I programmatori radiofonici di rock classico suonano in gran parte canzoni di successo “provate e collaudate” del passato, basate sul loro “alto riconoscimento e identificazione da parte degli ascoltatori”, dice l’accademico dei media Roy Shuker, che identifica anche gli atti rock maschili bianchi dall’era Sgt. Pepper dei Beatles alla fine degli anni ’70 come il fulcro delle loro playlist. Come osserva Catherine Strong, le canzoni rock classiche sono generalmente eseguite da atti maschili bianchi provenienti dagli Stati Uniti o dal Regno Unito, “hanno un tempo di quattro quarti, molto raramente superano il limite di tempo di quattro minuti, sono state composte dagli stessi musicisti, sono cantate in inglese, suonate da una formazione rock ‘classica’ (batteria, basso, chitarra, strumenti a tastiera) e sono state pubblicate su una grande etichetta dopo il 1964”. Il rock classico è stato anche associato all’era degli album (1960-2000), dagli scrittori Bob Lefsetz e Matthew Restall, che dicono che il termine è una rietichettatura del “pop/rock virtuoso” dei primi decenni dell’era.

Le origini del formato sono tracciate dallo studioso di musica Jon Stratton alla nascita di un canone classic-rock. Questo canone è sorto in parte dal giornalismo musicale e dalle liste superlative che classificano certi album e canzoni che sono di conseguenza rafforzate nella memoria collettiva e pubblica. Robert Christgau dice che il concetto di classic-rock ha trasmigrato la musica rock in un “mito del rock come arte che resiste alla prova del tempo”. Crede anche che fosse inevitabile che certi artisti rock venissero canonizzati dalla critica, dai grandi media e da entità dell’establishment musicale come la Rock and Roll Hall of Fame. Confermando questa valutazione nel 2018, Steven Hyden ricorda come l’aspetto del rock classico come una musica senza tempo gli abbia conferito una distinzione dal pop “intrinsecamente nichilista” che aveva ascoltato per la prima volta alla radio da adolescente nei primi anni ’90. “Sembrava essere in giro da sempre”, scrive del formato classic rock. “Era lì da molto prima che io nascessi, ed ero sicuro che sarebbe stato ancora in giro dopo la mia morte.”

Politicamente, la mentalità alla base del rock classico è considerata da Christgau come regressiva. Dice che la musica in questo formato ha abbandonato la sensibilità ironica in favore di un’estetica poco intellettuale e convenzionale radicata nel romanticismo dell’epoca vittoriana, mentre ha minimizzato gli aspetti più radicali della controcultura degli anni ’60, come la politica, la razza, la musica afro-americana e il pop in senso artistico. “Anche se il rock classico trae la sua ispirazione e la maggior parte dei suoi eroi dagli anni ’60, è, naturalmente, una costruzione degli anni ’70”, scrive nel 1991 per la rivista Details. “È stato inventato dai programmatori radiofonici prepunk/predisco che sapevano che prima di poter mercificare totalmente la cultura degli anni ’60 avrebbero dovuto rielaborarla, cioè distorcerla selettivamente fino a non minacciare nessuno… Nel pantheon ufficiale del rock i Doors e i Led Zeppelin sono Grandi Artisti mentre Chuck Berry e Little Richard sono Antenati Primitivi e James Brown e Sly Stone sono qualcos’altro.”

Per quanto riguarda la relazione dell’economia con l’ascesa del rock classico, Christgau sottolinea la compromessa sicurezza socioeconomica e la diminuzione della coscienza collettiva di una nuova generazione di ascoltatori negli anni ’70, che succedette ai primi anni del rock durante la prosperità economica dei baby-boom negli Stati Uniti: “Non per niente il rock classico ha incoronato l’escapismo mistigogico dei Doors e la grandezza megalomane dei Led Zep. L’autocelebrazione retorica che non aveva pretese nella vita quotidiana era esattamente ciò che i tempi richiedevano”. Shuker attribuisce l’ascesa della radio classic-rock in parte al “potere di consumo degli anziani ‘baby boomers’ del dopoguerra e al fascino di questo gruppo per gli inserzionisti radiofonici”. A suo parere, il rock classico ha anche prodotto un’ideologia della musica rock e una discussione sulla musica che era “pesantemente di genere”, celebrando “un paradigma omosociale maschile della musicalità” che “ha continuato a dominare il discorso successivo, non solo intorno alla musica rock, ma della musica popolare più in generale.”

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