Questo è fondamentale quando le piante stanno spuntando, dalla comparsa fino a quando iniziano ad indurirsi diverse settimane dopo, altrimenti la tenera nuova crescita può bruciarsi o le foglie si induriscono in una posizione arricciata invece che piatta. Tuttavia, una delle cause più comuni di morte della cicadella è l’eccessiva irrigazione, quindi i livelli di umidità devono essere monitorati con attenzione.

Altri problemi includono infestazioni di cocciniglie o occasionalmente di cocciniglie che possono essere difficili da controllare. Le piante coltivate in contenitore possono essere spostate all’esterno stagionalmente, ma assicuratevi di acclimatare le piante alla luce più luminosa per prevenire le scottature, e controllate attentamente i parassiti prima di spostarle all’interno in autunno.

Encephalartos trispinosus.

Le foglie più vecchie e inferiori delle cicadi possono essere rimosse per migliorare l’aspetto della pianta. Tagliare tutte le foglie che sono diventate gialle o marroni in qualsiasi momento, rimuovendole alla base vicino al tronco. Se tutte le foglie vengono rimosse, la pianta dovrebbe produrre una nuova vampata di foglie.

Dioon merolae.

A meno che non siate davvero interessati alla propagazione delle piante, probabilmente volete solo comprare e godervi le piante acquistate. Tuttavia, le cicadee possono essere propagate per semi o per divisione. I semi non hanno dormienza, quindi devono essere piantati quando sono molto freschi, ma anche così la germinazione è spesso lenta e variabile.

Cycad come pianta di strada nel Garden District di New Orleans.

Molte specie producono alla fine degli steli alla base della pianta, o occasionalmente nella corona, che possono essere separati e messi in vaso quando hanno circa 2 pollici di diametro. Rimuovere il “cucciolo” dalla pianta madre con una cazzuola, una pala o un coltello, e mettere in vaso con lo stesso terreno di coltura di una pianta matura. La maggior parte o tutte le foglie dovrebbero essere rimosse e le radici non sono essenziali perché il cucciolo produrrà una nuova serie di radici e foglie una volta che si sarà stabilito. La piccola pianta dovrebbe essere posizionata in modo che metà del tronco sia sommersa nel terreno di coltura e metà sia esposta. Innaffia profondamente ma con parsimonia fino alla formazione delle radici (alcuni mesi) o potrebbe marcire. Una nuova foglia o una serie di foglie saranno prodotte dopo che le radici si saranno stabilite.

– Susan Mahr, Università del Wisconsin – Madison

*CITES = Convention on International Trade in Endangered Species