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Q. Caro Mike: diversi anni fa, qualcuno mi ha detto che le coccinelle e le mantidi religiose erano buone per il giardino. È vero? Se sì, per favore dimmi dove comprarle. Grazie.

—Dave in Chestnut Hill, PA

R. Riceviamo spesso questa domanda, Dave. I meravigliosi insetti che si nutrono solo di parassiti del paesaggio e non danneggiano gli insetti buoni o le piante sono chiamati ‘benefici’, e le coccinelle rientrano sicuramente in questa categoria, ma non nel modo in cui molte persone pensano.

La ‘coccinella’ rossa maculata che tutti conosciamo così bene (più correttamente chiamata ‘lady beetle’ o ‘ladybird beetle’, poiché questi insetti sono veri coleotteri e non insetti) si nutre di afidi occasionali e altri parassiti dal corpo molle, ma come molti insetti, non mangia poi così tanto nella sua forma adulta. Sono le larve della coccinella che sono voraci predatori di insetti problematici dal corpo molle, specialmente gli afidi. I giardinieri afflitti da questi perfidi parassiti succhiatori di linfa (cioè i coltivatori di rose) dovrebbero conoscere l’aspetto di questa benefica coccinella; altrimenti, potrebbero cercare di uccidere le cose spinose, dall’aspetto spaventoso, simili a coccodrilli/draghi! Ma è importante rilasciarle correttamente o voleranno via tutte. Anche se ci sono centinaia di tipi diversi di coccinelle – tra cui una che è rosso sangue senza macchie e una minuscola che è nera come un getto – si vede solo la base “Convergent Lady Beetle” (Hippodamia convergens) offerta in vendita ai proprietari di case. Questi sono raccolti dai siti di ibernazione invernale (e sì, va bene farlo; questo è stato fatto per molti decenni senza alcun impatto negativo sulla loro popolazione).

Quando arrivano, le signore devono essere rilasciate la sera in un giardino bagnato che ha qualche problema di afidi.

Rilasciatele durante il giorno e voleranno via tutte.

Lasciateli in un giardino asciutto e voleranno via tutti.

Lasciateli in un giardino senza afidi da mangiare per i loro piccoli e voleranno via tutti.

Ma non voleranno al buio, quindi rilasciarli subito dopo il tramonto assicura che resteranno la notte. Sono disidratati quando arrivano, quindi un giardino che avete reso bagnato prima della loro liberazione fornirà loro molte opportunità di dissetarsi e quindi li farà sentire che questo posto ha qualche promessa. E se incontrano afidi mentre stanno bevendo e controllando, molte delle signore decideranno che questo giardino è un buon posto per passare l’estate. Basta essere gentili con quei piccoli dall’aspetto spaventoso e non distruggere le loro uova, che sono ovali giallo-arancio deposti sulla parte inferiore delle foglie delle piante.

Puoi anche attirare le coccinelle locali e molti altri insetti benefici con un metodo a tre punte.

1. Non usare prodotti chimici di nessun tipo nel tuo giardino! (Mi piace dirlo!)
2. Provvedere a fonti d’acqua appropriate riempiendo dei sottovasi con sassolini e acqua. I piccoli insetti possono appollaiarsi sui sassolini e bere senza paura di caderci dentro e annegare, come potrebbero fare in una grande vasca per uccelli.
3. Coltiva piante i cui piccoli fiori producono polline e nettare che gli adulti possono facilmente raggiungere per una piccola corsa allo zucchero.

Piantare il doppio delle erbe culinarie di cui avete bisogno per cucinare è un ottimo modo per ottenere il numero 3. Continuamente pizzicate e raccogliete metà delle piante per evitare che fioriscano, proprio come fareste normalmente per l’uso in cucina (quando si permette alle erbe di fiorire il loro sapore spesso cambia, e sempre in peggio), ma lasciate che l’altra metà produca i piccoli fiori che sono così invitanti per i benefici. Aneto, finocchio e cumino sono le scelte migliori in assoluto; anche particolarmente attraenti sono cosmo, calendule, e tansy (che è l’erba Tanacetum vulgare, non l’erba nociva chiamata tansy ragwort; vedi la nostra precedente domanda della settimana sulle formiche per saperne di più su questa pianta affascinante e utile).

Questa pianta porterà anche molti altri benefici. Come il bellissimo lacewing – un volatore dall’aspetto delicato i cui piccoli sono molto simili nell’aspetto alle larve di coccinella, ma sono ancora più bravi a divorare quei parassiti perpetui delle rose e di altre piante; tanto che il loro nome comune è “leone degli afidi”! Attirerete anche Braconidi, Trichogramma e altre mini vespe. Così piccole che puoi a malapena vederle, queste minuscole creature ignorano gli esseri umani e depongono le loro uova dentro o sopra i bruchi infestanti, parassitandoli e uccidendoli e, naturalmente, allevando altre vespe che controllano i bruchi. (Quegli ‘aculei’ bianchi che si vedono spesso sui vermi del pomodoro sono uova di vespa Braconide).

Le vespe e le mini vespe possono anche essere acquistate per corrispondenza con ottimi risultati. Generalmente spediti allo stadio di uova, si mettono i piccoli contenitori in un punto protetto e ombreggiato del giardino. Le vespe adulte emergeranno per fare il loro lavoro di controllo dei bruchi; e i piccoli di pizzo leone degli afidi si schiuderanno e andranno a cercare gli afidi. (Ovviamente, collocate i loro contenitori vicino alle piante con quei problemi; ricordate: hanno bisogno di qualche parassita da predare per sopravvivere!)

Quell’acqua, il polline e il nettare porteranno anche altri insetti benefici, come le cimici damigelle, le cimici dagli occhi grandi, le minuscole cimici pirata, le cimici assassine (che attaccano i coleotteri giapponesi adulti!) le cimici soldato spinate, le mosche sifide (che sembrano api, ma si librano come colibrì!) e le mosche tachnidi. Andate online e familiarizzate con l’aspetto di queste creature; altrimenti potreste cercare di uccidere le cimici soldato spinose, che assomigliano molto alle cimici puzzolenti (i buoni hanno le spalle appuntite) o le mosche tachnidi, che assomigliano molto alle mosche domestiche (i buoni hanno le setole, e volano in un modo molto poco simile alle mosche domestiche).

E che dire della mitica mantide religiosa? Queste creature sono incredibili, ma non sono veramente benefiche, perché mangiano qualsiasi insetto che possono catturare, compresi quelli buoni. Ora, se alcune appaiono nel vostro giardino, lasciatele stare; fanno parte del mondo naturale, sono divertenti da guardare, non danneggiano le vostre piante e uccidono alcuni parassiti per voi. Ma raccomando vivamente di non acquistarle per corrispondenza; molti ricercatori ritengono che quelle mantidi non native attaccheranno e uccideranno le specie native quando saranno rilasciate.