Come nel caso di una company town, la grande e transitoria popolazione universitaria può entrare in conflitto con altri cittadini. Gli studenti possono venire da fuori zona, e forse sottoscrivere una cultura diversa, a volte radicalmente diversa. La maggior parte degli studenti sono giovani, le cui abitudini di vita possono essere diverse dalle persone più anziane.
Economicamente, l’alto potere di spesa dell’università e dei suoi studenti in aggregato può gonfiare il costo della vita sopra quello della regione. È comune per i dipendenti dell’università fare i pendolari dalle aree circostanti, trovando il costo della vita in città troppo caro.
La studentificazione, in cui una crescente popolazione studentesca si sposta in gran numero in quartieri tradizionalmente non studenteschi, può essere percepita come una forma di invasione o gentrificazione. Può essere dovuta all’espansione dell’iscrizione all’università oltre la capacità degli alloggi del campus, all’inadeguata applicazione della legge urbanistica e/o alla cultura studentesca. Le associazioni di quartiere possono lavorare per limitare la conversione di case familiari in affitti per studenti, mentre alcuni residenti locali possono opporsi alla costruzione di grandi dormitori all’interno del campus o all’espansione delle case delle confraternite e delle sorellanze, costringendo un numero crescente di iscritti a cercare alloggio in città. Inoltre, una casa unifamiliare può essere convertita in diverse unità in affitto più piccole, o condivisa da un certo numero di studenti le cui risorse combinate superano quelle di un tipico affitto unifamiliare – un forte incentivo per i padroni di casa assenti a soddisfare gli studenti.
Negli Stati Uniti, le istituzioni educative sono spesso esentate dalle tasse locali, quindi in assenza di un sistema di “pagamenti in cambio di tasse” (PILOT), la popolazione universitaria graverà in modo sproporzionato su parti dell’infrastruttura pubblica locale, come le strade o le forze dell’ordine. Alcuni analisti sostengono che gli studenti alleggeriscono il peso su altre parti dell’infrastruttura pubblica locale, come le scuole primarie e secondarie locali, di gran lunga la voce più costosa nella maggior parte dei bilanci delle città e dei paesi nordamericani, fornendo entrate fiscali attraverso l’imposta locale sulle vendite e l’imposta sulla proprietà pagata dai proprietari. Quando un’università espande le sue strutture, la potenziale perdita di entrate fiscali sulla proprietà è quindi una preoccupazione, oltre al desiderio locale di preservare spazi aperti o quartieri storici.
Come risultato, la gente locale può risentire dell’università e dei suoi studenti. Gli studenti, a loro volta, possono criticare i residenti locali che accettano i posti di lavoro all’università forniti dalle tasse e dai contributi degli studenti, e che accettano le entrate fiscali (ad esempio l’imposta locale sulle vendite, l’imposta sulla proprietà delle proprietà affittate) che gli studenti generano, ma si risentono per lo stile di vita degli studenti. Alcuni studenti si riferiscono agli altri abitanti come “townies”, un termine con connotazioni alquanto dispregiative.
Nonostante questa dicotomia “town and gown”, gli studenti e la comunità esterna trovano tipicamente una coesistenza pacifica (persino amichevole), con la città che riceve significativi benefici economici e culturali dall’università, e gli studenti che spesso si adattano alla cultura della città.